Il est bien mieux connu pour le calibre de ses Pinot Noirs, mais la petite Anderson Valley - la quatrième plus petite zone viticole américaine en Californie avec seulement 600 acres - a tranquillement produit certains des vins blancs les plus intéressants et les plus abordables de Californie.

Le climat et les sols de la vallée sont parfaits pour élaborer des blancs aux nuances et à l'équilibre subtils. Comme la plupart des vallées côtières de la Californie, Anderson fonctionne sur une orientation sud-est-nord-ouest, permettant à l'air marin frais de pénétrer à travers les interstices des collines. «C’est une région en croissance de la région I», déclare Vern Boltz de Toulouse Vineyards, bien que le climat se rapproche de la région climatique II (se réchauffe) à mesure que vous vous éloignez. Les températures élevées en été peuvent devenir assez chaudes, en particulier vers l'est en direction de Boonville. Mais Anderson Valley a une propagation diurne énorme, le mercure tombant rapidement du jour au lendemain. Et puis il y a le brouillard.

«Presque tous les matins, nous observons une solide vallée de brouillard sous nos pieds», déclare le vigneron Allan Green, dont les vignobles de Greenwood Ridge surplombent la vallée. Dans ces conditions, il fait trop froid pour les rouges corsés comme le cabernet sauvignon, le mourvèdre ou le zinfandel, ils ne mûriraient pas. «Même Viognier est un risque», prévient Bob Klindt de Claudia Springs.

Mais les conditions fraîches permettent à la plupart des autres blancs de s'épanouir. Le Gewürztraminer a d'abord attiré l'attention des amateurs de vin dans les années 1960 et 1970 grâce aux efforts pionniers de Donald Edmeades et Tony Husch, dans leurs établissements vinicoles éponymes. Gewürz reste une star aujourd'hui. «Si vous nommez la région de Californie qui cultive le meilleur Gewürz», déclare Green, «ce devrait être Anderson Valley.»

Le Gewürztraminer est un cépage alsacien, et ces derniers temps les vignerons d'Anderson Valley se sont également consacrés à d'autres cépages alsaciens, notamment le Riesling, le Pinot Gris et le Muscat. En février dernier, Glenn McGourty, le conseiller viticole de l'Université de Californie dans les comtés de Lake et Mendocino, se tenait devant une foule au Festival international des variétés d'Alsace d'Anderson Valley, à Boonville, et annonçait que «Mendocino fait une pièce sérieuse pour être l'Alsacien capitale de la Californie. »

Les similitudes entre la vallée d'Anderson et l'Alsace existent mais ne doivent pas être exagérées. L'Alsace est bien plus au nord que la vallée - à la même latitude que Seattle, en fait. Bien que les deux régions soient de longues vallées étroites, l'Alsace a des hivers froids et secs, tandis que la vallée d'Anderson est très humide en décembre et janvier avec des précipitations moyennes de près de 8 pouces par mois, et les précipitations annuelles moyennes d'Anderson sont 50 pour cent plus élevées que celles de l'Alsace. Mais les deux régions sont fraîches, ce qui leur permet de cultiver les mêmes variétés.

Les deux régions se ressemblent peut-être plus culturellement que dans leur terroir. Tous deux sont dominés par de petites caves familiales et possèdent ce qu'Arnaud Weyrich, du Domaine Roederer (il a parlé au Festival d'Alsace) appelle la «convivialité», trait d'amitié et d'échange d'informations entre les vignerons locaux. Dans les deux domaines, des recherches approfondies sont menées sur de nouveaux clones et variétés. Et les deux régions ont une Route du Vin, dans le cas d’Anderson Valley, l’autoroute 128 - bien que, malheureusement, Anderson Valley ne compte pas encore de restaurants 2 et 3 étoiles.

Le fait que la vallée ait même accueilli un festival «international» d'Alsace était révélateur. (Il n'y avait qu'une poignée de vignobles de l'extérieur de la vallée d'Anderson, mais c'était un bon début.) «Avec ces vins blancs, nous avons quelque chose que nous pouvons bien faire ici et qui ne peut pas être fait partout», déclare Deborah Cahn, qui co - a fondé Navarro Vineyards avec son mari, Ted Bennett, en 1973.

De la place pour les épices?
Il n'y a qu'environ 25 établissements vinicoles en activité dans la vallée. La plupart d'entre eux se spécialisent dans le pinot noir (qui représente environ la moitié de la superficie viticole), mais de plus en plus se tournent vers les cépages alsaciens. L’histoire de Klindt, à Claudia Springs, est typique. Il produisait du pinot noir, du zinfandel, de la syrah et du viognier (les trois derniers issus de vignobles plus chauds de l’intérieur «sur la colline» du centre de Mendocino) depuis des années, mais il avait toujours eu envie de produire un vin blanc de la vallée d’Anderson. «J'ai regardé Gewürz, qui m'a un peu effrayé, et Riesling, que je ne sais pas que vous pouvez vendre pour quoi que ce soit. Mais ensuite, Glenn McGourty disait à quel point le Pinot Gris est parfait pour cette région, alors je l'ai planté. C'était un pari qui a payé, Klindt dit que le Pinot Gris (AKA Pinot Grigio) est maintenant devenu l'un des vins blancs les plus chauds d'Amérique.

Boltz, à Toulouse, a une histoire similaire. Il a planté du Pinot Noir en 1997 et s'était spécialisé dans ce vin jusqu'à ce qu'il soit frappé par l'Alsacemania. D'abord, il a bricolé le Pinot Gris. Cette année, il a sorti ses premiers Riesling et Gewürztraminer. «Notre première année hors de la porte», sourit-il. «Nous voulons simplement soutenir le programme alsacien ici dans la vallée.» Chez Husch, le propriétaire Zac Robinson a récemment écussonné en T un vignoble de Chardonnay au Gewürztraminer. Il vend son 2006 pour un modeste 14 $, 'mais la seule chose sur laquelle nous nous grattons la tête est, y a-t-il de la place pour un Gewürztraminer de vignoble unique au niveau de la réserve qui atteindra un prix élevé?'

Seul le temps nous le dira (bien qu'il semble y avoir un niveau au-delà duquel le public est réticent à payer pour un vin blanc autre que le Chardonnay). Mais les remarques de Robinson et Boltz donnent un indice sur un autre aspect des nouvelles plantations alsaciennes. Ce n’est pas seulement parce qu’ils estiment que le terroir est juste que les vignerons le font. Il existe également des incitations économiques. Anderson Valley est loin des sentiers battus en ce qui concerne les principales régions viticoles de Californie. À une centaine de kilomètres de San Francisco, cela peut prendre jusqu'à trois heures pour s'y rendre le long des autoroutes encombrées par la circulation et sur les routes tortueuses qui serpentent à travers les montagnes côtières escarpées de Mendocino. Aussi bien accueillis (et chers) que les Pinot Noirs de la vallée (et dans une certaine mesure les Chardonnays) l’ont été, les producteurs et les vignerons affirment qu’ils ne peuvent pas dépendre uniquement du Pinot Noir pour gagner leur vie. 'Ce serait une erreur', déclare Cahn, ajoutant: 'Il est beaucoup plus facile de commercialiser plus d'un type de vin.' Fred Buonanno, le propriétaire-vigneron de Philo Ridge, est d'accord. «Notre cépage principal est le pinot noir, pour lequel Anderson Valley est extrêmement bien connu. Mais nous avons regardé le marché, et il se fait également connaître pour le Riesling, le Gewürz et le Pinot Gris. Donc finalement cette année nous avons pris la décision [de produire des blancs]. »

Pur, lumineux et équilibré
Alors, à quoi ressemblent les vins? Les meilleurs Alsaciens d'Anderson Valley montrent la pureté de la saveur variétale et une acidité équilibrée caractéristique d'un climat côtier frais. (Le chardonnay, qui, avec 593 acres, est le deuxième cépage le plus planté, montre une pureté et une luminosité similaires.) Bien qu'Anderson Valley, étant si loin au nord, est beaucoup plus à risque de pluies d'automne que les régions plus au sud de la Californie, les raisins blancs sont généralement récoltés plus tôt que les raisins rouges (à l'exception du chardonnay et du viognier), et la plupart des années, la vallée d'Anderson a un bon millésime. Mes vins les plus cotés, tels que le Muscat Blanc 2006 de Navarro, le Riesling 2004 de Roessler et le Gewürztraminer 2006 de Handley, sont propres et fruités, et les niveaux d’alcool ont tendance à osciller autour de 14 pour cent, ce qui n’est pas si mal selon les normes actuelles. Parfois, une floraison de sucre résiduel peut être détectée, mais elle fournit une richesse miellée qui équilibre l'acidité. Certains vignerons, comme le Navarro's Bennett, aiment concevoir une gamme de niveaux de douceur dans leurs vins. Navarro produit plusieurs rieslings, de leur Riesling blanc sec à leur onctueusement sucré Late Harvest Cluster Select.

Avec un fruit aussi supérieur, de nombreux vignerons répugnent à mettre trop de cachet sur les vins lorsqu'il s'agit d'interventions. Klindt, par exemple, fermente partiellement son Pinot Gris dans des fûts plus anciens et neutres, mais la majorité est fabriquée dans des cuves froides en acier inoxydable. Robinson, chez Husch, ne laisse jamais son Gewürztraminer toucher le bois. Milla Handley le fait, dans une combinaison de chêne et d'acier inoxydable, 'mais c'est du chêne neutre', dit-elle.

Sauv Blanc à la hausse
Aussi bons que soient les vins alsaciens, ce ne sont pas les seuls blancs à porter l’empreinte distinctive de la vallée d’Anderson. Le sauvignon blanc peut être la surprise de la grappe. Véritable dormeur, il semble profiter du beau temps. Vous trouverez souvent des saveurs vertes et immatures dans les sauvignon blancs de Californie qui ont été cultivés dans un climat trop frais ou qui ont été sur-cultivés, mais presque jamais dans les sauvignon blancs de la vallée d'Anderson. Ils conservent une acidité racée qui illumine les saveurs minérales d'agrumes et de pêche d'une manière particulièrement savoureuse.

Il n’y en a pas beaucoup planté, mais des exemples de Navarro et Breggo attestent du potentiel. «C’est un excellent terroir pour le sauvignon blanc», affirme le propriétaire-vigneron de Breggo, Douglas Ian Stewart. «Il aime le climat frais.» Aussi bon que puisse être le Sauvignon Blanc de la Vallée d'Anderson, il n'y en aura probablement jamais beaucoup, et la raison en est économique. Comme le souligne Stewart, «le prix [du raisin] est inférieur à 1 500 $ la tonne, alors que le pinot noir de Anderson Valley est supérieur à 3 000 $, donc ça ne vaut pas la peine» pour les producteurs de planter dans le même sol. (Et la disponibilité de l'eau étant un énorme problème dans la vallée d'Anderson, il est peu probable que la superficie du vignoble soit beaucoup plus importante.) Stewart avait l'habitude d'obtenir son sauvignon blanc de l'estimé Ferrington Vineyard, mais les propriétaires en ont replanté la plupart dans d'autres variétés en dernier. an. Stewart envisage de planter son propre Sauvignon Blanc pour compenser la perte, mais même il admet: «Il est difficile d'argumenter économiquement pour planter un nouveau vignoble de Sauvignon Blanc quand on peut faire du Pinot Noir.»

De nombreux établissements vinicoles de l'extérieur de la vallée d'Anderson achètent des raisins à partir de là, soit pour compléter leurs propres vins, soit pour les mettre en bouteille avec une appellation Anderson Valley. Avec la popularité d'Anderson Valley, davantage de vignobles locaux utiliseront probablement les raisins, ce qui signifie qu'il y en aura moins pour les vignobles extérieurs. Cela a été le cas dans des endroits comme les comtés de Monterey et de Santa Barbara.

Bien que le coût des pinots de la vallée d'Anderson restera probablement élevé, les blancs de la vallée offrent un bon rapport qualité-prix pour leur haute qualité: généralement environ 20 $. (Le chardonnay a tendance à être plus cher.) Ils représentent un réel rapport qualité-prix au quotidien. Les vignerons peuvent regretter de ne pas pouvoir facturer autant qu'ils le souhaiteraient pour ces vins blancs utiles, mais les consommateurs en sont les bénéficiaires.