En ce qui concerne l'histoire de la vinification, goutte à goutte irrigation est un développement assez nouveau - qui ne remonte qu'à la fin des années 1960 - et un chœur croissant de vignerons et de viticulteurs dit qu'il vaut mieux laisser pour compte. de l'Oregon coalition des racines profondes (drc) bat sérieusement le tambour de l'agriculture sèche depuis près de deux décennies. Portés par un ancien scientifique et galvanisés par la mémoire du légendaire vigneron à l'origine du mouvement, leur message prend de l'ampleur. Motivés par les principes de durabilité et terroir , les membres de la rdc s'engagent à arrêter l'irrigation dès que leurs nouvelles vignes porteront leurs fruits. Ils s'engagent également à ne pas faire de vins avec des fruits achetés dans des vignobles qui irriguent.

Le cas de la qualité

'Si vous irriguez, vous ne devriez même pas parler de terroir', déclare John Paul, cofondateur de la rdc et propriétaire-vigneron chez Vignoble Cameron à Dundee. Adopter la ligne dure et défendre la culture de la vigne avec seulement les précipitations que la nature fournit aide les membres de la RDC à faire ce que Paul prétend être 'les meilleurs vins de Oregon .”

Les vues de Paul sur l'irrigation et les racines de la rdc remontent au milieu et à la fin des années 1970 Californie . Paul vivait dans la région de la baie lorsque, lors de ses tournées de routine dans la région viticole, il a remarqué que de nouveaux vignobles apparaissaient partout. la vallée de Napa . 'La dégustation de Spurrier à Paris a mis Napa sur la carte, et tout à coup, l'argent des investissements a coulé de San Fransisco dans la vallée », dit Paul.

Il a également remarqué que les nouveaux vignobles étaient jonchés de lignes d'irrigation dont l'utilisation avait explosé. Alors que Paul soupçonnait que l'irrigation était destinée à maximiser les rendements et à accélérer les retours sur investissement, il savait que cela modifierait également la qualité des fruits. Paul se souvient avoir pensé : 'Ces plantes, avec leurs auvents massifs, vont juste générer du saccharose [sucre] qui ira directement au raisin.' Et il a fait le travail pour étayer la réclamation.

À cette époque, Paul était postdoctorant à l'U.C. Berkeley. Son mentor Melvin Calvin a remporté le prix Nobel de chimie en 1961 pour son travail utilisant des isotopes radioactifs et la chromatographie pour tracer le chemin du carbone au cours des étapes de la photosynthèse. Appelant cela sa 'plus grande contribution au monde universitaire', Paul a utilisé l'équipement de Calvin pour une expérience qui a montré que les feuilles de vigne ne transportent que du saccharose vers le reste de la plante. Lorsque la molécule de saccharose pénètre dans un raisin, une enzyme la clive en ses composants de glucose et de fructose.

Les pensées d'irrigation se sont estompées lorsque Paul a échangé le milieu universitaire contre la vinification et a finalement déménagé à Dundee Hills, en Oregon. Là, il était entouré par les vignobles sans irrigation de la région relativement humide Vallée de la Willamette . Cette utopie de l'agriculture sèche n'a duré que quelques années.

Goutte à goutte

À la fin des années 1980, le vigneron australien Brian Croser est arrivé sur les lieux à Dundee. Il était persuasif lorsqu'il s'agissait de promouvoir l'irrigation. En 1988, Croser a convaincu le regretté Cal Knudsen d'installer le premier système d'irrigation goutte à goutte de la vallée de la Willamette dans le vignoble de son domaine au sommet des collines de Dundee.

Au fur et à mesure que l'irrigation se répandait dans son propre jardin, Paul discuta bientôt de la culture sèche avec son ami, le regretté Russ Rainey de Bois d'Evesham . Le duo dynamique d'agriculteurs en sec a rapidement utilisé leurs étiquettes de vin pour annoncer fièrement leurs vignes non irriguées aux consommateurs.

Pour éduquer les consommateurs et influencer les propriétaires de vignobles, Paul a décidé de former un groupe pour faire passer le mot. 'Russ était l'homme d'idées, et j'étais le gars de l'action, alors j'ai commencé à appeler des gens comme Mike Etzel à Beaux Frères , Doug Tunnel à Une maison en brique et David Lett à Les vignobles d'Eyrie ', dit Paul.

Les vignes cultivées en sec font-elles un meilleur vin ?

Le groupe d'agriculture sèche fondé par Rainey et Paul est resté anonyme jusqu'en 2006, lorsque l'assistant de Paul, Kyle Cheney, a suggéré avec effronterie une 'coalition de racines profondes'. Paul a insisté pour utiliser des lettres minuscules afin d'éviter toute confusion avec Domaine de la Romanée-Conti dans Bourgogne . Jusqu'à présent, aucune lettre rédigée sur du papier à en-tête français n'est arrivée au siège de la RDC.

Le nom attire également l'attention sur les avantages de forcer les racines d'une vigne profondément dans le sol pour trouver de l'eau. Paul dit que les vignes irriguées sont physiologiquement différentes des vignes cultivées à sec car elles restent près de la surface, où elles trouvent plus de nutriments qu'elles n'en trouveraient dans le sous-sol. Il attribue ce coup de pouce nutritionnel à des récoltes plus importantes et à une diminution de la qualité des fruits. Rainey était d'accord, estimant que l'irrigation et la formation des vignes pour qu'elles restent près de la surface étaient aussi préjudiciables à la qualité des fruits que la surculture.

Jim Prosser, membre de la rdc et propriétaire de J.K. Carrière , rejoint cette logique. « Les vignes cultivées en sec semblent plus susceptibles d'accrocher des grappes plus petites, avec des baies plus petites et donc plus concentrées. Honnêtement, je ne cherche pas vraiment à faire des vins moins concentrés.

Les problèmes de qualité sont restés à l'arrière-plan lorsque la rdc a commencé, au grand dam de Paul. 'Je voulais parler aux gens des vins riches en alcool et de la qualité, mais Russ a toujours suggéré d'y aller doucement.' Rainey et Paul étaient d'accord sur la question de la qualité mais, dit Paul, 'Russ était un diplomate qui voulait mettre l'accent sur les questions de durabilité dès le début pour éviter les confrontations.'

Erin Nuccio, ancienne assistante de Rainey et actuelle Bois d'Evesham propriétaire, dit que l'idée de gaspiller de l'eau sur une culture qui n'en avait pas besoin n'a jamais eu de sens pour Rainey. Il se souvient d'une phrase préférée de Rainey : 'S'il n'y a pas assez d'eau pour faire pousser des vignes, peut-être que cette terre est mieux adaptée pour faire pousser quelque chose comme des oignons.'

Une perspective sèche

Rainey et Paul formaient une excellente équipe, bien qu'ils soient opposés à bien des égards. Rainey venait d'un milieu de vente au détail de vin dans le Midwest, avec une manière réservée et calme. Paul est venu à la vinification du monde scientifique avec une personnalité à haut indice d'octane. Une chose qu'ils avaient en commun : des esprits vifs. 'Quand ils se sont réunis, vous pouviez presque voir les cellules cérébrales rebondir dans l'espace qui les séparait', explique Nuccio.

Paul admet que l'approche diplomatique de Rainey était la bonne décision. Il a contribué à faire passer le nombre de membres de la rdc de six à plus de 30 établissements vinicoles, y compris Le saut de la grenouille dans Rutherford , Californie, qui a rejoint fin 2022 et est notamment le premier membre en dehors de l'Oregon. Avec la mort de Rainey en juillet dernier, la rdc cherche à honorer son héritage diplomatique alors qu'elle aborde de nouveaux défis, tels que la pénurie d'eau.

La position de la RDC a toujours été que même si l'irrigation peut rester faisable au cours des 10, 20 ou 30 prochaines années, il s'agit d'une pratique non durable à long terme. Ils disent que la pénurie d'eau, qu'elle soit causée par la sécheresse, une croissance démographique supérieure à la demande ou des perturbations de l'approvisionnement dues à des réservoirs et des infrastructures défectueux, sera difficile à éviter.

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Les premiers signes de problèmes dans la vallée de la Willamette incluent des puits creusés sur de nouvelles propriétés viticoles qui ne touchent pas l'eau à certains endroits. « L'eau n'est pas un slam dunk dans ces collines ; c'est une denrée rare. Nos aquifères sont définitivement en train de s'effondrer, probablement en raison d'une irrigation intensive. Ce qui se passe en Californie arrive ici », prévient Paul.

Tyson Crowley est président de la rdc et propriétaire de Vins Crowley . Il dit qu'il serait arrogant pour la RDC de penser qu'ils sont le seul groupe viticole à penser à des problèmes d'eau comme ceux-ci - et ce n'est sûrement pas le cas, bien qu'ils aient établi un modèle de coopération face à un environnement changeant. Il se déplace pour atteindre d'autres régions viticoles de l'Oregon et des États comme la Californie et Washington pour en savoir plus sur leurs problèmes et besoins locaux en matière d'eau.

Crowley reconnaît que ce sera un chemin difficile et controversé où une partie de cette vieille diplomatie de Rainey sera probablement utile.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de février/mars 2023 de Passionné de vin magazine. Cliquez sur ici pour vous inscrire aujourd'hui !