Dans le livre proverbial du vin, la Rioja est la région la plus riche en histoire d’Espagne. Il y a des premiers chapitres impliquant des rois et des pèlerins, et des chapitres ultérieurs qui relatent l'arrivée de Bordelais fuyant le phylloxéra. Ici aussi, on raconte l’avènement ultérieur du vin rouge de classe mondiale et la Rioja étant la toute première dénominación de origen de l’Espagne.

Mais c’est le segment de l’histoire de la Rioja qui vient d’être imprimé, celui qui se concentre sur les 15 dernières années environ, qui devrait être considéré comme une lecture obligatoire pour les amateurs de vin des temps modernes. Une grande partie de ce chapitre est consacrée à un groupe de vins révolutionnaires, ou plus exactement à un style de vin révolutionnaire, qui est entré en scène à partir des années 1990. Ce style a grandement rehaussé le standing de cette région traditionnelle, souvent trop commerciale.

Les vins sont petits en production et profonds en couleur, en corps et en alcool, avec des saveurs exubérantes de vieilles vignes Tempranillo ainsi que le pain grillé et le chocolat qui proviennent du vieillissement en chêne français neuf. Ces vins «modernes» et le niveau d'acceptation qu'ils ont atteint ont littéralement changé la façon dont le monde regarde la Rioja. Un bourreau de travail D.O. depuis 1925, la Rioja est divisée en trois sous-régions - Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Baja - avec plus de 500 établissements vinicoles, un énorme 150 000 acres sous vigne et 80 millions de gallons de production annuelle de vin.

Appelez ces vins comme vous voulez, il semble que tout le monde a tenté de les étiqueter. Vers 1994-1995, la Rioja Consejo Regulador, l’organe directeur qui supervise la production de vins régionaux, a inventé le terme alta expresión, ou haute expression, pour décrire une prolifération de vins plus extraits et plus volumineux provenant des grands vignobles de la région. Depuis lors, les journalistes, importateurs et commerçants ont fait référence à ces vins trapus teintés de pourpre généralement élaborés à partir de vignobles de la taille d'un court de tennis plantés il y a 30 à 80 ans sous les noms de vinos de autor (vins d'auteur / artisanaux), vinos de la vanguardia (vins d'avant-garde) et même la nueva ola (la nouvelle vague).

Mais le nom que nous aimons le plus est celui des nouveaux classiques. Et les vignobles et les particuliers qui fabriquent ces soi-disant nouveaux classiques semblent se prêter à cette étiquette.

«Pour nous, un nuevo classico est un vin qui n’est ni plat ni gras», déclare Marcos Eguren, l’un des vignerons les plus qualifiés de la Rioja. Avec son frère Miguel, Eguren a passé les 10 dernières années à frapper des étourdissements à un seul vignoble tels que El Puntido et La Nieta de la ville de Laguardia dans la Rioja Alavesa ainsi que San Vicente, Finca El Bosque et Amancio à partir de vignobles près du village de San Vicente de la Sonsierra dans la Rioja Alta.

«Les vins dont nous parlons doivent avoir de gros fruits issus de vignes mûres, de la structure, de la fraîcheur et de l'élégance. Mais surtout, ils doivent avoir un équilibre. La difficulté dans l'élaboration de ces vins est le manque de vignobles. Moins de 5% des vignobles de la Rioja ont plus de 50 ans », note Miguel Eguren. «Il y a une longue histoire ici de regroupement de nombreux vignobles, et bien que nous le fassions encore pour certains de nos vins, nous essayons également de garder les choses séparées, pour souligner le caractère des sites individuels.»

En fin de compte, c'est l'équilibre qui distingue les nouveaux classiques de la moyenne et du sous-pair. Il ne suffit pas qu’un nouveau vin remplace les teintes plus claires et acidulées traditionnelles de la Rioja, diluez les saveurs avec des couleurs sombres, une teneur élevée en alcool et en extrait, car cela peut être obtenu par une macération prolongée ou en jouant avec les températures pendant la fermentation.

Miguel et Marcos Eguren de Sierra Cantabria et d'autres labels.

Mais goûtez quelque chose de Marcos Eguren, ou Miguel Angel de Gregorio de Finca Allende, ou Agustin Santolaya de Bodegas Roda, ou Jorge Muga de Bodegas Muga, ou un nouveau classique de tout autre membre de cette avant-garde émergente, et plus que la taille, la puissance ou des saveurs spécifiques du vin, ce sera l'équilibre général qui fera sa marque.

«Ce qui rend les choses intéressantes, et sans doute un peu frustrantes, c'est que ces vins ne vous parviendront pas dans une forme parfaite millésime après millésime. Parce que la Rioja est située assez loin au nord de l'Espagne, avec les meilleurs vignobles à environ 1400 pieds d'altitude, c'est un pays viticole risqué. Certaines années peuvent être fraîches et pluvieuses, c'est-à-dire 2002, et comme les récoltes ont lieu très tard dans la saison - de mi-octobre à début novembre - les vins peuvent s'avérer crus, agités et pas si luxuriants. Protégé au nord par la chaîne de la Sierra Cantabrie et au sud par un autre ensemble de sommets montagneux, on ne sait vraiment pas à l'avance si la Rioja aura une année atlantique fraîche, une année continentale chaude (voir 2003) ou un millésime parfait formé par un confluence divine des influences atlantiques, méditerranéennes et continentales.

En fin de compte, la Rioja voit généralement deux ou trois excellents millésimes par décennie (2001 et 2005 jusqu'à présent), quelques mauvais (2002 et 2003), et le reste se situe quelque part entre les deux (2004 et comptage). Et c'est pourquoi, malgré un certain nombre de vins fins sur un seul vignoble, de nombreux vignerons préfèrent encore assembler des vignobles présentant des similitudes plutôt que d'emprunter la voie du pago (parcelle unique) en mélangeant, ils sentent qu'ils peuvent se protéger des incohérences de Dame Nature.

Parmi les exemples de nouveaux mélanges classiques de premier ordre issus de plusieurs vignobles, citons l'Aurus d'Allende, l'Altos de Lanzaga, la Reserva de Remírez de Ganuza, les Pagos Viejos d'Artadi, le Cirsion et Roda 1 de Roda et l'Aro et la Torre Muga de Muga. Et il ne faut pas mentionner ce que de nombreux vignerons de la Rioja disent être le père, ou du moins l’inspiration, de tous ces vins: le Baron de Chirel.

Marqués de Riscal a dévoilé Chirel avec le millésime 1986, cinq ans à dix ans avant que la plupart de ces autres producteurs ne rejoignent le jeu. À ce jour, ce vin continue de figurer parmi les nouveaux classiques et, comme les vins que nous avons mentionnés, il est également un assemblage de nombreux vignobles de vieilles vignes. Contrairement aux autres, cependant, il est entièrement vieilli en fûts de chêne américain.

«Chirel était nouveau en 1986 car il reposait sur des techniques de vinification modernes et des équipements modernes, mais ce n'était pas vraiment nouveau car il était et est toujours fabriqué à partir de certains des vignobles les plus anciens et les meilleurs de la Rioja Alta», déclare Javier Salamero, directeur technique pour la cave basée à Elciego. «Plus que tout, nous parlons de nouveaux vins du Vieux Monde.»

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Côte d’Or de la Rioja

Alors, qu'est-ce qui distingue les soi-disant nouveaux classiques des milliers d'autres rouges de la Rioja sur le marché? «Quatre-vingts pour cent d'entre eux sont les raisins», dit Jorge Muga. «La Rioja est très grande et il y a beaucoup de tout: types de raisins, qualité des raisins, sols, expositions. Il faut des vignobles d'une quarantaine d'années pour obtenir les fruits nécessaires à ces vins. Le problème est qu’il n’est pas facile de trouver et d’acquérir ces vignobles. »

Selon Miguel Eguren, les meilleurs vignobles de toute la Rioja s'étendent le long d'une étendue de terrain de 20 miles qui commence dans la ville de Haro dans la Rioja Alta et s'étend à l'est le long de la vallée de l'Èbre jusqu'à Laguardia dans la Rioja Alavesa. Eguren appelle cela la «Rioja Côte d’Or», et est ancrée dans des villes viticoles comme Briones, Elciego, Cenicero, San Vincente de la Sonsierra, Ollauri et Samaniego.

Tempranillo de vieilles vignes en Côte d’Or.

Avec des vignobles de vieilles vignes si précieux mais difficiles à trouver, il n'est pas surprenant que les nouveaux classiques soient classés parmi les vins rares et chers, avec des prix commençant à environ 60 $ la bouteille et se dirigeant vers le nord à partir de là. Mais une telle tarification a plus de sens quand on voit les vignobles, les vieilles vignes et les sols calcaires friables. Une tonne de travail est nécessaire pour entretenir et amadouer des vignes de 50 ans, y compris des vendanges manuelles qui ont lieu tard dans la saison de croissance. Ajoutez le coût des cuves de fermentation en bois, des barriques françaises chères et des niveaux de production minuscules et tout s'additionne.

Par exemple, Pablo Eguzkiza et Telmo Rodríguez, amis depuis l'école de vinification dans les années 1980 et partenaires à Vinos de Telmo Rodríguez, s'appuient sur environ 35 acres de vignobles répartis sur 20 parcelles différentes dans la Rioja Alta et Alavesa pour trouver suffisamment de fruits de qualité pour produire 500 caisses. par an d'Altos de Lanzaga. Les raisins qui ne sont pas transformés en Altos sont transformés en un vin de plus grande production appelé Lanzaga.

Chez Finca Allende, l'un des leaders du mouvement pour des vins de Rioja plus gros, plus larges et meilleurs, Miguel Angel de Gregorio a passé les 20 dernières années à identifier et à acheter de vieux vignobles près de la ville de Briones. Aujourd'hui, Allende possède 120 acres de raisins répartis sur 92 parcelles de vignobles différentes situées dans 14 microclimats distincts. L'un de ces vignobles est le Calvario, qui ne mesure même pas quatre acres et se trouve au sommet d'une mesa. La production totale du Calvario en 2004 n'était que de 650 caisses de vin superbe.

«Nous avons une grande histoire bordelaise ici, mais pour moi, la Rioja ressemble plus à la Bourgogne qu'à toute autre région viticole», déclare de Gregorio. «Chaque vignoble ici a son caractère, son terroir, sa propre exposition. Et alors que des gars comme moi et Agustin (Santolaya de Roda) et Juan Carlos (López de Lacalle, fondateur d'Artadi) sont des personnes différentes avec des idées et des vins différents, nous partageons la conviction que la seule façon de faire du bon vin est d'avoir le droit vignobles. »

Agustin Santolaya de Bodegas Roda

En ce qui concerne Artadi, il ne fait guère de doute sur la qualité des 175 acres qu'il utilise pour sa gamme de vins, mise en valeur par de nouveaux classiques tels que Pagos Viejos (un assemblage de plusieurs sites de vieilles vignes), l'unique- vignoble Viña el Pisón et les Grandes Añadas (Grandes Années) rarement vues.

Lacalle insiste sur l'utilisation d'un processus de sélection baie par baie qui garantit que seuls les meilleurs fruits entrent dans des vins comme Pagos Viejos, mais c'est coûteux et fastidieux dans les meilleures circonstances. Et il n'est pas le seul à transpirer les détails La sélection manuelle des baies est courante chez Allende, Remírez de Ganuza, Roda et d'autres.

Artadi opte également pour de grandes cuves en chêne pour la fermentation primaire, qui adoucit le vin et ouvre la voie à la fermentation malolactique en fûts de chêne. Sans surprise, Roda, Muga, Altos de Lanzaga, Marqués de Murrieta et d'autres utilisent de grandes cuves en chêne pour la fermentation primaire.

De telles techniques de vinification, dit Muga, sont bien connues dans toute la Rioja et se classent derrière la qualité du vignoble et le choix des barriques en termes d'impact sur le produit final. Pourtant, ce sont eux qui rendent les vins jeunes comme le Roda Cirsion 2004, le Muga Aro 2004, l’Artadi El Pisón 2005 et le ’05 La Nieta de Viñedos de Páganos si accessibles dès le plus jeune âge.

Fernando Remírez de Ganuza, dont le premier millésime de l'excellent Remírez de Ganuza Reserva est sorti en 1994, est un autre maître dans l'élaboration de vins amicaux à la sortie mais structurés. Remírez de Ganuza exploite environ 130 acres de vignobles, tous situés dans la Rioja Alavesa, et il n’est pas opposé à l’élaboration de ses propres règles.

Fermenteurs de chêne chez Bodegas Roda à Haro.

Par exemple, Remírez de Ganuza utilise des cuves en acier inoxydable de forme conique pour la fermentation primaire, il refroidit ses fruits pendant la nuit avant de commencer la macération, il n'utilise que des épaules (la partie haute d'une grappe de raisin) pour ses meilleurs vins, et il treille ses vignes tandis que la plupart de ses voisins préfèrent les vignes de brousse. Il adore même insérer un sac en nylon lourd rempli d'eau dans la cuve de fermentation pour aider à presser le vin.

Aucune de ces pratiques n’est particulièrement normale et vous ne verrez jamais une grande cave commerciale refroidir les raisins dans une pièce réfrigérée avant de les envoyer dans les cuves. Là encore, nous ne parlons pas de grands vins commerciaux. Ce sont les nouveaux classiques, les vins qui ont propulsé la Rioja au premier rang des vins rouges espagnols.

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Un cas mixte

96 Viñedos de Páganos 2004 El Puntido (Rioja) 57 $. Comme prévu, le vin présente une couleur noire dense, avec du pain grillé minéral et des fruits noirs au bouquet. Le profil de saveur offre de la viande séchée, du cuir, du graphite et beaucoup de mûre, de moka, de caramel et de café. Belle Rioja moderne, un grand vin avec une complexité et un style extraordinaires.

95 Finca Allende 2004 Calvario (Rioja) 105 $. Le bouquet explose de tabac, de cuir, de chêne sec et de vagues de petits fruits. En bouche, le vin se pose confortablement sur la langue, avec des tanins fermes offrant une structure aux saveurs éblouissantes de mûre de Boysen, de cerise noire et de cassis. Longue et enivrante en finale. C’est 90% de tempranillo et 10% de grenache et de graciano.

95 Artadi 2004 Pagos Viejos (Rioja) 95 $. De couleur classique, soutenu par des arômes de lavande, de graphite et de mûre pure. Ce n'est pas trop lourd, car l'acidité le maintient pointu et pur. Il y a beaucoup d'élégance et d'équilibre dans ce vin, un exemple parfait de la façon de mélanger plusieurs vignobles en un excellent ensemble.

95 Sierra Cantabrie 2004 Finca El Bosque (Rioja) 145 $. Quelle superbe combinaison de chêne neuf, de cuir, de minéraux, de moka et de petits fruits ce vin offre. C’est un géant, avec un palais déchiré de mûre de Boysen, puis de café et de vanille à l’appui. Toute la puissance, la précision et les autres attributs de la Rioja moderne sont exposées. Meilleur dans quelques années. Sélection de cave.

95 Vinos de Telmo Rodríguez 2004 Altos de Lanzaga (Rioja) 105 $. Des saveurs masculines et capiteuses, comme le cuir, l'espresso, la viande fumée, le moka et les puissants arômes de mûre ouvrent la voie à une bouche intense, dynamique et structurée, pleine de noix de coco, de gousse de vanille, de cacao et de prune pure et de baies. Un sérieux nuevo classico Rioja s'il y en a jamais eu. Sélection de cave.

94 Bodegas Muga 2004 Aro (Rioja) 194 $. La sélection des fruits plante par plante conduit à l'intensité, à la concentration et à la structure. Aro montre des tanins saisissants et une acidité juteuse, et dans l'ensemble il sent la puissance et la précision. À ce stade précoce, il semble que cela pourrait durer éternellement. En réalité, cela devrait être juste dans sept ans environ. Sélection de cave.

93 Señorío de San Vicente 2004 San Vicente (Rioja) 57 $. Légèrement plus serré et plus complexe que les années précédentes, ce vin d'un seul vignoble délivre une tonne d'épices et d'herbes sur un bouquet et une bouche viriles. Des acides et des tanins bien mélangés permettent de le boire maintenant ou au cours des cinq à huit prochaines années.

92 Bodegas Roda 2004 Cirsion (Rioja) 273 $. De l'omble chevalier et du chocolat, puis une touche de rhum raisin et de cerise noire, et voilà votre nez. Cette version de Cirsion, par rapport aux années précédentes, est un toucher doux, raisineux et moins complexe. Mais cela ne signifie pas que vous n'aimerez pas la texture douce du vin, ses saveurs de cacao et de petits fruits cuits au four.

91 Marqués de Riscal 2001 Baron de Chirel Reserva (Rioja) 50 $. Toujours le millésime actuel, ce vin reste de couleur violet foncé, avec au nez de la vanille, des épices et des fruits ronds ainsi que du tabac. Il commence à peine à mûrir en bouche, tandis que la finale est encore parfumée de moka et de chocolat. Corsé, mais avec de beaux tanins et un bon équilibre.

91 Réserve Remírez de Ganuza 2003 (Rioja) 77 $. Épais, couvant et mûr sur le plan aromatique, ce vin offre du poids, de l'accroche et de l'équilibre. Il a développé des saveurs de fruits noirs suivies d'une finale coussinée et douce. À boire maintenant et au cours des prochaines années à mesure que le 2001 s'améliore et que le 2004 prometteur mais pas encore sorti commence à s'installer.

90 Marqués de Murrieta 2003 Dalmau (Rioja) 100 $. Minéral foncé, chêne français grillé et fruits noirs portent le nez. C'est un Rioja haut de gamme robuste et bien fait, mais en raison de la chaleur de l'année, sa gamme de saveurs est étroite car elle se dépose sur la prune cuite et la mélasse. Moyenne longue en finale, avec un goût durable de chocolat.

90 Martinez Bujanda 2004 Finca Valpiedra Reserva (Rioja) 30 $. Les fruits rouges dominent tant sur le bouquet de framboise que sur la bouche aux groseilles et cerises. En bouche, il y a de l’intégrité, une acidité naturelle et un bois de chêne retenu par opposition à des notes lourdes et inutiles de café brûlé et de chocolat. Un vin propre et bien fait avec un potentiel de garde. Bon à la sortie et se tiendra jusqu'en 2015.

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