Deux des plus grands champagnes du monde proviennent d’un seul village: Le Mesnil-sur-Oger. Les vins sont tous deux 100% Chardonnay blanc de blancs issus de la pente de craie connue sous le nom de Côte des Blancs. Les deux partagent la minéralité que les anciens fonds marins confèrent, et les deux sont des Champagnes millésimés qui ont la capacité enviable de vieillir.

Salon Le Mesnil est un assemblage, en partie de raisins Chardonnay du Jardin du Salon, mais aussi de 19 autres vignobles. Entre-temps, Clos du Mesnil , produit par Krug, est un Champagne d'un seul vignoble. La manière dont la différence affecte le goût de ces deux superbes vins est fascinante.

Le domaine viticole de Salon Champagne n’est rien sinon discret, situé dans une rue secondaire à côté de sa maison de Champagne partenaire, Delamotte. (Tous deux appartiennent à Laurent-Perrier.) Le décor de la salle de dégustation - tout blanc avec des rideaux blancs - ajoute à la mystique.

Salon Le Mesnil n'est produit que lorsque le réalisateur Didier Depond pense que l'année est bonne. Depuis le premier millésime en 1905, il y a eu 40 millésimes Salon. Le dernier en date était le millésime 2006.

Le secret est le terroir du Mesnil-sur-Oger. Selon Mathieu Pouchan, directeur commercial américain de Salon, il offre des vins plus acidulés et concentrés que les autres villages de Chardonnay de la Côte des Blancs.

«Lorsque nous dégustons le vin nouveau, il est presque insupportablement acide», dit Pouchan. «Le Champagne a besoin de s'assouplir, c'est pourquoi nous attendons au moins 10 ans avant de sortir.»

Cette acidité et l'austérité associée permettent à Salon de si bien vieillir. Le millésime 1997 récemment réédité est toujours aussi vif, austère et structuré que la sortie originale de 2008. Ce qui a changé, c'est que le Champagne a ajouté de la richesse.

Cette grande capacité à vieillir est ce qui distingue également le Clos du Mesnil de Krug. Le Clos est un petit vignoble fortifié au centre du Mesnil-sur-Oger, sans distinction sauf par un ensemble de portes plutôt élégantes.

À l'intérieur des murs, il ressemble plus au jardin de quelqu'un qui se trouve être planté de vignes. Tout Chardonnay, c'est Blanc de Blancs dans tout sauf le nom, bien que Krug n'aime pas cette description. Il préfère appeler le Clos du Mesnil un vin d'un seul vignoble.

The Magic of Blanc de Blancs Champagne

J'ai rencontré Olivier Krug, directeur de sixième génération de la Maison Krug, dans le cadre chic de la salle de dégustation de l'hôtel Krug à Reims. Cette ancienne maison familiale a été transformée en une série d'espaces de divertissement, entourés sur deux côtés par une oasis de jardin apaisante. Krug a déclaré que le vignoble de 3,7 acres avait été acheté par la cave en 1971 parce qu'il était déjà la source de grands fruits pour la mise en bouteille de la Grande Cuvée.

Comme Salon, le Clos du Mesnil ne sort pas tous les millésimes. La décision est prise après la dégustation.

«Nous recherchons l'expression la plus intense du Chardonnay», déclare Krug. 'L'intensité et l'acidité sont les mots clés.' Si ces caractéristiques se concrétisent, le vin est mis en bouteille. Il est à nouveau goûté 11 ans plus tard avant qu'une décision ne soit prise pour le sortir.

Le Clos du Mesnil 1999 a été un millésime où la décision a été prise de ne pas sortir.

«J'ai goûté les vins de réserve de 1999 que nous avions conservés pour fondre dans la Grand Cuvée, et je n’étais pas content d’eux», explique le caviste Eric Lebel. «Nous avons donc décidé que le Clos du Mesnil 1999 que nous avions déjà fabriqué et mis en bouteille devait être conservé dans la cave ici et ne pas être mis en vente.

Le vin avait vieilli trop vite. Il manquait l'austérité et le potentiel que ce grand Champagne devrait avoir, contrairement au parfait 2002 ou au tout aussi grand 1998. Les deux millésimes, encore à leurs balbutiements, ont l'intensité, la pureté, la structure et le bord d'acier qui leur permettront de vieillir pendant des décennies.

Deux champagnes légendaires. Deux grandes expressions du Chardonnay. Différents en philosophie, peut-être, mais unis dans leur capacité à vieillir. Comme le disait Olivier Krug à propos du Clos du Mesnil, «je n'ai encore jamais trouvé de millésime de ce vin trop vieux.»