La Yakima Valley American Viticultural Area (AVA) - la première de l'État de Washington - célèbre cette année son 30e anniversaire. Pourtant, elle reste l'une des régions viticoles les moins reconnues et les plus sous-évaluées d'Amérique.

L'AVA suit la rivière Yakima et se fraye un chemin à travers une vallée fertile qui coule vers le sud-est depuis la périphérie de Yakima (la soi-disant «Palm Springs du Nord-Ouest»).

Il englobe l'AVA de Rattlesnake Hills spécifique à l'altitude le long de son bord nord et s'enroule autour de l'AVA de Snipes Mountain au milieu de la vallée.

À quelques kilomètres à l'est de Prosser, la rivière tourne brusquement vers le nord le long du versant ouest de Red Mountain AVA, une autre sous-région de la vallée de Yakima. Les vignobles les plus à l'est de la vallée de Yakima sont regroupés au sud et à l'est de Red Mountain, à une courte distance des trois villes de Richland, Pasco et Kennewick.

Pris ensemble, l'AVA de la vallée de Yakima et ses sous-régions constituent le plus grand sous-ensemble de la vaste AVA de la vallée du Columbia. Les sous-appellations bien définies ont quelque peu caché les points forts de la vallée plus large de Yakima.

Pour ajouter à la confusion, des sous-régions spécifiques ne figurent pas toujours sur les étiquettes. Certains établissements vinicoles préfèrent utiliser Columbia Valley sur tout. Certains optent pour la vallée de Yakima au lieu de Rattlesnake Hills ou Snipes Mountain.

Bien avant sa désignation officielle, la vallée de Yakima était bien établie en tant que région viticole. Sur Snipes Mountain, les vignes de Muscat plantées en 1917 portent encore leurs fruits. Le vignoble Otis (planté en 1957) et Harrison Hill (1962) possèdent les plus vieilles vignes de cabernet sauvignon de Washington.

Red Willow Vineyard de Mike Sauer était un laboratoire du monde réel pour le vigneron colombien David Lake, qui a réalisé les premières plantations à Washington de pinot gris, de cabernet franc, de nebbiolo, de syrah et de nombreux autres raisins.

Certains de ces vignobles pionniers de la vallée de Yakima sont encore à leur apogée, fournissant des raisins à de nombreux vignobles de luxe de Washington. Parmi eux, Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick et Olsen.

Tout vin désigné par le vignoble de ces producteurs mettra l'accent sur des saveurs bien développées et spécifiques au site. Il exprimera le terroir.

Le Chardonnay, le Riesling, le Merlot et le Cabernet Sauvignon sont les cépages les plus plantés, et ces dernières années, Syrah et Pinot Gris se sont montrés également à l'aise ici.

Surtout lorsqu'ils proviennent de vieilles vignes, les vins de Yakima Valley peuvent offrir la meilleure et la plus précise expression des vins de Washington: à la croisée des chemins entre les saveurs confiturées et opulentes de la Californie et les vins européens plus sobres, aux herbes, à la terre et aux herbes.

«Les bons vignerons expérimentés viennent ici maintenant pour acheter des fruits», a observé le producteur Dick Boushey lors d'une réunion de petits producteurs il y a quelques années.

«Pour moi, cela signifie qu'ils aiment les résultats», a-t-il déclaré. «Il y a plus de plantations et de découvertes ici que partout ailleurs dans l'État… il y a une redécouverte en cours.»

Cette redécouverte est désormais une réalité, alors que de nouveaux vignobles atteignent des sites plus élevés au large du fond de la vallée, sur Snipes Mountain, Red Mountain et dans les Rattlesnake Hills.

Marcus Miller est le vigneron d'Airfield Estates. Sa famille cultive dans la vallée de Yakima depuis quatre générations et a commencé à planter des vignes à la fin des années 1960. Ils exploitent maintenant plus de 860 acres plantés en 26 variétés.

«À mon avis», dit Miller, «les atouts de la vallée de Yakima se résument à deux choses principales: les fruits et l’acide. Je peux compter sur une bonne acidité de mes vins dans tous les domaines, même dans les millésimes chauds.

«Les aromatiques de la vallée de Yakima sont fruités et vibrants, en particulier avec des blancs aromatiques comme le Riesling, le Gewürztraminer et le Sauvignon Blanc», dit-il.

Todd Newhouse, dont la famille exploite près de 1000 acres de vignes sur Snipes Mountain, applaudit également la diversité dans toute la vallée.

«La vallée de Yakima a quatre saisons distinctes de l'année», dit-il, «et suffisamment de grands sites avec des pentes qui fournissent la chaleur et le drainage de l'air pour cultiver efficacement toutes sortes de vinifera .

«Je pense que c’est vraiment une force quand on peut dire qu’une AVA a deux sous-appellations qui sont les deux AVA les plus chaudes de Washington, et pourtant elle est considérée comme une AVA cool», dit-il.

Les vins blancs de la Vallée de Yakima, qu'il s'agisse de Rieslings et Chardonnays purs, ou d'assemblages du Rhône associant Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul et Grenache Blanc, ont généralement un noyau d'acier, une tension dynamique.

Ils sont mûrs, mais rarement gras ou flasques, et transforment rarement le coin en fruits tropicaux à part entière. Ce sont des vins nuancés, avec des fruits verts et jaunes, des fruits à noyau, une acidité naturelle vive et souvent une touche de minéralité.

Les vins rouges de la vallée de Yakima varient considérablement en fonction de l'emplacement du vignoble. Les vignobles de l'ouest sont plus frais et les rouges de là-bas ont un caractère herbacé prononcé, bien qu'ils s'égarent rarement dans les saveurs végétales.

De l'extrémité est la plus chaude de la vallée, en particulier sur Red Mountain, le cabernet sauvignon, le merlot et la syrah sont les maîtres mots. Ces vins ont des tanins moelleux, des fruits noirs et une touche terreuse irrésistible. Ils peuvent être parmi les vins rouges les plus durables fabriqués en Amérique.

Parallèlement aux succès établis, de nombreuses expérimentations sont en cours.

Wade Wolfe travaille et conseille dans la vallée de Yakima depuis 35 ans. Dans sa cave Thurston Wolfe, il explore les variétés portugaises pour élaborer un vin de dessert de style Porto.

«J'ai choisi la vallée de Yakima parce que j'ai pu trouver des producteurs avec des microclimats uniques qui étaient prêts à expérimenter des variétés inhabituelles, telles que l'Albariño et la Touriga Nacional», dit-il. «J'ai également pu trouver du Cabernet Sauvignon de vieilles vignes (à Upland Vineyard) et du Lemberger (à Red Willow) que l'on ne trouvait nulle part ailleurs dans l'État.

Il est juste de dire que la plus ancienne AVA de Washington reste, à bien des égards, celle qui explore, expérimente et développe le plus activement la viticulture. Tout cela contribuera à faire en sorte que les 30 prochaines années soient tout aussi vivifiantes que les 30 premières.

La vallée de Yakima en un coup d'œil

Vallée de Yakima AVA
Créée en 1983. Cultive 42 variétés de raisins sur un total de 17 000 acres plantées (sur 43 000 dans l'État de Washington). Les six principales variétés sont le Chardonnay (3423 acres), le Riesling (3379 acres), le Merlot (2960 acres), le Cabernet Sauvignon (2784 acres), la Syrah (1055 acres) et le Pinot Gris (901 acres).

Red Mountain AVA
Créé en 2001. Principalement Bordeaux rouges et Syrah sur 1 200 hectares plantés. Dispose de 15 caves et 11 salles de dégustation.

Rattlesnake Hills AVA
Fondé en 2006. Principalement Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay et Riesling sur 1 566 acres plantés. A 17 établissements vinicoles.

Snipes Mountain AVA
Établi en 2009. Près de 1 000 acres plantés produisent 30 variétés. A 6 établissements vinicoles.

Source: USDA Washington Vineyard Acreage Report 2011.

Top des versions récentes de Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Vallée de Yakima). C'est un assemblage de Grenache, Mourvèdre et Syrah. De beaux arômes introduisent un vin avant-gardiste et fruité chargé de parfums et de saveurs de cerises mûres et de prunes. Les fruits rouges sont rehaussés de notes de tabac et de minéraux, mais le noyau de sucette est ce qui séduit par une longue finale. Total de 172 caisses produites. Le choix des éditeurs.
abv: 14,2% Prix: 20 $

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Cultivé Cabernet Sauvignon (Red Mountain). Il s'agit d'un cabernet Red Mountain faisant autorité issu d'une étoile montante avec un excellent jeune vignoble. La grande structure et une épine d'acier soutiennent un noyau étroitement enroulé de cassis pur. Les tanins sont durs, mais bien mûrs, avec des notes d'olive noire, de marc de café et de fûts de bourbon. Total de 450 caisses produites. Sélection de cave.
abv: 14,1% Prix: 65 $

92 Thurston Wolfe 2010 Touriga Nacional Port (vallée de Yakima). Tout aussi bon que l'éblouissante 2009, c'est 100% Touriga Nacional. Sappy et acide, il a des saveurs extraordinairement profondes et succulentes de framboises, ainsi que des tanins luxuriants et chocolatés. C'est étonnamment bon, et bien que tout à fait vieux, presque impossible à ignorer pour le moment. Seulement 50 caisses produites. Le choix des éditeurs.
abv: 19% Prix: 16 $ / 375 ml

91 Aérodrome Estates 2010 Estate Merlot (Yakima Valley). C'est un bel effort, issu d'un seul bloc de vignes âgées de 15 ans. Ferme et tannique, il montre des saveurs concentrées de mûre et de cassis, des reflets de clou de girofle et de cacao, et une précision admirable grâce à une finale persistante. Total de 385 caisses produites. Le choix des éditeurs.
abv: 14,9% Prix: 20 $

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (Yakima Valley). Un mélange de raisins de Klipsun, Spring Creek et Boushey, cette nouvelle version de Pearl est aussi distinctive que le 2011, mais offre des saveurs quelque peu différentes. La précision et le détail restent, avec une puissante note de carvi - comme un reniflement de pain de seigle frais. Il est ferme, acidulé et pénétrant, avec un excellent équilibre et une excellente longueur.
abv: 14,1% Prix: 22 $

90 Brian Carter Cellars 2009 Tuttorosso Red Wine (Yakima Valley). Voici la version de Brian Carter d'un super toscan: 68% de sangiovese, 22% de cabernet sauvignon et 10% de syrah. Les jolis arômes captent le sens des accents insaisissables de pétale de rose Sangiovese, tandis que le fruit se penche vers le cassis sauvage et la framboise. Le vin a l'acidité et l'équilibre général pour vieillir pendant plusieurs années. Total de 991 caisses produites.
abv: 14,2% Prix: 33 $