Pour beaucoup, le plaisir du vin est étroitement lié à son histoire profonde et fascinante, des moines méticuleux du Moyen Âge de Bourgogne aux frères espagnols qui ont cultivé les premières vignes de Californie dans les années 1700. Ainsi, lorsqu'un établissement vinicole qualifie une mise en bouteille de «vieille vigne», les consommateurs paieront généralement plus pour ce lien avec le passé.

Malheureusement, il n’existe aucune réglementation aux États-Unis pour ce qui constitue une «vieille vigne». Certains disent que cela devrait signifier un siècle, d'autres un demi-siècle, voire une vingtaine d'années. À mon avis, une fois que les vignes dépassent 30 ans, elles ont récolté suffisamment de millésimes pour se qualifier.

J'ai beaucoup de respect pour les vignobles qui remontent plus loin, mais il n'y aura pas beaucoup de «vieille vigne» en Californie si l'appellation est trop restrictive. C’est particulièrement vrai sur la côte centrale, où la vinification commerciale moderne remonte à la fin des années 1960.

Pourtant, la Californie abrite une poignée de vignobles plus anciens loués de l'ère moderne. Celles-ci incluent Bien Nacido dans la vallée de Santa Maria, le vignoble Rincon de la famille Talley dans la vallée d'Arroyo Grande et les plantations au sommet des falaises du mont Eden et de la crête dans les montagnes de Santa Cruz.

Les vignerons de vieilles vignes vous diront que ces vignes profondément enracinées peuvent produire un vin plus intéressant que leurs jeunes frères, plus axés sur la minéralité, les saveurs terreuses et la structure que les fruits opulents. Voici un aperçu de trois sites viticoles de la côte centrale qui mettent en valeur de vieilles vignes.

Black Bear Block, première plantation de Syrah dans le comté de Santa Barbara / Photo par Dane Campbell

Bloc d'ours noir

«Je crois vraiment que les vignes sont comme les gens», déclare Eric Mohseni, directeur de la vinification et des opérations viticoles chez Zaca Mesa dans la vallée de Santa Ynez. Il abrite le Black Bear Block, âgé de près de 40 ans, la première plantation de syrah dans le comté de Santa Barbara.

«Les vieilles vignes ont de la mémoire», dit-il. «Ils peuvent mieux réagir aux conditions défavorables que les jeunes vignes.»

Mais ce n’est que lorsque la maladie n’est pas dans le mélange, ce qui est devenu un grave problème pour le bloc il y a environ cinq ans. Avec l'aide de Coastal Vineyard Care, Mohseni a essayé un certain nombre de techniques pour préserver le bloc.

«C’est comme une personne âgée», dit Mohseni. «Vous devez leur donner leurs vitamines et faire des exercices pour s’assurer qu’ils répondent bien.

'D'année en année, ce que je vois est une structure tannique élégante', a déclaré Mohseni. «Ils ne sont pas turbulents, ils ne sont pas trop grossiers. Ils ont un raffinement à leur sujet qui est absolument frappant. Il a cette présence imposante, mais ils sont respectueux du palais. Je ne peux attribuer cela qu'à l'âge des vignes.

Son objectif principal est de préserver le bloc le plus longtemps possible et, avec lui, une tranche d'histoire unique.

Ken Brown, qui a planté le bloc en 1978, a reçu les boutures de clones Estrella de Gary Eberle, qui les a obtenues d'un bloc hors campus de UC-Davis, selon la rumeur, provenir de Chapoutier sur la colline de l'Hermitage. Mohseni fait certifier les vignes en tant que clone de Zaca Mesa par la Foundation Plant Services d'UC-Davis, ce qui les rendra disponibles à l'achat par d'autres vignerons.

«Ils seront catalogués comme un clone du patrimoine californien», dit-il. 'C'est une façon dont nous essayons de préserver la lignée de ce bloc.'

Vignoble Sanford & Benedict, planté en 1972 / Photo par Jeremy Ball

Sanford et Benoît

Un processus similaire est en cours à Sanford Winery, qui possède le Sanford & Benedict Vineyard. Les plus vieilles vignes de Chardonnay et de Pinot Noir ont été plantées en 1972 par Richard Sanford et Michael Benedict.

Celles-ci produiraient les vins qui ont mis le comté de Santa Barbara sur la carte du pinot noir, ce qui a conduit à la création du Sta. Appellation Rita Hills, sans oublier le film De côté . La cave en est à ses débuts pour faire certifier ses vignes de Pinot Noir par UC-Davis comme son propre clone, et pourrait emboîter le pas avec son Chardonnay.

La désignation serait le summum de huit ans de travail par le vigneron Steve Fennell et son équipe. Ils ont évalué avec diligence la santé des vignes, en arrachant des blocs improductifs et en replantant si nécessaire. Pourtant, ils ont 23 acres de Chardonnay de 45 ans et 28 acres de Pinot Noir.

«Il existe de nombreux mythes dans le monde du vin, comme cette idée selon laquelle les vignes stressées produisent toujours de meilleurs vins», explique Fennell. «C’est vrai dans une certaine mesure, mais il faut aussi que ce soit des plantes saines. Si vous descendez en dessous d'un certain niveau de santé, quelle que soit la quantité, vous n'obtiendrez pas de qualité. '

Parce que ce sont des plantes plus grandes avec un plus grand stockage de glucides et des racines plus profondes, Fennell convient que ces vignes semblent avoir moins de variabilité d'un millésime à l'autre. Ils offrent également plus de tons terreux et moins de fruits primaires dans les vins finis, dit-il. Mais Fennell croit également que l'attrait historique est plus convaincant que la seule saveur.

«Cela ajoute une telle couleur à l'histoire», dit-il. «Les gens sont enthousiasmés, même s'il existe encore des concepts nébuleux sur ce que les vieilles vignes donnent au vin. Pour nous, il s'agit vraiment plus de préserver l'histoire et d'aider les connaissances institutionnelles et de disposer de ces plantes pour de futures plantations.

Vignoble ENZ

Bien que la plupart aient cédé la place à des parcelles d'habitation, une poignée de vignobles pré-interdiction, certains âgés de plus de 100 ans, restent sur la côte centrale.

L'un est le vignoble ENZ dans la zone viticole américaine de la vallée du four à chaux (AVA), une petite appellation située dans le comté accidenté de San Benito, juste à l'est de la vallée de Salinas. Ses plantations originales de Zinfandel et Cabernet Pfeffer datent de 1895, avec le Mourvèdre qui remonte à 1922.

Ces dernières années, ces raisins sont principalement allés à Kenneth Volk. Le vigneron pionnier a fondé Wild Horse Winery à Paso Robles en 1981. Il l'a vendu en 2003 pour créer sa propre marque éponyme, qu'il vend maintenant en vue de sa retraite. Le pinot noir et le chardonnay de la vallée de Santa Maria paient la plupart de ses factures, mais le professeur Volk est également fasciné par les cépages obscurs et les vieilles vignes.

Podcast Wine Enthusiast: une visite des vins de la côte centrale de Californie

«Les vieilles vignes sont fondamentalement plus en équilibre avec leur environnement après avoir été là au fil des ans», dit-il. Des racines plus profondes permettent à ces vignes d’exploiter davantage les éléments nutritifs du sol. «Ils connaissent les cycles de la saison de croissance et y réagissent mieux.»

Mais Volk met également en garde de ne pas croire tout le battage médiatique.

«Même si j'aime les vieilles vignes, il y a un peu d'erreur dans les vieilles vignes selon lesquelles elles sont nécessairement toujours supérieures aux jeunes vignes», dit-il. «Si vous revenez au« Jugement de Paris de 1976 », des vins de Californie qui ont été versés, aucun de ces vignobles n’avait plus de 10 ans et la plupart avaient entre quatre et six ans.»

Cela dit, il pense que les vieilles vignes donnent généralement des vins plus savoureux.

«J’essaie de ne pas utiliser le terme de« minéralité », car je pense qu’il y a abus», dit-il. «Mais il y a certainement une caractéristique que vous retirez de cette propriété qui se manifeste, que ce soit le Zinfandel ou le Mourvèdre.»

Comme Mohseni et Fennell, la fascination de Volk se concentre plus sur l’histoire du vignoble que sur le vin lui-même.

«Le vignoble d'origine a été planté comme source de libation pour les gens qui vivaient dans la vallée à cette époque, alors qu'il y avait environ 600 personnes», explique Volk, ajoutant que la région produisait une grande partie de la chaux vive utilisée pour la construction de San Jose et San Francisco. «Maintenant, il y en a six. Cela a radicalement changé. '

Ce qui n’a pas changé aussi radicalement, c’est la soif de vins intéressants de la Californie, et ces vignes noueuses de Zinfandel, Cabernet Pfeffer et Mourvèdre qui nous satisfont tous.