Dans la pyramide inversée de l'enthousiasme du vin, la première question est souvent: «Rouge ou blanc?» Ensuite, à chaque étape de l'expérience, nous plongeons dans les cépages, les particularités des régions de culture et les styles de vignobles préférés. Près du sommet de l'exercice se trouve l'étude des embouteillages sur un seul vignoble, où la notion de terroir est examinée au microscope.

Mais quelle est la suite? Pour les amateurs de vins du Vieux Monde, il y a l'étude de millésimes renommés. Mais en Californie, où presque tout est mûr chaque année, les fluctuations annuelles ne sont tout simplement pas aussi dramatiques.

C'est pourquoi le prochain niveau d'appréciation du vin dans l'Ouest devrait être l'âge de la bouteille. Une grande partie de l'industrie semble d'accord. Au cours de chaque affaire de vin exclusive à laquelle j'ai assisté sur la côte centrale au cours de la dernière décennie, d'énormes distinctions sont décernées pour les vins qui conservent le caractère le plus intrigant au plus profond de leur vie.

Et il y a un certain nombre de vignobles californiens suffisamment confiants pour commencer à vendre leurs millésimes de bibliothèque. C’est une tendance qui mérite d’être soutenue, tant du côté des producteurs que des consommateurs.

Le Vignoble d'Ojai , par exemple, propose plus de 350 vins à vendre dans sa salle de dégustation à quelques pas de l'arcade du centre-ville Ojai . Les sélections comprennent des dizaines de vignobles et de millésimes remontant aux années 1980. Il fait même apparaître une poignée de vieilles bouteilles chaque week-end.

Beaucoup d'autres établissements vinicoles de haut en bas de la côte commencent à vendre des vins de bibliothèque avec plus de régularité. En partie, ils le font pour décharger l'ancien stock, ce qui fonctionne assez bien pour le consommateur à la recherche d'opportunités.Dans d'autres cas, proposer des vins de bibliothèque à la vente est stratégique, une offre souhaitée pour les fans avertis et les membres du club de vin.

Cave de Jaffurs , au centre-ville de Santa Barbara, est sur le point de publier quelques caisses de sa Syrah Larner Vineyard 2007. Il a pris l’habitude de le faire avec différents embouteillages dans des millésimes plus récents également.

Le fondateur Craig Jaffurs reconnaît que les offres de back-millésime basées sur les vignobles ont une valeur unique, par rapport à l'achat du même vin d'une autre source.

«C’est bien de leur vendre un ’07 qui a été protégé dans notre cave, plutôt que de Dieu sait où», dit Jaffurs.

Il a dit cela pendant que nous étions assis à une table avec 15 autres fans de vin de Jaffurs. Ils s'étaient rassemblés pour explorer 17 millésimes de sa Syrah de Vignoble Thompson , qui est situé à l'extrémité est de la vallée de Los Alamos.

La dégustation de l’après-midi a mis en vedette des syrahs de 1994 (premier millésime de Jaffurs, qui a remporté les éloges de la critique et a lancé sa carrière viticole dans le secteur post-technologique) jusqu'en 2013, à l'exception de 1995–97.

La salle était remplie d'experts de l'industrie: le directeur et propriétaire de Thompson Vineyard, les restaurateurs et les vignerons. Étaient également présents des distributeurs comme Antonio Gardella, qui a travaillé pour The Henry Wine Group pendant plus de 25 ans et qui était l’homme qui a amené le vin de Jaffurs au grand public.

Le but était de faire exactement ce que je crois que tout amateur de vin voudra faire à mesure qu'il deviendra plus éduqué: examiner comment le temps ajoute de la nuance aux arômes et aux saveurs. Cela signifie souvent que les fruits frais ont un peu séché, ajoutant de la noisette et du cuir, et augmentant les qualités salées et terreuses, qui pourraient être qualifiées de qualités tertiaires.

Mais avec la gamme Jaffurs Thompson Vineyard, comme pour de nombreux vins élaborés avec soin à partir d'un site unique, l'aspect le plus fascinant était la façon dont les vins vieillis reflétaient leur jeunesse. Beaucoup, sinon la plupart, possédaient la même verve, les fruits bruyants et la menthe, les accents de réglisse qu'ils avaient lors de la mise en bouteille, bien que traduits doucement à travers l'objectif d'une dizaine d'années.

«Nous ne pompons pas, fondamentalement,» dit Jaffurs. «Ils sont traités de manière minimale. Cela les fait durer plus longtemps.

Alors, quel était mon préféré? Je suppose que je suis un champion du back-vintage. Le 1994 était étonnant et vif, avec des fruits rouges et des épices de réglisse, et pourtant l'équilibre d'un homme sage, patiné et bien habillé. Et c’est un homme que vous aimeriez rencontrer.