Je suis passé récemment dans un magasin d'alcools à grande surface à Oakland, et j'ai été frappé par la formidable richesse de choix de valeur que les consommateurs de vin ont ces jours-ci.

Je n’ai jamais vu autant de bouteilles, provenant d’un tel éventail de régions, à un prix inférieur à 20 $. Les détaillants, qui comprennent que depuis 2008, les clients ont du mal à dépenser plus que cela pour une bouteille de vin, ont fait pression sur les distributeurs pour faire baisser les prix. Les distributeurs, à leur tour, transmettent cette pression aux producteurs qui, dans la plupart des cas, n'ont d'autre choix que de tenir compte de l'avertissement: contrôlez les prix, sinon nous pouvons arrêter de transporter vos vins.

De plus en plus, les établissements vinicoles des régions côtières de Californie maintiennent les prix bas en se tournant vers la Central Valley de l’État pour les fruits. Parce qu'un vin peut porter une zone viticole américaine (AVA) sur son étiquette même si seulement 85% de ses raisins proviennent de cette région, il est fiscalement logique pour une cave de mélanger des raisins qui peuvent être achetés à un prix moins cher.

Par exemple, selon le rapport sur le broyage du raisin du Département de l'alimentation et de l'agriculture de Californie pour 2011, le coût moyen par tonne de cabernet sauvignon du comté de Napa l'année dernière était de 4 659,12 $. Le coût moyen par tonne de cabernet du comté de San Joaquin - 617,05 $. Vous pouvez voir pourquoi un producteur de Napa pourrait discrètement demander à un courtier en raisin d'organiser la livraison de fruits, de jus ou de vin en vrac à l'intérieur des terres, de préférence via un camion banalisé en pleine nuit.

Peterangelo Vallis, directeur exécutif de l’association des vignerons de la vallée de San Joaquin, ne peut apporter la preuve que les vignobles côtiers se tournent vers les fruits de la vallée. Compte tenu des accords de confidentialité qui accompagnent ces accords, dit-il, les preuves sont en grande partie anecdotiques ou indirectes. «Nous savons que la demande de fruits de la vallée a augmenté, car les prix ont augmenté», dit-il.

Au cours des trois dernières années, les prix du Chardonnay de la vallée centrale sont passés de 275 $ la tonne à près de 600 $. Le cabernet sauvignon est passé de 300 $ à environ 600 $ et la Petite Sirah est passée de 300 $ à 700 $, selon Vallis. Cette demande a été accentuée par de courts millésimes récents le long de la côte.

Certains vignerons profitent de la situation. «Nous le faisons», m'a dit un vigneron de Napa Valley, quand je lui ai demandé s'il mélangeait des fruits de Central Valley dans ses vins. Il a refusé d'être identifié par crainte de représailles de la part de son employeur.

«C'est une question de valeur», dit-il, expliquant comment il mélange jusqu'à 15% de fruits Central Valley pour maintenir une appellation Napa Valley, ou jusqu'à 25% de fruits Central Valley pour une appellation Napa County.

«Les vins sont bons, les clients approuvent, ils n'ont aucun problème à les vendre», dit-il. «Ce n’est pas comme si le vin devait être toute la Napa Valley pour être bon.»

Le nombre de vins Best Buy et Editors ’Choice que j’ai recommandés depuis octobre 2011 s’élève à 177 enivrants (ces deux désignations incluent une évaluation de la qualité et du prix). Au-delà de ces premiers choix, il y a des dizaines de vins supplémentaires qui étaient inférieurs à 10 $ et des centaines d'autres à des prix compris entre 11 $ et 20 $.

Tous ces vins bon marché n'ont pas obtenu des notes élevées. Mais beaucoup l'étaient. Et avec les aliments simples que la plupart d’entre nous mangeons à la maison, un vin culte n’est pas nécessaire. Un vin ordinaire, ou ce que les Français appellent un vin de table, fera très bien l'affaire.

Je ne dis pas que tous les producteurs côtiers mélangent du raisin ou du jus de Central Valley. Beaucoup des meilleurs ne le font pas et ne le feraient pas, même s'ils le peuvent. Mais il serait fascinant de voir l'approvisionnement précis en fruits pour chaque vin «côtier».