La meilleure région viticole de la Napa Valley dont vous n’avez probablement jamais entendu parler est Pritchard Hill. Ce n’est même pas encore une appellation officielle - et peut-être ne jamais en être une. Mais cette partie élevée des montagnes de Vaca, hors des sentiers battus et isolée, produit parmi les vins les plus profonds de la Napa Valley.

Le cépage et le vin de choix sont le Cabernet Sauvignon, parfois assemblé avec d'autres cépages bordelais (quelques vignerons ajoutent de la Syrah). Ces vins sont spectaculaires. Ce sont des cabines d'une grande richesse, profondeur et longueur. Ils sont aussi tanniques, mais aucun n’est si serré qu’il ne peut être dégusté après quelques heures dans la carafe.

Où est Pritchard Hill?

Il est difficile de définir ses limites, car, n’étant pas une appellation légale, elle n’en a pas. Jon-Mark Chappellet, dont le père, Donn, a été le pionnier de la région, la décrit comme «un trou» entre Oakville, Howell Mountain, le district de Stags Leap, Rutherford et Chiles Valley.

La plupart des vignobles sont à plus de 800 pieds au-dessus du niveau de la mer et certains atteignent près de 2000 pieds. Si vous vous tenez à l’intersection du Silverado Trail et du Oakville Cross Road, en regardant vers l’est, vous verrez Dalla Valle tout droit, en haut de la colline. Les vignobles de Pritchard Hill sont encore plus hauts.

Les vins qui y sont cultivés ne sont qualifiés que pour une appellation Napa Valley. Blakesley Chappellet, la belle-fille de Donn, appelle la région «une lieu-dit », Le terme français désignant une zone géographique distincte.

Patrimoine viticole de Pritchard Hill

La colline porte le nom du fermier Charles Pritchard. Dans le millésime 1890, il déclare une récolte de Zinfandel et de Riesling. Il y eut une viticulture éparpillée au cours du siècle suivant, mais d'un point de vue viticole, une grande partie de l'action se déroula au fond de la vallée.

L’ère moderne de Pritchard Hill a commencé en 1967, lorsque les Chappellets ont acheté leur propriété. A la recherche du meilleur site disponible, Donn a sollicité les conseils d'André Tchelistcheff, alors au Vignoble Beaulieu.

«André a répondu:« Tous les raisins que je reçois viennent du fond de la vallée. Si je pouvais obtenir des raisins à flanc de colline, je le ferais », dit Donn. Plus tard, un agent a montré à Chappellet la propriété de Pritchard Hill, et le reste appartient à l'histoire.

La décennie suivante a vu l'arrivée de deux familles, toutes deux nommées Long, mais sans lien de parenté: Bob Long et son épouse, Zelma (alors l'œnologue en chef de Robert Mondavi, leur Long Vineyards ne fonctionne plus), et David Arthur Long et son père, Donald , qui ont planté leur vignoble en 1978.

Aujourd'hui, David Arthur Vineyards appartient à David, à son frère Bob et à la femme de Bob, Joye. Bob Long a également sa propre marque, Montagna. Le nombre actuel de vignobles, de marques et de vignobles sur la colline est d'environ 16. Le nombre précis dépend de la façon dont vous définissez un vignoble, et tous les vignobles ne produisent pas un vin.

Oakville, sur une montagne

La plupart des vignerons de Pritchard Hill citent le sol et l’altitude comme les clés de la qualité de leurs vins. La saleté est rouge, d'une série connue sous le nom de Sobrante, décrite par le vigneron de David Arthur et Montagna, Nile Zacherle, comme «limon argileux volcanique».

La terre est jonchée d'énormes rochers. Certains établissements vinicoles, comme Colgin et Brand, ont dû dynamiter leurs terres et transporter les gravats avant de les planter, un processus coûteux qui peut nécessiter l'importation de sols pour compenser la différence.

«Le problème avec ces sols», dit Jon-Mark Chappellet, «c'est que nous devons fouiller pour trouver des zones où il y a suffisamment [de terre] pour cultiver.»

Les sols sont bien drainés, ce qui donne de petits raisins intensément aromatisés à la peau épaisse. Rendements moyens de moins d'une tonne à l'acre à quelques tonnes, selon le millésime. L'eau est rare et sa disponibilité, en plus de la rareté des sols plantables, limite le nombre de vignobles supplémentaires pouvant être développés. Le total actuel n'est que d'environ 340 acres.

Pritchard Hill se trouve au-dessus de la ligne de brouillard. Greg Melanson, dont le vignoble et la maison de Melanson sont à 1 200 pieds au-dessus du niveau de la mer, décrit un réveil en été sous un soleil radieux, tandis que la vallée en dessous est recouverte de blanc. Cet ensoleillement supplémentaire «nous permet d’avoir une capacité photosynthétique enviable», déclare Tim Mondavi.

Le résultat, selon le consultant Philippe Melka, qui élabore les vins chez Gandona and Brand (et qui était le vigneron de Bryant Family jusqu'en 2006), est ce qu'il appelle «le meilleur des deux mondes: la sophistication d'Oakville avec l'intensité supplémentaire d'un flanc de coteau».

Un effet immédiat de toute cette maturité ensoleillée, bien sûr, est que les niveaux d'alcool ont tendance à être élevés - souvent plus de 15% en volume. Mais je n'ai pas encore goûté un vin de Pritchard Hill qui était chaud. Cette chaleur confère aux vins un moelleux doux, rond, presque cognac qui ajoute à leur allure.

Pritchard Hill sera-t-il un jour une zone viticole américaine (AVA)? Le propriétaire de la marque de 1971 - Donn Chappellet - déclare fermement: «Ce ne sera pas le cas».

L'inclusion de propriétés contiguës dans n'importe quelle appellation Pritchard Hill suscite de grandes inquiétudes chez Chappellet. «Si cela arrivait, alors des dizaines de vignobles pourraient mettre Pritchard Hill sur l'étiquette et détruire le nom précieux», dit-il.

Caractère de Pritchard Hill

En dégustant une douzaine de vins, je ne peux pas dire que j'ai détecté un personnage qui était particulièrement «Pritchard Hilly». Mais voici quelques-uns des termes que j'ai utilisés à plusieurs reprises dans mes critiques: sombres, aromatiques incroyables, délicieux, puissants, classiques, incroyablement riches et flashy.

Pour tous ces tons communs de la Californie, il y avait des distinctions: dans l'accessibilité, dans la maturité, dans la qualité précise des tanins, dans l'ageabilité, dans la sensation de l'alcool et, dans certains cas, le rôle de l'acidité volatile.

Comme le souligne Jon-Mark Chappellet, un personnage de Pritchard Hill «est difficile à cerner, presque impossible».

Pour résumer, le vigneron d'Ovid, Austin Peterson, déclare: «Pritchard Hill est un endroit unique et incroyable pour le vin.»

Vignobles de Pritchard Hill

Mélanson (1988)

Greg Melanson a acheté sa terre en 1988. Elle appartenait auparavant à Round Pond Bob et Zelma Long a planté le vignoble d'origine au début des années 1970. Pendant des années, Melanson a vendu des fruits à Heidi Barrett (pour La Sirena) avant de créer sa propre marque. Il décrit son cabernet comme «minéral» en raison des roches que j'appelle la même qualité «dure». Le vignoble se compose de 10,5 hectares plantés en Cabernet, Chardonnay et Syrah.

Famille Bryant (1992)

L'avocat, collectionneur d'art et philanthrope de Saint-Louis, Don Bryant Jr., a acheté sa terre de Pritchard Hill en 1985. L'équipe d'étoiles comprend la viticole Helen Keplinger, le consultant Michel Rolland et le directeur du vignoble David Abreu. Le cabernet sauvignon de la famille Bryant provient du vignoble de 13 acres du domaine Pritchard Hill.

Chappellet (1967)

Lorsque les Chappellets ont acheté leur propriété, il y avait un vignoble existant planté de Cabernet Sauvignon, Chenin Blanc, Gamay et Johannisberg Riesling. Donn les a progressivement remplacés par des cépages bordelais, à l'exception d'une brève expérience avec le Chardonnay. Les quelque 100 acres de vignes plantées des Chappellets font de leur vignoble le plus grand de Pritchard Hill.

Villa du Lac (2006)

Vous vous souvenez peut-être de David Del Dotto pour ses infopublicités comment devenir riche dans les années 1980. Quand il a décidé de se lancer dans le vin, «je savais que Pritchard Hill était l'un des points chauds pour boire Bryant Family», dit-il. «Et j’ai rencontré David Arthur, qui m’a convaincu du potentiel de ces vins.» Comme Ann Colgin, il considère la proximité du lac Hennessey comme «la clé» de son vignoble, en disant: «Nous en sommes le plus proche sur la colline.» Il élabore une gamme de vins sous le label Del Dotto, mais réserve la marque Villa del Lago pour son domaine Pritchard Hill Cabernet Sauvignon.

Caves Colgin (1992)

«Je cherchais quelque chose sur une colline qui n’avait jamais été planté, quelque chose à créer à partir de rien», se souvient Ann Colgin. Elle dit que la proximité du lac Hennessey, un lac artificiel de 1,2 mile carré qui se trouve au coin nord-ouest de Pritchard Hill, apporte «un aspect plus frais» à son vignoble de 20 acres. Elle attribue également au site «d’être à l’arrière» de la colline comme «le protégeant des vents qui balaient la vallée depuis la baie de San Francisco», apportant un équilibre de chaleur modérée. La première version de Colgin du IX Estate remonte à 2002.

Marque (2005)

Ce vin encore à sortir est élaboré par Philippe Melka. Il semble avoir été appelé une fois Feathered Hill, mais Melka dit que le nom de marque sera Brand lorsque le Cabernet Sauvignon 2009 fera ses débuts cet automne. Le domaine appartenait à Miner Family Winery et avait été acheté par l'homme d'affaires Ed Fitts.

Gandona (2006)

L'omniprésent Philippe Melka est vigneron. Les propriétaires sont portugais et ont acheté le terrain à Bob Long (le mari de Zelma) lorsque Long Vineyards a cessé ses activités. Melka dit que le domaine est de neuf acres, principalement plantés de cabernet sauvignon.

Domaine Continuum (2005)

Tim Mondavi a été radié de son propre chef après que la famille ait perdu le contrôle de la cave Robert Mondavi. Il s'est tourné vers Pritchard Hill pour sa succession. En fait, il explique rapidement: «Je n’ai pas choisi« Pritchard Hill ». ce sol, ce exposition, ce aspect.' Il se dit «un converti du fond de la vallée: être au-dessus du brouillard, avoir des sols minces». Mondavi décrit son vin comme «Oakville avec altitude». Le vignoble s'étend sur 62 acres, ce qui en fait le deuxième plus grand de la région.

Ovide (2003)

Dana Johnson et Mark Nelson, anciens entrepreneurs de logiciels, ont acheté leur vignoble en 1998 et ont lancé la marque Ovid cinq ans plus tard. Pour ce faire, ils ont réuni une équipe stellaire: le chef de vigne superstar David Abreu, le vigneron Austin Peterson (qui a travaillé avec Michel Rolland au Château Le Bon Pasteur à Pomerol) et le vigneron consultant Andy Erickson (anciennement de Screaming Eagle, maintenant chez Dalla Valle). Le vin Ovid est toujours un assemblage de plusieurs cépages rouges le 2009 est 58% Cabernet Sauvignon, 30% Cabernet Franc, et de plus petites proportions de Merlot et Petit Verdot. «Cette région fait un cabernet franc incroyable. Cela me rappelle toujours notre sol rouge vif », dit Peterson.

Montagne (2000)

David Long a planté le vignoble de Montagna pour son frère Bob. Nile Zacherle élabore les vins, qui comprennent deux cabernets en bloc et un 100% syrah. Zacherle, qui produit également les vins David Arthur, trouve «plus d’élégance à Montagna et plus de puissance à David Arthur», même s’il dit qu’il est difficile de dire exactement pourquoi.

David Arthur (1985)

Le père de David Arthur Long a lentement acquis la propriété de la fin des années 50 au début des années 70. «Il voulait un élevage de bétail», dit Long avec un sourire. Cela n’a pas vraiment fonctionné. La famille a décidé de cultiver du Chardonnay, qu'elle a vendu. Pendant ce temps, Long dit: «J'ai travaillé chez Chappellet et Joseph Phelps, en apprenant sur la plantation, l'irrigation et les piquets de raisin de A à Z. Le Chardonnay a finalement été retiré. La première sortie de vin rouge a été le 1991. Le vignoble de 19 acres mesure en moyenne 1 200 pieds d'altitude.

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Dégustation de Pritchard Hill

En juin 2012, j'ai organisé une dégustation à l'aveugle au Continuum Estate, le projet de Tim Mondavi, mettant en vedette 13 versions actuelles de 10 établissements vinicoles de Pritchard Hill. Continuum faisait partie de la dégustation, mais la critique ci-dessous provient d'une évaluation à l'aveugle antérieure.

99 Vin rouge Colgin 2008 IX Estate (Napa Valley).
C'est un vin absolument magnifique à boire maintenant, mais la richesse se fait au prix d'un alcool considérable. La couleur est sombre et impénétrable, les arômes énormes de mûres et de cassis inspirés du cabernet, avec une touche d'herbes et aussi une minéralité caillouteuse. Il y a aussi une tourbière fascinante, comme un Islay Scotch. Il s'ouvre vraiment dans le verre et devient de plus en plus complexe. C’est un excellent cabernet sauvignon de la Napa Valley, mais cette teneur élevée en alcool peut limiter sa capacité de vieillissement.
abv: 15,6% Prix: 290 $

99 David Arthur 2009 Elevation 1147 Estate Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Il y a des arômes incroyables sur ce cabernet. C'est à la fois puissant et subtil (comment est-ce possible?), Tout sur les mûres d'été sucrées et broyées et la liqueur de cassis pure. Le chêne élaboré, sous forme de pain grillé beurré, est parfaitement équilibré, sans jamais éclipser le fruit. Les tanins sont secs, riches et souples, définissant l'élégance, la grâce et la beauté de Napa. De classe mondiale, dramatique et à peu près parfait, cela devient de mieux en mieux à mesure qu'il respire dans le verre. À boire maintenant - 2030.
abv: 14,8% Prix: 150 $

97 Gandona 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Un vin dramatique, c'est riche, corsé et incroyablement complexe, mêlé de notes de mûres mûres et douces et de crème de cassis, avec une chaleur spiritueuse d'alcool relativement élevé. Son pedigree est clair tout au long de l'expérience de dégustation. C'est un cabernet vraiment magnifique, faisant preuve de raffinement et de grâce, mais il est très tannique. Donnez-lui au moins 10 ans. Sélection de cave.
abv: 15,1% Prix: 190 $

97 Vin rouge Ovid 2009 (Napa Valley).
D'une belle couleur pourpre, ce vin présente rapidement des arômes classiques de cabernet de cassis et de cèdre. En bouche, il est corsé et concentré, montrant des fruits de mûre puissants et sucrés. Il est incroyablement raffiné, incroyablement structuré, massif, impeccable et franchement délicieux. Cela devrait se développer au moins au cours des 20 prochaines années.
abv: 14,8% Prix: 195 $

96 Bryant Family 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Riche et souple en tanins, avec une certaine finesse en finale, cela montre des masses de mûres mûres et de chocolat noir. Un peu de temps dans le verre reprend et accentue la richesse chocolatée. Malgré sa puissance, c'est raffiné et tonique élevé, un candidat de cave sérieux. Donnez-lui 10 à 15 ans. Sélection de cave.
abv: quinze% Prix : 335 $

96 Montagna 2009 La Presa One South Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Absolument délicieux et agréable à boire, il a le goût de fines confitures de mûres étalées sur des toasts de blé entier beurrés, saupoudrés de cannelle et de poivre noir. Malgré la richesse sucrée, la finale est sèche. Mais les tanins sont considérables, donnant à la bouche une astringence velue. Ce cabernet élégant, pur et jeune devrait commencer à s'ouvrir dans 10 ans. Sélection de cave.
abv: 14,9% Prix: 125 $

94 Chappellet 2009 Pritchard Hill Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
De couleur foncée et saturée, cela a des arômes terreux et charnus comme le steak saignant et saignant et l'os calciné - ce genre d'alcool protéiné. La saveur réelle des fruits est incroyablement riche et concentrée en mûres, cassis et bacon croustillant. L’impression est celle d’un cabernet sucré et délicieux qui est une touche chaude en alcool, mais luxuriant et raffiné.
abv: 15,1% Prix: 135 $

94 Montagna 2009 Cabernet Sauvignon Three Vineyards (Napa Valley).
Cela commence fermé et serré, fermé par les tanins et l'immaturité, mais beaucoup de tourbillonnement révèle des notes insaisissables de réglisse noire et de mûre, accentuées par du chêne fumé. Les tanins poussent vraiment vers le milieu, mais aussi durs qu'ils soient, ils présentent une grande race. Malgré son noyau sucré de fruits, c'est loin d'être prêt. Donnez-lui 10 ans. Sélection de cave.
abv: 14,7% Prix: 50 $

94 Montagna 2009 Triangle Syrah (Napa Valley).
Fabriqué dans un style riche et mûr qui privilégie peut-être la puissance à l'élégance, il est délicieux du début à la fin. C’est un grand vin intense, massif aux saveurs de mûre et de moka, avec une viande de bacon qui est en partie Syrah, en partie chêne fumé. Bien qu'il soit un peu évident dans son attrait, il montre la Syrah à son meilleur Napa flashy.
abv: 15,1% Prix: 60 $

93 Melanson 2009 Cabernet Sauvignon Matthew’s Block (Napa Valley).
Un vin pour la cave. Les tanins sont gros et durs, avec une certaine austérité qui évoque les sols rocheux de ce vignoble de montagne. Mais le fruit, emballé dans un noyau dense, est mûr et apparemment sucré dans les mûres et les cerises. La musculature juvénile s'adoucit après un certain temps dans le verre ou la carafe, mais il vaut mieux la faire vieillir jusqu'en 2019 environ. Sélection de cave.
abv: 14,8% Prix: 67 $

93 Villa del Lago 2008 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Cela commence un peu grossier, avec des tanins forts qui ont une sensation rugueuse. Il est très riche en mûres et cassis, mais montre plus de puissance que d’élégance. Le temps dans le verre l'ouvre certainement, révélant une note de cassis riche et capiteuse. Bien que l'alcool soit élevé, il peut facilement développer la complexité de la bouteille au cours des 10 à 15 prochaines années.
abv: 15,4% Prix: 225 $

92 Chappellet 2010 Signature Chenin Blanc (Napa Valley).
Racé et vif, net et acidulé, il révèle des arômes de citron Meyer, de citron vert, de pêche blanche, de minéraux et de poivre blanc. Heureusement, son goût est très sec, avec des saveurs exotiques de fruits tropicaux, de noix de cajou et de fleurs blanches enveloppées dans une bouche crémeuse et fumée. L'un des meilleurs Chenin Blancs de Californie ces dernières années.
abv: 14,1% Prix: 30 $

92 Vin rouge exclusif Continuum 2009 (Napa Valley).
Cultivé sur le vignoble du domaine dans la région à haut loyer de Pritchard Hill, à l'est du Silverado Trail, le '09 Continuum prouve l'adage selon lequel une grande cave produira du bon vin même dans un millésime compromis, comme 2009 était avec des conditions fraîches et de la pluie pendant récolte. Dense en tanins et avec un noyau solide de mûres et d'épices, le vin montre une belle complexité, ferme et masculin en minéraux. Pourtant, il est graveleux et trop jeune pour en profiter maintenant. Mettez-le au cellier pendant 6 à 8 ans. Sélection de cave.
abv: 14,7% Prix: 165 $