Dans un marché viticole domestique dominé par le Chardonnay, Sauvignon Blanc est souvent coincé en frappant le deuxième violon.

Il est courant en Californie, où plus de 15 000 acres font du sauvignon blanc la quatrième variété blanche la plus plantée, mais il est fréquemment utilisé comme alternative plus légère et aromatique au Chardonnay . Historiquement, cette stratégie a fait du Sauvignon Blanc une réflexion après coup, ou, dans le cas des Fumé Blancs de Napa, juste une autre soeur boisée de Chard, plutôt qu'une étoile autonome.

La moitié de la production annuelle du label Desparada de Paso Robles est actuellement du Sauvignon Blanc / Photo de James Collier

Ce n’est plus le cas sur la côte centrale de la Californie. Des sommets des montagnes de Santa Cruz aux profonds canyons du comté de Santa Barbara, une renaissance du sauvignon blanc est en cours.

Les producteurs élèvent le raisin dans une variété de styles, des versions vives et herbacées qui rappellent la vallée de la Loire en France à plus riche, parfois Sémillon -des vins piquants rappelant Bordeaux blanc . Les consommateurs curieux adoptent les arômes et les saveurs très distinctes de la variété, et les vignerons estiment que le Sauvignon Blanc se révèle être un formidable traducteur de terroir .

«Le sauvignon blanc est l’un des cépages les plus sensibles au climat qui existe», explique Doug Margerum, qui s’intéresse au sauvignon blanc dans le comté de Santa Barbara depuis les années 1980. Il le voit maintenant comme le vin principal pour Margerum Wine Company . «Le raisin a tellement de saveur et tellement d'expressions, selon le style que le vigneron désire.»

La diversité de la catégorie lui confère un attrait considérable. «C'est le vin culinaire ultime et se marie particulièrement bien avec la cuisine plus légère, souvent à base de fruits de mer, que nous avons ici à Santa Barbara», déclare Margerum.

D'autres vignerons, comme Vailia Esh de Coup à Paso Robles, sont intrigués par le potentiel de cave méconnu du raisin. Son premier Sauvignon Blanc remonte à 2012.

«C'est l'année où j'ai eu un sauvignon blanc de 19 ans qui m'a littéralement époustouflé», dit Esh. «Je ne savais pas qu'il pouvait vieillir comme ça. Cela m'a inspiré. Je voulais faire un vin qui puisse vieillir comme ça.

Aujourd'hui, elle produit plus d'une demi-douzaine de sauvignon blanc par millésime à partir de six vignobles de Santa Barbara différents, soit la moitié de sa production annuelle.

L'équilibre est le meilleur

Esh et Margerum produisent du Sauvignon Blanc dans le Happy Canyon de Santa Barbara, une appellation située à l'est de la vallée de Santa Ynez. Plus chaud que le vent fouetté Pinot Noir et le Chardonnay débarque à l'ouest, Happy Canyon est une plaque tournante des variétés bordelaises. Les vignerons d'ici et d'ailleurs trouvent beaucoup à aimer du Sauvignon Blanc d'ici.

«Happy Canyon, avec ses sols marins et ses variations diurnes élevées, lorsqu'il est correctement cultivé pour des rendements raisonnables et un équilibre de la vigne, en fait un vin unique», déclare John Dragonette de Caves Dragonette , à environ 20 miles de là à Buellton. «Il est à la fois mûr avec des fruits tropicaux, mais équilibré avec une acidité naturelle fantastique et une excellente touche minérale. Déguster les meilleurs vins de Loire, de Nouvelle-Zélande et même de Napa contre de sérieux vins Happy Canyon démontre le terroir unique de cette appellation, à coup sûr.

Grassini Family Vineyards propose trois Sauvignon Blancs, allant de bouteilles en acier inoxydable à acide à des versions plus riches et fermentées en barrique / Photo par Katie Grassini

Le Sauvignon Blanc est le seul vin blanc élaboré par Vignobles de la famille Grassini , dont le domaine est à Happy Canyon. La propriétaire Katie Grassini est optimiste sur le raisin, et elle vise à changer les perceptions des consommateurs à son égard en offrant une gamme de trois versions distinctes, des vins inoxydables à l'acide aux versions plus riches et fermentées en barrique.

«Les gens ont tendance à considérer Sauv Blanc comme une sorte de poney à un tour, quelque chose de facile à siroter au bord de la piscine par une chaude journée d'été», dit-elle. 'En ajoutant simplement un peu de contact avec la peau ou un peu de chêne français au programme, nous sommes en mesure de faire ressortir une belle complexité, une texture plus riche et des couches luxuriantes dans ce vin, le vin de compagnon idéal pour un repas élégant.'

Sémillon comme Sidekick

Dans les montagnes de Santa Cruz, Nathan Kandler poursuit une nouvelle frontière pour le sauvignon blanc sous le Lexington étiqueter.

«Je voulais contester le statu quo», dit-il. «Une grande partie est une réflexion après coup ou fait assez cyniquement, rapidement sur le marché et tous les esters et pyrazines. Je voulais créer un style sérieux qui puisse refléter le site et montrer le terroir.

Kandler cueille les raisins Sauvignon Blanc du côté légèrement plus mûr, mais il compense cela avec du Sémillon sous-mûr.

«Notre style a du poids et de la texture, mais il est également brillant et linéaire», déclare Kandler. «Ce yin et ce yang de tension et de poids sont les montagnes classiques de Santa Cruz.»

Neuf des meilleurs sauvignon blancs que nous ayons bu en 2019

Dans le quartier Los Olivos de Santa Barbara, Karen Steinwachs produit un certain nombre de sauvignon blanc - dont un aromatisé au houblon - pour Buttonwood , dont les vignes datent de 1983.

Dans son assemblage Signature, Steinwachs trouve que le Sémillon adoucit les qualités racées, tandis qu'elle dit que le Sémillon à 40% utilisé dans la mise en bouteille Devin «lui donne ce caractère de noisette, grillé et texturé qui fonctionne bien avec le vieillissement en barrique et se marie avec des plats plus lourds dans le automne et hiver.'

Abeille en velours Le vigneron Phillip Kaplan met 50% de Sémillon dans son Queen Bee Blanc. Il voit le Sémillon comme la clé d'un succès plus généralisé du Sauvignon Blanc. «Le mélange est populaire auprès d'un public plus large, en particulier dans un format aveugle», dit-il.

Racy et Rocky

Les Sauvignon Blancs de l'appellation Arroyo Seco dans le comté de Monterey sont particulièrement distinctifs.

«La plupart des vignobles sont plantés dans la vieille roche de rivière, avec très peu de terre», dit Adam Comartin , dont les sauvignons blancs homonymes sont disponibles au verre dans les restaurants de la Silicon Valley. «Cela se traduit directement par les tons minéraux des vins.»

À proximité, Kristen Barnhisel a commencé à faire J. Lohr Vins blancs de 2015. Ses Flume Crossing et F&G Sauvignon Blancs sont en train de devenir une partie de plus en plus importante du portefeuille de la société.

«Il peut offrir une telle gamme de saveurs, des caractéristiques plus herbacées aux notes de citron vert et de citron vert, en passant par la minéralité graveleuse, la figue, le melon et bien d'autres», dit-elle à propos du raisin. «J'adore la façon dont ces saveurs changent quotidiennement dans le vignoble avant la récolte.»

Pour saisir cette complexité, Barnhisel programme environ 10 cueillettes différentes dans ses vignobles de Sauvignon Blanc à chaque récolte.

John Dragonette de Dragonette Cellars pense que le terroir du Happy Canyon de Central Coast est particulièrement adapté au Sauvignon Blanc Photo par Andrew Schoneberger

Dans la vallée d'Edna, Molly Bohlman fait du vin pour Niner Estates du Ranch Jespersen, à seulement quatre miles de l'océan Pacifique froid. Cela conduit à des vins racés et herbacés, qu'elle valorise en ouvrant la canopée de la vigne pour obtenir plus de soleil sur le fruit et favoriser des caractéristiques plus mûres.

Elle joue également avec d’autres techniques, qu’elle pense être la clé de la croissance du raisin.

«Les producteurs de sauvignon blanc de la côte centrale continueront d'expérimenter différentes techniques de fermentation et des récipients de vieillissement comme le béton, les amphores et les barriques afin de produire un vin plus intéressant», explique Bohlman. «Si nous travaillons tous pour créer des sauvignon blancs plus uniques et mémorables, l'avenir sera radieux.