Quand je dis aux vignerons de la côte centrale que je déguste également des vins du sud, dont le Vallée de Temecula —Une région de collines dans le sud du comté de Riverside où le raisin est cultivé depuis les années 1960 — ils disent presque toujours: 'Oh, je suis désolé.'

Vous ne pouvez pas blâmer les vignerons apologétiques, car j'offre généralement cette information sur un ton légèrement négatif. C’est comme si j’avais été formé pour rejeter des endroits au sud, donc j’en suis autant à blâmer. Mais leurs réactions m'ont amené à me demander pourquoi l'industrie du vin est encline à dénigrer des régions émergentes comme Temecula ou, d'ailleurs, des endroits comme le Michigan, le Texas et la Virginie, généralement sans même avoir jamais goûté les vins qu'ils dénigrent. Certes, Napa a déjà fait cela à Paso Robles, et Sonoma à Santa Barbara et ainsi de suite.

Ayant occupé mon poste actuel depuis plus de deux ans maintenant, j'ai goûté beaucoup de vins de Temecula. Comme tous les endroits que je passe en revue, tous les vins ne sont pas excellents, mais j'ai été agréablement surpris par beaucoup, avec des blancs croustillants comme Famille Palumbo Grenache Blanc aux rouges copieux mais équilibrés comme ceux produits par Léoness , Lorenzi , et Gershon Bachus . Il est clair qu'un certain nombre de vignobles là-bas doublent la qualité, se concentrant intensément sur leurs vignobles et produisant des embouteillages remarquables qui pourraient résister aux régions plus établies de la Californie.

Il y a quelques semaines, un lundi matin pluvieux après la Monde du Pinot Noir événement à Santa Barbara - où j'ai rencontré beaucoup de désolé - j'ai fait mon premier voyage dans la région et visité une demi-douzaine de caves dont les bouteilles m'avaient impressionné. Le voyage a été révélateur sur un certain nombre de fronts, car j'ai appris le climat de la région (refroidi par l'air marin qui souffle chaque jour dans le Rainbow Gap) et son histoire, dans laquelle des ranchettes de 20 acres sont devenues la maison des vignerons amateurs avant. Domaine viticole Callaway a commencé à dominer la scène au milieu des années 1970.

Assiette de charcuterie à Renzoni, photo de Justin Hulse

La croissance était régulière à plus de 35 établissements vinicoles aujourd'hui, mais la trajectoire de Temecula a pris un coup à la fin des années 1990 lorsque la maladie de Pierce a décimé leurs vignobles. Cela a cependant été un avantage: depuis 2000, les vignerons soucieux de l’environnement se sont concentrés sur la replantation des vignobles avec des cépages et des clones qui se portent bien dans les étés plutôt chauds et les faibles précipitations de la région. En plus du commun Rhône et Bordeaux cépages, certains, comme Cave Robert Renzoni trouvent un succès savoureux avec Sangiovese , Montepulciano et assemblages de raisins italiens, ce qui est logique car le terrain vallonné ressemble beaucoup à Toscane . (Renzoni sert également un excellent déjeuner, tout comme Domaine viticole Falkner en fait, le service de restauration est assez courant, contrairement à de nombreuses autres régions de l'État où il est réglementé.)

Mais je mentirais si je n’admettais pas qu’il y a un peu de vérité dans les stéréotypes du «je suis désolé». Étant à moins de 90 minutes des 23 millions de personnes qui vivent dans cette partie du sud de la Californie, les établissements vinicoles ont toujours vendu presque tout ce qu'ils fabriquent, il n'y a donc jamais eu de véritable impulsion financière pour améliorer la qualité. Cela a laissé beaucoup se concentrer simplement sur la quantité et le statu quo. Cela signifie également que beaucoup de ces vins ne sont pas distribués, donc à moins que vous ne les visitiez, vous ne les dégusterez nulle part.

Frankie Sinatra, chien de cave à Gershon Bachus, photo gracieuseté Visitez la vallée de Temecula

De plus, de nombreux établissements vinicoles - dont certains sont un peu voyants par rapport aux normes plus modestes de la côte centrale - ont réussi à devenir une destination de choix pour les mariages de vignobles et, oui, ces célèbres enterrements de vie de garçon. Avec les foules de SoCal qui entrent dans les salles de dégustation chaque week-end et sirotent un vin mousseux à la saveur d'amande très populaire, la plupart des vignerons que j'ai visités ont ouvertement admis que les buveurs de vin sérieux ne devraient venir qu'en milieu de semaine.

L'un de ces honnêtes vignerons était Phil Baily . C'était le seul vignoble que j'ai visité que je n'avais pas goûté à l'avance mais qui était fortement recommandé, et j'ai vite compris pourquoi. Vigneron à Temecula depuis 1986, Baily a partagé un vol vertical de son Cabernet Sauvignon -basé Méritage mélange s'étendant de 2005 à 2011. J'ai connu de nombreuses verticales, mais la cohérence des vins de Baily était étonnante.

'Il n’y en a pas un qui se démarque et qui me rend fier', a déclaré Baily, qui est également honnête que les vins de Temecula ont parcouru un long chemin, que le reste du monde du vin californien le sache ou non. «Dans notre phase d'apprentissage, nous étions incohérents», a-t-il admis. «Mais c’est comme nuit et jour depuis le début. Maintenant, nous sommes une appellation bien établie. »

C'est-à-dire goûtons avant de détester.