La catégorie du whisky japonais (pas de «e», tout comme le whisky écossais, dont la version japonaise a pris ses premières traces), a connu une ascension lente mais régulière au cours des deux dernières années.

En fait, la catégorie est devenue si populaire que les plus grands producteurs - Suntory et Nikka - ont constaté que les stocks étaient en danger d'épuisement et ont récemment retiré plusieurs whiskies selon l'âge au profit de nouveaux embouteillages contenant un mélange d'âges. Il est maintenant difficile de trouver Hibiki 12 Years Old aux États-Unis, remplacé par le nouveau Hibiki Japanese Harmony, un mélange de whiskies de malt et de grain qui a un goût frappant similaire à celui de l'embouteillage de 12 ans.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a rien de mal avec les nouvelles versions - elles sont excellentes dans tous les domaines. À noter, pas une seule expression de whisky japonais examinée ce mois-ci n'a obtenu moins de 90 points. Tous conservent la douceur et l'équilibre exquis de fruits, de vanille et de fumée qui les rendent si faciles à savourer. Mais si vous avez une bouteille d'Hibiki 12 ou de Taketsuru 17 désormais rare, ne la versez que pour les personnes que vous aimez - c'est désormais un objet de collection rare.

En plus des deux grands, gardez également un œil sur les embouteillages de petites distilleries comme Chichibu, White Oak et Mars Shinshu, qui commencent à faire des percées sur les marchés américains. Bien que certains soient relativement traditionnels, d'autres poussent les définitions de ce que peut être la catégorie. Par exemple, le propriétaire de Chichibu, Ichiro Akuto, a récemment lancé à New York une mise en bouteille appelée Ichiro’s Malt & Grain. C’est une véritable Organisation des Nations Unies pour le whisky, élaborée avec un mélange inédit de whiskies des pays qu’Akuto décrit comme «les cinq grands»: les États-Unis, le Canada, l’Écosse, l’Irlande et bien sûr le Japon. Il est soyeux et élégant, avec des tons chaleureux d’amande et une finale fumée.

Hibiki 21 ans (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) 250 $, 95 points. Ce whisky mélangé est un sirop idéal, avec une crème brûlée alléchante et des parfums d'abricot séché. Ces notes font écho en bouche, mais se superposent à des notes plus sèches de chêne et de cigare, tissées ensemble sur une légère couche de fumée tourbée. Doux, complexe et bien équilibré.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) 70 $, 93 points. L'arôme luxueux mêle un riche caramel au beurre et une douceur de pomme. En bouche, ce whisky est léger et doux, mêlant fruits et fumée et se terminant par une étincelle de cannelle. Ajoutez un peu d'eau recommandée pour siroter.

Le Yamazaki 18 ans (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) 250 $, 93 points. Ce whisky single malt complexe a une teinte de miel foncé et un arôme audacieux qui mêle vanille et pomme rouge juteuse. La bouche soyeuse mêle une douce fumée à des notes sèches alléchantes - chêne, cuir et thé, se terminant par une expiration fumée accentuée par la peau d'orange et l'espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) 65 $, 91 points. La plus récente offre de whisky mélangé de Hibiki est de l'or bruni dans le verre et a un arôme audacieux qui mélange la vanille, la poire fraîche et un soupçon de fumée. Le fumé se manifeste dès la première gorgée, s'enroule autour d'un noyau de crème de chêne et de vanille et se termine long, avec une note de chocolat amer alléchante.

Whisky Nikka Coffey Grain (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) 70 $, 90 points. Le nom de ce whisky n'a rien à voir avec le café, mais plutôt en raison d'un type d'alambic inventé par Aneas Coffey, qui est utilisé pour fabriquer ce spiritueux doré. Il offre des arômes doux de vanille et de poire et est relativement léger et soyeux en bouche. Recherchez d'abord une légère douceur vanillée, qui laisse place à une note ronde de chocolat noir et à une finition d'épices à pâtisserie. Recommandé pour les highballs et autres boissons mixtes.