Bien que de nombreuses personnes entendent «single malt» et pensent automatiquement «Scotch», les pionniers apportent le concept en Amérique, souvent avec quelques rebondissements.

Beaucoup de ces producteurs utilisent des ingrédients locaux. Seattle Distillerie Westland , par exemple, a exploré le vieillissement de l'orge du nord-ouest du Pacifique dans des barils fabriqués à partir d'une espèce indigène de chêne, tandis que Spiritueux de Santa Fe fume du bois de mesquite du sud-ouest pour des récipients qui donnent des notes sucrées et charnues rappelant le barbecue. D'autres s'inspirent de la culture de la bière artisanale, travaillant avec de l'orge maltée d'une manière rarement vue en Écosse, comme la torréfaction du malt à différents niveaux pour des couches de saveur complexes.

Le groupe croissant de distillateurs qui fabriquent des single malts américains représente également une prise de conscience accrue du terroir du whisky. Beaucoup prennent en compte des facteurs tels que les matières premières et les matières premières, le climat et l'altitude et leurs effets sur la façon dont un whisky boit et mûrit.

Alors que le nombre de single malts américains continue d'augmenter, les producteurs souhaitent que la catégorie soit protégée par le gouvernement américain aux côtés du seigle ou du bourbon. En 2016, un groupe professionnel, le American Single Malt Whisky Commission (ASMWC), a été formé, qui comprend plus de 70 distilleries.

«Nous voulons que ces mots [whisky single malt] signifient quelque chose», déclare Matt Hofmann, maître distillateur à la distillerie Westland de Seattle. «Nous voulons qu'il ait un certain poids.»

L'ASMWC a proposé des normes pour définir la catégorie, notamment qu'un single malt américain doit être fabriqué exclusivement à partir d'orge maltée et être écrasé, distillé et affiné aux États-Unis.

Quels sont les distillateurs passionnés qui font avancer la catégorie des single malt américains? Voici un aperçu de six des personnalités derrière les images fixes.

Rob Dietrich de Stranahan's Colorado Whisky / Photo par Bryce Boyer

L'Artisan

Rob Dietrich, maître distillateur, Stranahan’s Colorado Whiskey, Denver

Demandez à Dietrich comment il s'est lancé dans la distillerie, et sa réponse est simple: les motos.

Il y a un peu plus dans l'histoire. Dietrich a rencontré Jake Norris, Stranahan's ancien distillateur, car lui et un ami ont travaillé sur un projet de moto diesel. Dietrich avait construit un vélo conçu pour couler de l'huile végétale.

«J'étais très intéressé par les carburants alternatifs», dit-il. Norris tentait de construire une moto qui serait alimentée par les déchets générés par les alambics à whisky. Les deux ont commencé à travailler sur des motos hybrides à la distillerie, mais l'attention de Dietrich s'est rapidement tournée ailleurs.

«Au moment où je suis entré là-dedans et que j'ai vu ce cuivre de 100 gallons encore briller au soleil, j'ai su que je voulais apprendre à faire fonctionner cette machine», explique Dietrich. «J'étais tellement intrigué par ça.»

Dietrich a persuadé le fondateur / propriétaire Jess Graber que Stranahan avait besoin d'un quart de nuit. Il rejoint la distillerie en 2006 et adopte le rôle de «ninja de la nuit», progressant régulièrement jusqu'en 2011, date à laquelle il devient maître distillateur. Le portefeuille de l’opération comprend désormais des whiskies comme une mise en bouteille finie dans des fûts de Sherry et un single malt terreux avec une finition mélasse rappelant un gâteau aux fruits de Noël.

Originaire du Colorado, Dietrich a auparavant passé 10 ans dans le secteur de la musique, principalement à San Francisco, et a servi trois ans dans la 10e division de montagne de l'armée américaine, où il a entrepris deux tournées de combat en Somalie et s'est rendu en Haïti pour une tournée humanitaire se concentrant sur opérations de secours.

«J’ai toujours recherché des vocations qui me passionnaient», dit Dietrich. «Chaque travail que j'ai pris m'a donné une forme d'éducation.» La distillation a également été une expérience d'apprentissage, dit-il. Il ignore la partie «maître» de son titre.

«Pour moi, cela signifie simplement que c'est votre travail de continuer à vous éduquer», dit-il. «Je vois les choses de cette façon: je suis l'intendant du whisky en ce moment. Il y avait un steward avant moi, et c'est mon travail de donner cet héritage au prochain steward, afin qu'il puisse le faire progresser. '

En attendant, il travaille à ce qu'il appelle «l'art du whisky».

«C'est un art viscéral en trois dimensions», dit-il, un peu comme la construction de motos.

De gauche à droite: Ian Thomas de Virginia Distillery Company / Marian Cunningham, assistant distillateur / Photo par Ryan Donnell

Le scientifique

Ian Thomas, directeur de distillerie / distillateur en chef, Virginia Distillery Company, Lovingston, VA

Thomas a commencé sa carrière dans le laboratoire. Après des études de biologie et de fermentation à l'Université du Tennessee, il a travaillé comme microbiologiste pour Lallemand, un conglomérat de production alimentaire, où il a élevé et testé des cultures de levure pour les boulangers, les brasseurs et les distillateurs.

À partir de là, il a été approché pour aider au lancement de Big River Distilling Company à Memphis, une microdistillerie axée sur la production de vodka à partir de sources d'amidon ancestrales comme le maïs et l'orge locaux. Thomas a finalement atterri à Virginia Distillery Company en 2016 après une brève période de consultation pour d'autres distilleries.

«J’ai toujours eu une grande passion pour le whisky, les single malts, tout le whisky», déclare Thomas. «Ce qui m'a attiré à travailler avec le whisky spécifiquement ici, c'est l'approche traditionnelle qu'ils ont adoptée, être en mesure de se concentrer sur les processus et d'avoir l'opportunité de les exécuter, de les travailler et de les enseigner au reste de mon personnel,» qui comprend Assistant Distillateur Marian Cunningham, photographié avec Thomas.

Alors qu'un microbiologiste peut se concentrer sur les détails scientifiques de la production de whisky, c'est le processus de vieillissement en barrique qui fascine le plus Thomas.

«Il y a quelque chose de très romantique dans le whisky et le temps qu'il faut pour vieillir», dit-il. «Vous mettez de l'esprit neuf dans un tonneau et vous devez être très patient.

Une partie de sa formation en distillation a été de travailler avec le Dr Jim Swan, un consultant influent basé en Écosse qui est décédé l'année dernière. Considérée comme une légende du whisky, l'expertise de Swan dans la gestion du bois et des fûts a contribué à façonner la perspective de Thomas sur son importance dans la fabrication du whisky.

Maintenant, Virginia Distillery Company est particulièrement progressiste en ce qui concerne ses finitions, qui comprennent des embouteillages annuels finis au Chardonnay et au cidre. Il y a aussi un whisky en édition limitée fini dans des fûts qui une fois trempés dans du café infusé froid de Café Trager Brothers , un torréfacteur local.

Un whisky fini en porto chargé de fruits noirs et d'épices est le produit phare de la société, mais Thomas travaille également sur une version finie au Sherry qui, selon lui, sera un mélange de whiskies finis dans des fûts de Sherry oloroso, fino et Pedro Ximénez.

Daric Schlesselman et Sarah Ludington de Van Brunt Stillhouse / Photo par Paul Aresu

Les Hipsters

Daric Schlesselman, copropriétaire / chef distillateur et Sarah Ludington, copropriétaire / directrice des ventes et du marketing, Van Brunt Stillhouse, Brooklyn, NY

Dans une ancienne usine de Brooklyn, Schlesselman et sa femme, Sarah Ludington, fabriquent un whisky mielleux et accessible.

«C'était un de mes passe-temps que j'ai transformé en entreprise il y a six ans», explique Schlesselman, qui travaillait auparavant comme rédacteur pour The Daily Show avec Jon Stewart. Pour se détendre, il jardinerait, cueillait des fruits et faisait du cidre ou de la bière à la maison.

«J'étais vraiment un fabricant, un bricoleur, pendant mon temps libre», dit-il. «Au fil des années, j'ai réalisé que je voulais faire moins assis devant un ordinateur et être plus analogique. Je voulais faire ce que j'aime tout le temps, c'est-à-dire me salir les mains et faire des choses.

Cependant, le whisky n’était pas son objectif initial.

«J'ai eu cette idée folle d'acheter un alambic et de commencer à fabriquer du brandy à la maison», explique Schlesselman. «Le réveillon du Nouvel An, j'étais à une fête et je regardais le dos d'une bouteille de brandy français sur l'histoire de la famille. C’est là que j’ai pensé qu’il pouvait s’agir d’une activité artisanale. »

Podcast Wine Enthusiast: Spiritueux américains

Chez Brunt Stillhouse ouvert en 2012, alors que peu d'autres distilleries existaient à New York. À l'époque, le whisky s'était rétabli dans la culture des cocktails de New York, à mesure que les Old Fashioneds et autres préparations similaires devenaient à la mode. Alors que Schlesselman se concentrait sur la fabrication des spiritueux, Ludington, une architecte de formation, a tourné son attention vers la construction de la distillerie dans une ancienne usine de peinture près du front de mer de Red Hook et la mise en place d'une salle de dégustation adjacente avec une esthétique rustique lodge-meets-marina.

Bien que Schlesselman ait expérimenté la grappa et le rhum, il s'est finalement inspiré de son affection pour le single malt Scotch et a commencé à fabriquer du whisky en petites quantités.

«Je voulais être un peu plus créatif et regarder la production de single malt d'une manière plus innovante», dit-il.

Six ans après avoir distillé ce premier lot, Schlesselman a un message pour les producteurs écossais: faites attention à vos arrières.

Christian Krogstad, de House Spirits / Photo par Dan Root

Le brasseur

Christian Krogstad, fondateur, distillerie House Spirits, Portland, OR

Krogstad n’a pas voulu devenir un pionnier du whisky single malt américain. Le natif de Seattle voulait juste faire de la bière.

«J'ai déménagé à Portland en 1991 pour devenir brasseur», dit Krogstad. «C'était ma première vocation, ma première vocation.»

Il avait vécu à Hawaï pendant environ un an auparavant, un endroit où il revient encore chaque année. C'est là qu'il a commencé la brasserie artisanale.

«Il n'y avait pas de bonne bière disponible», dit-il.

Passionné, il a commencé à travailler dans les brasseries et microbrasseries. Krogstad a ensuite fréquenté l'académie de brassage du Siebel Institute of Technology de Chicago avant de retourner à Portland pour travailler à la brasserie et distillerie McMenamins Edgefield, où il a commencé à goûter avec le distillateur.

«J'ai réalisé que j'adorais le whisky», dit-il. «Chaque brasseur aime le whisky. Ce n’est que de la bière concentrée, et j’ai décidé de franchir le pas et de créer une distillerie. »

Esprits de la maison ouvert en 2004, avec des investisseurs dont le Pro Football Hall of Famer Joe Montana. Les premiers spiritueux sortis n’ont pas nécessité de vieillissement: Volstead Vodka, Aviation American Gin (vendu à Davos Brands en 2016) et Krogstad Aquavit. Mais Krogstad les décrit comme «juste une route secondaire». La distillerie a été lancée pour fabriquer du whisky.

Finalement, le Westward American Single Malt Whiskey, une mise en bouteille à base de levure de bière américaine et d'orge à deux rangs cultivée dans le nord-ouest du Pacifique, s'est concrétisé. C’était l’un des premiers single malts de fabrication américaine sur le marché, et il était emblématique de la volonté de Krogstad d’expérimenter.

«Si vous êtes une distillerie en Jamaïque, vous êtes censé faire du rhum», dit-il. «Si vous êtes une distillerie en Écosse, vous êtes censé fabriquer du whisky de malt. Mais il n'y a pas de tradition de distillation à Portland, nous pouvons donc faire ce que nous voulons.

Krogstad embrasse la culture de la bière artisanale enracinée de Portland avec un whisky au fini en fût robuste qui offre des notes chaudes de chocolat et de caramel, et a plus de whisky vieilli en fût de bière dans les œuvres.

«Au lieu d'utiliser des barils de Sherry ou de Porto, ce qui est une chose tellement écossaise à faire, nous devons vraiment notre lignée à la bière, il est donc logique pour nous d'utiliser des barils de bière», dit-il. «Et ça fait un excellent whisky.»

Matt Hofmann de la distillerie Westland / Photo par Dan Root

Le Locavore

Matt Hofmann, cofondateur / maître distillateur / directeur principal de la stratégie, distillerie Westland, Seattle

«Nous fabriquons du single malt américain pour une raison», déclare Hofmann. Cette raison est que le maïs, nécessaire à la fabrication du Bourbon, le whisky emblématique des États-Unis, ne pousse pas bien dans le nord-ouest frais et pluvieux du Pacifique. «Mais c’est un endroit idéal pour faire pousser de l’orge», seul ingrédient du whisky de malt.

Hofmann a étudié l'économie à l'Université de Washington et a acheté son premier alambic pendant sa première année.

«Quand j'ai commencé, bien sûr, j'étais mauvais», dit-il. 'Vraiment, j'étais simplement intéressé par le processus de fabrication du whisky.'

Il a ensuite obtenu une maîtrise ès arts de l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg, connue pour avoir formé des générations de fabricants de scotch. Puis, en 2010, Hoffman a cofondé Westland Distillery avec ce qu'il décrit comme «une vision holistique» pour produire des expressions single-malt.

«Nous avons dit:« Quel est le produit le plus authentique que nous devrions fabriquer chez nous? », Se souvient-il. «Avec des conditions parfaites pour la culture de l'orge, la réponse était le whisky. Mais pas seulement une copie du whisky écossais à Seattle.

Parlez avec Hofmann, et il devient rapidement évident qu'il apprécie ce que les agriculteurs locaux apportent à son produit, à savoir l'orge maltée.

«Chaque malt écossais est fabriqué à partir de l'un des trois cépages de malt», dit-il. «Mais comme le vin [les raisins], il y a littéralement des milliers de variétés. À quel point est-il absurde que nous ne regardions pas plus? »

Son équipe a travaillé en étroite collaboration avec Maltage de la vallée de Skagit , situé à Burlington, Washington, pour inciter les agriculteurs à cultiver une plus large gamme d'orges.

Hofmann a également attiré l'attention pour des embouteillages spéciaux qui incluent la «Semaine de la tourbe», qui donne une saveur nuancée et fumée de la tourbe récoltée dans une tourbière de l'État de Washington, et Garryana, une version limitée vieillie en fûts de chêne de Garry, une espèce originaire du Pacifique. Nord Ouest.

«Nous essayons de faire une expression pure du lieu», dit Hoffman.

Becky Harris de Catoctin Creek Distilling Company / Photo par Ryan Donnell

Le collaborateur

Becky Harris, Fondatrice / Distillatrice en chef, Catoctin Creek Distilling Company, Purcellville, VA

Pour décrire son approche économe de la production de single malt américain, Harris fait référence à une boutade de vigneron: «Nous ne laissons pas le fruit frapper le sol.» Elle est déterminée à ne pas gaspiller les matières premières. «Vous essayez d'en faire quelque chose, essayez de le récupérer.»

Harris considère le seigle comme Catoctin's style whisky signature, mais quand Heritage Brewing Co. s'approcha d'elle avec un baril de bière écossaise qui avait une clarté moins que parfaite, elle était prête à le distiller. Elle a fait vieillir la bière dans l'un de ses barils de seigle usagés.
Le résultat final fut le single malt Kings Mountain «à la Scotch». Quelques années plus tard, elle a collaboré avec un autre brasseur local, Théorie adroit , pour distiller un double stout, qui a donné du whisky Dia de los Muertos, un single malt audacieux.

«C’était vraiment très amusant, un projet parallèle cool», dit-elle. 'Cela correspond à cet esprit de collaboration que nous apprécions en tant que l'un des petits gars de l'industrie.'

Pour Harris, fabriquer du whisky était une deuxième carrière après de nombreuses années en tant qu'ingénieur chimiste. La distillerie a été fondée en 2009 et elle et son mari, Scott, ont converti un bâtiment historique de leur ville natale en distillerie et salle de dégustation où ils se trouvent depuis 2013. C'était la première distillerie légale du comté de Loudoun depuis avant l'interdiction, et aujourd'hui, la brasserie est également entièrement bio, casher et vegan.

«Je n’étais pas une grande fan des esprits avant», dit-elle. «Au final, je suis plutôt bon dans ce domaine, ce qui est chanceux.»

Alors que les deux premiers single malts, tous deux en éditions limitées, sont désormais difficiles à trouver, plusieurs autres collaborations brassicoles se profilent à l'horizon. Ils comprennent des whiskies distillés à partir d'une bière blonde de ferme de Brassage Beltway que Harris prévoit de publier à l'automne, ainsi que celui fabriqué à partir d'un IPA noir appelé Midnight Confessions, créé par Cuisine de brassage MacDowell .

Mais Harris n’a pas oublié l’un de ses premiers partenariats. Elle a un œil sur le dernier baril de whisky Dia de los Muertos, qu'elle espère sortir en tant que single malt de cinq ans en 2019.