Dans la quasi-totalité de la vallée du Rhône en France, les raisins rouges dominent le paysage. Ils ont également dominé le marketing de la région pendant de nombreuses années: le rouge est la couleur prédominante sur le site Web de la région et sur tous les documents, des brochures et cartes aux tire-bouchons et aux stylos à bille. Tout cela est lié à la prépondérance des raisins rouges et à la réussite de la campagne publicitaire «Pensez rouge, pensez Côtes du Rhône».

Dans cette région généralement chaude, les cépages blancs sont plantés dans les sites les plus froids, où les rouges mûriraient trop tard et où les températures plus basses aident les raisins blancs à conserver une acidité vitale. Ils sont nichés dans de petites pentes exposées au nord et des poches de sols argileux frais, généralement invisibles pour le visiteur occasionnel. Dans certains vignobles, ils sont même cachés à la vue de tous, intercalés parmi les vignes rouges dans des proportions minuscules pour ajouter du parfum et du poids aux vins rouges de Côte-Rôtie, Hermitage, Crozes-Hermitage et Saint-Joseph.

Pourtant, dans presque tous les vignobles que j'ai visités lors de mes voyages dans le Rhône - même ceux des appellations réputées principalement pour leurs vins rouges - les propriétaires veulent invariablement montrer leurs vins blancs dans le cadre de la visite. Pour beaucoup d’entre eux, c’est aussi bien un point de fierté qu’un point de différence. Chez Paul Jaboulet Aîné, le riche Hermitage blanc Le Chevalier de Sterimberg est à juste titre offert à la dégustation après le célèbre La Chapelle rouge.

Ci-dessous, un bref aperçu des cépages blancs prédominants du Rhône. Pour des recommandations de vins spécifiques, consultez notre numéro d'avril 2010 pour le long métrage sur les blancs du Rhône.

Viognier

Le viognier est le cépage le plus parfumé et exotique du Rhône. Dans les appellations Condrieu et Château Grillet, où il est le seul cépage autorisé, il produit des vins qui équilibrent fleurs et abricots mûrs avec une minéralité intense. Dans d'autres régions du Rhône où il est autorisé, il est principalement utilisé dans des mélanges pour ajouter du parfum.

Marsanne

La Marsanne est une variété dont les atouts sont le poids et la texture. Il n'est pas particulièrement aromatique en lui-même, mais donne des vins riches et ample en bouche qui peuvent étonnamment bien vieillir. Des ermitages blancs de vingt ans peuvent être des révélations. Par rapport à la Roussanne et au Viognier, il est considéré comme relativement facile à cultiver, il en comprend donc souvent une grande proportion dans les appellations où l’assemblage est autorisé.

Roussanne

Roussanne se situe quelque part entre Viognier et Marsanne sur le plan aromatique, mais ne devient jamais aussi corsée que l'un ou l'autre. La Roussanne a la réputation d'être difficile à cultiver, avec des rendements très variables mais souvent moins qu'économiquement souhaitables. vins Il donne des arômes d'ananas mûr, souvent avec des acides croquants qui mettent l'accent sur les vins d'assemblage.

Clairette

La clairette se trouve dans la partie sud de la vallée du Rhône, où elle peut être récoltée tôt et utilisée dans un mélange pour aider à fournir une épine acide, ou cueillie plus tard pour fournir un poids alcoolique. Dans ce dernier cas, il est sujet à l'oxydation des vins qui contiennent une forte proportion de Clairette (de nombreux Châteauneufs blancs par exemple) doivent être consommés jeunes.

Grenache Blanc

Le grenache blanc, une autre variété commune dans le sud, peut offrir des senteurs expressives d'oranges ou de mandarines, mais remplit souvent le milieu de bouche du sud du Rhône se mêle avec rondeur et de vagues suggestions d'agrumes. C'est un élément important dans de nombreux Châteauneufs blancs.

Bourboulenc

Le bourboulenc mûrit relativement tard et conserve bien son acidité, c'est pourquoi une proportion est souvent utilisée pour apporter de la fraîcheur aux assemblages du sud du Rhône. D'autres variétés blanches cultivées dans la région comprennent l'Ugni Blanc, le Rolle (Vermentino), le Maccabeo et le Muscat.