Dans un monde idéalisé où les vignes soignées coulent vers l'horizon bleu en rangées uniformes sur des pentes vallonnées, il existe des vignobles qui sont de véritables terroirs de terreur.

Les vignobles rocheux usent les pneus des tracteurs, plient les équipements lourds, se révèlent traîtres pour les cueilleurs et poussent les vignerons à reporter la replantation. La seule chose pour laquelle ils sont bons est de produire des raisins qui font certains des vins les plus appréciés au monde.

Appelez-les roches, pierres, galets roulées , galets, pavés, pierres à pudding ou simplement gros graviers. Collectivement, ils forment des champs massifs de pierres oblongues déposées par d'anciennes rivières qui se trouvent à la surface ou à quelques centimètres en dessous.

The soil of Châteauneuf-du-Pape / Photo courtesy of Château de Beaucastel

Les plus connues de ces régions sont Châteauneuf-du-Pape dans La France Vallée du Rhône , Gimblett Gravels dans Nouvelle-Zélande Hawke’s Bay et Le quartier des roches de Milton-Freewater American Viticultural Area (AVA) dans le Oregon côté de la Walla Walla Valley AVA .

«[Les roches] font vieillir très rapidement nos machines de vigne, usant leurs pneus et charrues», explique Philippe Guigal, dont l'entreprise familiale viticole et négociante, E. Guigal , possède Château de Nalys à Châteauneuf-du-Pape. «Pour les personnes travaillant la vigne ou cueillant des raisins, la surface n'est jamais plane. Vous marchez, mais vous ne semblez pas faire de progrès. »

«Les pierres ont un excellent drainage, une excellente rétention de la chaleur et un rayonnement, ce qui élève les températures dans [la] zone où nous pouvons mûrir complètement les rouges à récolte tardive, y compris le cabernet sauvignon», explique Gordon Russell, vigneron senior chez Domaine Esk Valley dans Gimblett Gravels.

Le sol rocheux de Gimblett Gravels / Photo de Richard Brimer

Bien que les régions aient une composition similaire, elles diffèrent par leur histoire géologique et leurs traditions viticoles.

Les galets de Châteauneuf sont composés principalement de quartzite et seraient d'origine alpine. Bien que la région produise des raisins de cuve depuis l'époque romaine, elle a reçu son nom et sa notoriété au 14ème siècle lorsque le palais papal - le nouveau château du pape - a été déplacé de Rome à Avignon, à proximité.

Si les gisements de pierre de la région de Walla Walla et de Gimblett Gravels sont également anciens, leur transition vers les vignobles est récente. En 1997, le vigneron français Christophe Baron a planté son vignoble «Cailloux» dans l'AVA Milton-Freewater, les premières vignes de son Cayuse marque. Maintenant connu sous le nom de The Rocks District AVA, ses pierres de signature sont entièrement composées de basalte arrosé des Blue Mountains à proximité.

Un guide des vins du Rhône méridional

Gimblett Gravels possède également une lignée géologique unique. Il contient principalement du grauwacke, un type de grès, arrosé des montagnes centrales de l’île du Nord. Les terres où se trouvent actuellement les vignobles étaient sous l'eau jusqu'en 1867, lorsqu'une inondation massive a modifié le cours de la rivière Ngaruroro à environ 10 miles à l'intérieur des terres de Hawke's Bay. Lorsque les eaux de crue se sont retirées, 2 000 acres de gravier et de terre ont été laissés pour compte.

Les vignobles ont été créés un peu plus de 100 ans plus tard, lorsque Chenin Blanc et Müller Thurgau ont été plantés dans le vignoble de Mere Road à la fin des années 1970. À la fin du siècle, de grandes plantations de rouge Bordeaux cépages ont eu lieu, qui représentent désormais 81% du vignoble.

Les rochers de Gimblett Gravels / Photo par Richard Brimer

Les défis d'un vignoble rocheux

Même dans ces régions réputées pour leurs roches, certains vignobles n'ont pas de gravier de surface.

«Les galets attirent toute l'attention et toutes les photographies, mais il y a deux autres types de sols qui composent Châteauneuf», dit César Perrin , dont la famille possède le très iconique et pierreux Château de Beaucastel . Il pointe du doigt un mélange de calcaire sableux et un autre composé d'argile sableuse.

Alors que d'autres régions viticoles ont de grands gisements de pierres de rivière arrondies et d'autres roches, comme la rive gauche de Bordeaux, les pierres ont tendance à être situées plus sous la surface. Bien que les pierres fournissent un drainage et des composants minéraux attrayants, elles ne fournissent pas la chaleur radiante du gravier exposé.

«Il est essentiel d’avoir des sols pauvres. Les vignes doivent lutter. –Christophe Baron, fondateur, Cayuse Vineyards

«Des variétés centrées sur le Rhône telles que Syrah et Grenache semblent plus résistants à la chaleur et s'adaptent bien aux vignobles rocheux », explique le vigneron Charles Smith , qui produit des vins rouges de haute qualité à Walla Walla. «Ils apprécient la chaleur radiante en été, et leurs racines vont plus loin à la recherche de nutriments, développant de meilleurs systèmes racinaires.

Baron est d'accord. «Il est essentiel d’avoir des sols pauvres», dit-il. «Les vignes doivent lutter.»

Les viticulteurs de ces régions rocheuses ont également du mal. «La culture du raisin dans les pierres coûte plus cher et les vignes sont plus endommagées», explique Baron.

Sans doute, Châteauneuf-du-Pape a écrit le livre de jeu pour la culture de la vigne dans le gravier. Principalement, les vignobles sont formés en le gobelet méthode , avec moins de rangs de vignes ou de fils de treillis. Les grappes basses reçoivent la chaleur radiante du sol bien après le coucher du soleil. Comme pour les autres vignobles pierreux, les rendements sont naturellement réduits.

«Mais les galets servent un autre but», dit Perrin. «Sortez au milieu du vignoble dans la chaleur de l'été, et ramassez une pierre. En dessous, il fait frais, parfois même avec de l’humidité, ce qui contribue à donner de la fraîcheur aux raisins. »

Photo courtesy of Château de Beaucastel

Les vignes qui brisent les pierres

Ce qui compte vraiment, c'est la façon dont ces conditions de croissance se reflètent dans les vins.

«Si vous comparez les vins issus de vignobles caillouteux avec ceux cultivés sur des sols voisins, ils sont plus fermes, plus concentrés, ont une bouche plus mûre et plus de minéralité», explique Smith.

«Avec Châteauneuf, les vins sont plus élégants, voire délicats, et le grenache sur noyaux a un meilleur potentiel de garde qu'ailleurs», précise Guigal.

«Le terroir prend le dessus sur le cépage, en particulier le cabernet, ce qui lui confère de grandes qualités salées», explique Baron.

Une section de sol sous les vignes de Syrah / Photo gracieuseté de Gimlett Gravels

Si de nombreuses variétés du Rhône et de Bordeaux ont bien poussé à Gimblett Gravels, Russell, qui dirige également l’association des vignerons, pense qu’une variété y brille.

«Le merlot est de loin le cépage le plus planté et le Gimblett Gravels est l'un des rares endroits au monde en dehors de Bordeaux où ce cépage semble produire un vin de qualité», explique Russell.

Mais à une époque où les températures mondiales augmentent, les roches qui rayonnent de la chaleur peuvent-elles être trop bonnes?

Les récoltes plus précoces dues à une maturation plus rapide ne posent aucun problème, mais une augmentation du sucre se transforme généralement en des niveaux d'alcool plus élevés.

Perrin dit que le changement climatique a conduit Beaucastel, qui cultive en bio, à faire plus de travail dans le vignoble. «Nous gardons plus de feuilles sur la vigne pour protéger les raisins du soleil, et nous faisons moins de vendanges vertes [en supprimant les grappes en excès pendant l'été] pour éviter une trop grande concentration de fruits», dit-il.

Photo courtesy of Château de Beaucastel

Châteauneuf combat les niveaux élevés d'alcool par d'autres moyens. Il permet jusqu'à 13 cépages dans son assemblage, et comprend également des vignobles moins caillouteux au sein de l'appellation.

«Un ancien propriétaire de de Nalys a planté les bons raisins sur les sols appropriés, ce qui a été une chance pour nous», déclare Guigal. «Je pense que l'avenir de Châteauneuf est une meilleure valorisation de ces raisins secondaires et tertiaires, qui produisent moins de sucre. Et nous ne devons pas oublier le Mourvèdre à maturation plus lente [pour réduire le taux d’alcool]. »

Certains des vignobles les plus rocailleux du monde, Châteauneuf compris, produisent également d'excellents vins blancs avec des variétés aussi chaleureuses que Roussanne et Grenache Blanc .

Y a-t-il une unité parmi les personnes qui cultivent le raisin dans ces conditions rocheuses? Oui et non. De nombreux producteurs du Nouveau Monde qui cultivent la Syrah imitent le Rhône septentrional ajoutent un peu de vin blanc de Viognier que ce soit pendant la fermentation ou l'assemblage, ce qui n'est pas permis dans le Châteauneuf à dominante grenache.

Mais, quand il s'agit des défis de l'agriculture, il semble y avoir une confrérie informelle des Galets Roulées.

«J'ai grandi en buvant du Châteauneuf, et j'en ai toujours une bouteille sur la table», raconte Baron.