Alors que les producteurs et les vignerons de Washington continuent d'explorer les limites de ce qui est possible pour la viticulture dans l'État, un certain nombre cherchent dans une nouvelle direction: vers le haut.

«Historiquement, si vous retournez à Washington, vous deviez être à une altitude plus basse pour que les unités de chauffage mûrissent les fruits», explique Marty Clubb, copropriétaire / vigneron directeur chez L’Ecole No. 41 dans le Vallée de Walla Walla . «Avec le réchauffement global de la planète, vous voyez maintenant la récolte commencer en août, ce qui était du jamais vu il y a 25 ans. Tout à coup, avoir des vignobles à plus haute altitude a du sens.

Deux facteurs en particulier rendent les vignobles de plus haute altitude intrigants à Washington: le sol et la température. La plupart des sols des vignobles de l'est de Washington sont définis par les inondations de Missoula, une série d'événements cataclysmiques il y a 15 000 ans qui ont laissé des dépôts graveleux avec des couches de sable et de limon sur le dessus. Cependant, certains vignobles d'altitude plus élevée - ceux d'au moins 1 200 pieds au-dessus du niveau de la mer - sont restés au-dessus des inondations et ont donc une composition de sol différente.

«C'était un défi de comprendre ce qui pouvait être cultivable, car c'était sur le sommet de Red Mountain, et en vain, personne n'avait jamais fait cela. —Ryan Johnson, directeur du vignoble et associé, WeatherEye Vineyard

«Pour moi, les sites inférieurs ont tendance à être à maturation précoce, des sortes de vins simples», explique Brennon Leighton, directeur de la vinification chez Vins de fond . «Au-dessus des inondations, vous avez tout, de la caliche au basalte en passant par la craie et un mélange de ceux-ci. Plus vous montez, vous obtenez des vins plus complexes et plus de minéralité.

La profondeur du sol peut également être plus mince à ces altitudes, ce qui fait que la saison de croissance commence plus tôt.

«Ce qui fait bourgeonner vos vignes, c'est la température du sol», explique Clubb. «Si vos sols sont peu profonds, ils se réchauffent plus vite, donc vous sortez plus tôt que prévu.»

Cependant, l'élévation plus élevée signifie souvent une température diurne plus basse, ce qui ralentit le développement et prolonge la saison de croissance plus tard dans l'année. Cela conduit à un temps de suspension plus long et à un développement supplémentaire de la saveur. Mieux encore, les températures plus basses entraînent moins d'accumulation de sucre dans les raisins, ce qui diminue le potentiel d'alcool dans les vins résultants. Les températures aident également les raisins à conserver leur acidité naturelle.

«Nous arrivons à mûrir plus tard dans l’année avec moins de sucre, plus d’acidité et plus de complexité», explique Leighton à propos des vignobles de plus haute altitude avec lesquels il travaille. «C'est une évidence pour moi.»

Vignes de Syrah poussant sur Red Mountain / Photo par Ryan Johnson

Montagne rouge élevée

De loin, le projet d'altitude le plus ambitieux en cours à Washington est une nouvelle série de plantations au sommet Montagne rouge , appelé WeatherEye Vineyard. Au cours des 14 dernières années, investisseur Cam Myhrvold acheté 360 acres sur le cours supérieur de la montagne, ce qui comprend une superficie sur le versant nord auparavant non armé.

À ce jour, 27 acres ont été plantés, les premiers fruits étant récoltés plus tôt ce mois-ci.

'Cela fait partie de Red Mountain, bien sûr, mais différent de tout le reste en termes d'élévation, de pente, d'exposition, de profondeur du sol et de température', explique Myhrvold. Il dit que le site présente des différences climatiques importantes.

Vous cherchez du cabernet sous-estimé? Essayez l'État de Washington

«Nous sommes généralement de cinq à sept, voire neuf degrés de moins que les vignobles plus bas», dit Myhrvold. «Ce n’est peut-être pas« mieux », mais c’est différent, et nous pensons que c’est intéressant. Nous pensons que c'est quelque chose que nous pouvons exploiter avec les vignes. »

Pour le projet, Myhrvold s'est associé au producteur réputé Ryan Johnson, qui possède 19 millésimes d'expérience en montagne. Il a travaillé sur des sites prestigieux comme Ciel du Cheval et Force Majeure, et est maintenant associé et directeur du vignoble de WeatherEye.

«C'était un défi de comprendre ce qui pouvait être cultivable, parce que c'était sur le sommet de Red Mountain et que personne ne l'avait jamais fait», dit Johnson. «C’est une terre vierge là-haut, et l’aspect nord en plus.»

Grenache et vue du haut / Photo par Ryan Johnson

Nouvelles directions

Traditionnellement, la plupart des vignobles de Washington ont été plantés face au sud pour maximiser l'exposition au soleil. Cette façon de penser est également en train de changer.

«Nous allons avoir un temps de suspension plus long et une évolution plus longue du côté nord», déclare Myhrvold. «J'espère que cela contribuera à donner un caractère et des saveurs uniques aux vins qui en résultent.»

Il dit qu'ils voient déjà des résultats. La teneur en sucre des fruits cueillis du côté nord est inférieure de trois degrés à celle des fruits du côté sud.

Les raisins de ce vignoble devraient être acheminés vers un certain nombre de vignobles de haut niveau, notamment Avennia dans Woodinville . Sur les 27 acres plantés, Marty Taucher, copropriétaire / associé directeur d'Avennia, affirme que la cave s'est engagée sur environ 10 acres.

«Nous avons été époustouflés, non seulement par le site, qui est magnifique, mais aussi par la réflexion, le processus et l'ambition que Ryan et Cam avaient avec le vignoble», déclare Taucher. 'Nous ne pourrions pas être plus enthousiasmés par cela.'

Les vins auront finalement leur propre marque, avec une première sortie dans deux à trois ans, pour un projet actuellement appelé Red Mountain Elevated.

'Vous disposez de tous les éléments pour une agilité à très long terme.' —Marty Clubb, copropriétaire / gérant vigneron, L'Ecole n ° 41

S'il semble y avoir des avantages évidents à cultiver à des altitudes plus élevées, Clubb dit que ce n'est pas sans défis.

«Dans certains endroits, vous allez avoir des vents plus forts, surtout si vous êtes sur une ligne de crête comme nous», dit-il à propos de L’Ecole Vignoble Ferguson . «Cela signifie que vous devez maintenir une gestion de la canopée beaucoup plus stricte pour empêcher les vignes de se battre à mort.»

Ce vent peut également épaissir les peaux, ce qui peut conduire à une structure plus tannique dans les vins résultants.

En fin de compte, les plantations en altitude à Washington peuvent apporter un temps de suspension plus long, plus de développement de la saveur et potentiellement plus de tanins, ainsi qu'une acidité plus élevée et des niveaux d'alcool potentiels plus faibles.

«Vous disposez de tous les éléments pour une agilité à très long terme», déclare Clubb.

Lorsqu'on lui a demandé si les amateurs de vin devraient s'attendre à davantage de plantations en altitude dans l'État dans les années à venir, il répond simplement: «Certainement».