Back dans les années 1980, certains wag ont proposé le terme «Cal-Ital» pour décrire le phénomène des vignerons plantant des cépages italiens dans toute la Californie.

À l'époque, la recherche était lancée pour «la prochaine grande chose», une variété (de préférence rouge) qui serait aussi vivement adoptée par les consommateurs que le cabernet sauvignon et le merlot.

Robert Mondavi est entré en scène avec sa ramification La Famiglia di Robert Mondavi, mais le moment le plus dramatique a peut-être été celui où le célèbre producteur italien, Piero Antinori , a installé de vastes plantations de Sangiovese sur Atlas Peak.

Les vins Antinori étaient tanniques au point d’être secs et râpeux, grâce au climat frais de la montagne. Quant à La Famiglia, la Mondavis a fini par débrancher et le mouvement Cal-Ital a perdu de son élan.

Pourtant, ces vignes n’ont pas disparu.

Aujourd'hui, une poignée de vignerons continuent d'explorer les possibilités. Parmi les rouges, moins de 200 acres de Nebbiolo - le grand cépage de Barolo - existent en Californie. Son expression la plus réussie est Clendenen Mise en bouteille de Family Vineyards de la vallée de Santa Maria.

La superficie de Sangiovese a à peine changé, car le marché n’a tout simplement pas été accueillant. Néanmoins, quelques dizaines de producteurs continuent de le fabriquer. Les meilleurs vins, de Niner, Stolpman et quelques autres, sont secs, tanniques, soyeux et intensément cerises.

Ensuite, il y a Barbera. La majeure partie se trouve dans la vallée centrale, mais certains établissements vinicoles de charme, en particulier ceux de Sierra Foothills comme Easton, font un travail honorable. Vous pouvez trouver plus de recommandations dans l'article de Virginie Boone, «California’s Ultimate Food Wine».

Parmi les blancs, il existe un large éventail de variétés. Vermentino, Malvasia Bianca, Arneis, Fiano, Greco di Tufo et quelques autres produisent des vins croquants et secs à partir de plantations dispersées dans l'État.

Mais la grande nouvelle dans les blancs italiens est le Pinot Grigio. La superficie plantée a augmenté de 600 pour cent depuis 2003, ce qui en fait la troisième variété blanche la plus plantée en Californie (après le Chardonnay et le Sauvignon Blanc).

Pinot Grigio fait mieux dans les climats plus froids, de Santa Rita Hills au nord à Anderson Valley. Mais il peut exceller de Lodi jusqu'aux contreforts de la Sierra. Chamisal, Handley, Joseph Swan et Longoria sont des producteurs fiables.

L'un des avantages de ces variétés est que les prix sont généralement modérés. Cela changera à coup sûr à mesure que les meilleurs producteurs gagneront du terrain, alors n’ayez pas peur de vous lancer maintenant.

3 cépages italiens à essayer ce soir

Bailiwick 2012 Vermentino (Californie). Excellent rapport qualité / prix dans un blanc minéral sec, avec une acidité vive, des saveurs d'agrumes et de fruits tropicaux (90 points, 15 $).

Clendenen 2005 Bricco Merry Christmas Nebbiolo (Santa Maria Valley). Monumental, rempli de fruits secs, de goudron, de pétales de rose et de poivre blanc (95 points, 50 $).

La Folia 2011 Barbera (contreforts de la Sierra). Les saveurs de cerise et de cannelle cuites au four se marient parfaitement avec les spaghettis à la carbonara (92 points, 30 $).