Ces dernières années, le vin a été présenté comme riche en antioxydants et sain pour votre cœur. Ces affirmations, cependant discutable , sont en contraste frappant avec les vins d'autrefois qui avaient un coup un peu plus mortel. Un ingrédient commun du vin a conduit les imbibres involontairement à un lent déclin, qui a parfois même entraîné la mort: le plomb.

L'élément hautement toxique a été, pendant des millénaires, fréquemment inclus dans la vinification et le stockage. Le métal était utilisé comme édulcorant et conservateur, ainsi que pour sa capacité à conférer une clarté brillante à la verrerie. Son rôle dans l'histoire du vin remonte à au moins 2000 avant JC, et s'étend même jusqu'à aujourd'hui.

Vin ancien doux et sucré

Dans Rome antique , la bourgeoisie privilégiait le vin sucré avec sapa , un sirop obtenu en faisant bouillir du jus de raisin dans des récipients plombés. Une fois chauffées, les toxines se sont lessivées dans le sirop, qui a ensuite été combiné avec du jus fermenté pour apprivoiser les tanins et les bactéries désagréables, ainsi que pour agir comme conservateur.

«Le rôle de la fabrication du plomb de sucre remonte aux Grecs, mais les Romains l'ont popularisé», explique le Dr Jerome Nriagu, Ph.D., DSc, professeur émérite à l'Université du Michigan. Il est également l'auteur de L'empoisonnement au plomb et au plomb dans l'Antiquité (Wiley, 1983). «Il existe de nombreux dossiers de médecins essentiellement [romains] décrivant très précisément les symptômes de l'intoxication aiguë par le plomb.»

Pline l'Ancien, le premier critique de vin et pourquoi il compte encore

Une étudier émet l'hypothèse que le vin romain contenait jusqu'à 20 milligrammes de plomb par litre. Au fil du temps, les chercheurs ont déclaré que cela provoquerait une «diminution de la fertilité et une augmentation de la psychose au sein de l'aristocratie romaine…».

Le plomb était également soupçonné d'avoir été utilisé dans des navires de vinification égyptiens. Le métal mou avait la capacité d'être facilement moulé et façonné.

«Il existe des dessins égyptiens d'un grand plat concave [utilisé pour] évaporer l'eau du jus de raisin», explique le Dr Andrew Waterhouse, Ph.D., chimiste du vin et professeur d'œnologie à l'Université de Californie à Davis. Ce jus à plus forte concentration de sucre a ensuite été fermenté.

«C'était l'un des rares métaux [les Romains et les Égyptiens] qu'ils pouvaient travailler», dit-il. «Le fer était vraiment beaucoup plus difficile à travailler. Malheureusement pour eux, le plomb était toxique et ils ne le savaient pas. '

Statue du pharaon Amenhotep II offrant du vin à un dieu / Photo par Debra Angel, Alamy

Grâce à son utilisation dans tout, de la plomberie et de la céramique aux cosmétiques, il était difficile de déterminer l'exposition au plomb comme cause des symptômes. Les anciens Romains se référaient à la paralysie et à d'autres problèmes physiques et neurologiques qu'ils éprouvaient comme colique Pictonum .

Inklings de toxicité

Médecin grec Nikander soupçonné dès 200 av. ce plomb pourrait provoquer de tels symptômes. Dans la Rome antique, sa toxicité était suspectée dans une certaine mesure, en particulier dans les empoisonnements intentionnels. Cependant, son utilisation dans le vin et ailleurs a persisté.

De même, dans l'Europe médiévale, l'ingestion du métal était difficile à éviter . Il était courant dans les récipients à boire en étain, qui lessivaient des toxines dans le vin et d'autres boissons, dit Nriagu.

Les épidémies de coliques comme celles de l'Empire romain ont continué de sévir en Europe pendant des siècles, car les sucres de plomb sont restés un moyen populaire d'adoucir les vins et d'équilibrer les tanins.

“The connexion [ sic ] entre la maladie et les méthodes courantes de «correction» des vins a été dessinée en 1696 par Eberhard Gockel, alors médecin de la ville d’Ulm », lit-on dans un étudier résumé par Josef Eisinger, professeur émérite au Département de biologie structurale et chimique, Icahn School of Medicine à Mount Sinai, New York.

Gockel a fait cette découverte après une telle épidémie, qui a incité le duc Ludwig de Wurtemberg à interdire l'utilisation du plomb dans le vin, sous peine de mort.

D'où vient vraiment le vin?

Ailleurs, les épidémies de coliques se sont poursuivies, comme en Devonshire au début des années 1700, causée par le cidre sucré à l'acétate de plomb. En 1767, Sir George Baker a relié l'épidémie au plomb trouvé dans les pressoirs à cidre et aux poids utilisés pour sucrer le cidre.

En 2010, une découverte de bouteilles de Champagne provenant d'un naufrage du XIXe siècle en mer Baltique a révélé la présence de plomb dans ces vins. UNE publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences. Il a constaté que les fragments produits plus récemment contenaient de grandes quantités de plomb, ce qui indique que l'Espagne a peut-être été la première à produire du verre au plomb.

Verres en cristal de vin italien Vintage / Photo de Riccardo Bianchini, Alamy

Aller limpide

Vers le milieu du XVIIe siècle, l’avènement de la verrerie en cristal par l’homme d’affaires George Ravenscroft a assuré le contact continu du plomb avec le vin.

«Ravenscroft a expérimenté l'idée d'ajouter de l'oxyde de plomb au verre», explique James Shackelford, professeur de génie chimique et de science des matériaux à l'Université de Californie, Davis et co-auteur de Le verre de vin. «Il avait vécu à Venise pendant un certain temps, qui était une plaque tournante de la verrerie de pointe au 17ème siècle. De retour en Angleterre… il a ajouté une quantité importante d'oxyde de plomb. Cela permet au verre de fondre un peu plus facilement, mais le gros avantage est de le rendre plus clair. Clair comme du cristal, en fait.

La découverte était monumentale. Ravenscroft est devenu le premier à produire de la verrerie ultra-claire en Angleterre (bien qu'il fût loin d'être le premier à ajouter du plomb au verre). Parce qu'il était plus facile de travailler avec, il pouvait le façonner en dessins complexes .

Que dit vraiment votre bouteille sur le vin?

«Cette transparence est devenue très attrayante», dit Shackelford. «C’est une question d’optique. Ce que l'oxyde de plomb fait au-delà du fait qu'il est plus facile de fondre… c'est que le plomb est élevé dans le tableau périodique, donc il a un indice de réfraction élevé.

Ravenscroft a qualifié ce cristal au plomb de «verre à silex», car il était fabriqué à partir d'une base de silex calciné. Il a obtenu un brevet de sept ans pour son procédé du roi Charles II en 1674. Cependant, son entreprise de fabrication de verre n'a duré que jusqu'en 1679 et il est mort en 1683.

À la fin du siècle, d'autres fabricants de verre à grande échelle avaient commencé à produire du verre de cette manière. Shackelford dit que ce processus a finalement permis à Claus et Georg Riedel de fabriquer leur verrerie brillante, ultramince et beaucoup plus abordable dans les années 1980.

Riedel a progressivement abandonné la production et la vente de verrerie au plomb en 2015, bien que d'autres fabricants de verres à vin continuent de l'utiliser. Les produits en plomb doivent contenir au moins 24% de plomb, selon Réglementation britannique .

«Cela soulève la question évidente de la sécurité», déclare Shackelford. «L’opinion générale des responsables de la santé publique est maintenant que l’oxyde de plomb contenu dans le cristal de plomb et certains autres produits en verre est lié chimiquement. Il ne va pas s'infiltrer dans le vin [après de courtes périodes]. »

Cosmétiques contenant du plomb en 1934 / Photo: collection de photographies Harris & Ewing, Bibliothèque du Congrès

Le plomb vit

En tant qu'hôtes de Ce podcast va vous tuer signaler , au tournant du 20e siècle, l’industrie du plomb a fait campagne pour que le matériau soit largement utilisé les jouets d'enfants peindre et téléphones . Ils visaient à noyer la science qui soulignait les effets mortels du plomb.

Ce n’est qu’en 1978, à l’époque où Riedel a commencé à fabriquer sa verrerie en cristal pour le vin, que les États-Unis ont interdit la peinture et les tuyaux au plomb.

Le plomb était présent dans les capsules de vin au début des années 1990, lorsqu'un procès exigé des établissements vinicoles d'émettre des avertissements sur la teneur en plomb dans leurs surmatelas en aluminium. En 1996, la FDA a publié un amendement à ses règlements qui interdisaient les «feuilles de plomb étamées» car elles pouvaient, «du fait de leur utilisation prévue, devenir un composant du vin».

Malgré une large connaissance de sa toxicité, le plomb continue de poser un risque. À Flint, au Michigan, de l'eau potable contaminée par le plomb s'écoule des robinets. Nriagu dit que cela affecte en grande partie les communautés à faible revenu et marginalisées.

«Les tuyaux en plomb [se trouvaient] en fait dans les maisons les plus prestigieuses et les plus chères [de ces villes]», dit Nriagu. «Mais au fil du temps, alors que ces villes se dégradent et que les riches quittent les quartiers les plus anciens de la ville, les Noirs à faible revenu s'y installent. Ils ont hérité du problème.»

Rechercher révèle qu'il s'agit d'un problème très répandu. Mais l'exposition au plomb se présente également sous de nombreuses formes, souvent plus subtiles.

Une étude de 2018 a révélé des niveaux élevés de «plomb migrable» sur verrerie décorée . En 2019, un autre a révélé le métal dans bouteilles en verre utilisé pour emballer la bière, le vin et les spiritueux. Bien que les niveaux trouvés dans le verre aient été jugés «de faible importance», les décorations de bouteilles en émail contenaient des quantités beaucoup plus importantes qui pouvaient être dangereuses. L'auteur de l'étude de 2019 écrit qu'il s'agit de «preuves supplémentaires que des éléments nocifs sont inutilement utilisés lorsqu'il existe des alternatives disponibles».

L’Organisation mondiale de la santé a émis un avertissement tout aussi brutal: «Il n’ya pas de niveau d’exposition au plomb connu pour être sans effets nocifs.»

Carafe en verre antique avec couvercle en étain orné / Photo par Gary Perkin, Alamy

Que pouvez-vous faire?

Nous avons parcouru un long chemin depuis que les Romains ont ajouté librement du sucre de plomb au vin, mais vous pouvez toujours éviter les produits potentiellement dangereux qui peuvent déjà se trouver dans votre maison.

Les capsules de plomb ne sont plus utilisées, mais «il y a des bouteilles qui pourraient être de [1991 ou plus tôt] qui ont encore du plomb sur elles», dit Waterhouse. Si vous possédez une collection qui date de si loin, surveillez les résidus blancs sur le goulot de la bouteille. Cela pourrait indiquer une fuite et une réaction potentiellement dangereuse.

«[S'il avait été] assis là pendant des années [avec une fuite], cela ferait un tartrate de plomb à cause de l'acide tartrique dans le vin», dit-il. Une solution simple? «Vous pouvez facilement vous en débarrasser si vous prenez simplement un chiffon humide et essuyez-le.»

Sachez également quelle verrerie en votre possession peut contenir du plomb, à savoir le cristal. carafes . Il pourrait lessiver le plomb dans les vins lorsqu'il est stocké pendant de longues périodes, comme le fait souvent le Porto. Un temps de contact plus court, qui est plus courant pour l’utilisation de la carafe en cristal et de la verrerie pour la consommation typique de vin, est beaucoup moins préoccupant car il y a peu de possibilités de lessivage.

«Je ne pourrais probablement pas recommander de garder quoi que ce soit dans un récipient en cristal au plomb pendant une période prolongée, mais le simple fait de boire dans des verres en cristal au plomb n'est pas vraiment un problème», déclare Waterhouse. «Je dis aux élèves de mes cours que si leur oncle fou de vin leur offre un verre de Porto dans sa carafe en cristal préférée, refusez poliment.