La route vers Nouvelle-Zélande Wairarapa la région viticole n'est pas pour les âmes sensibles. La seule bande de chaussée qui relie la capitale, Wellington, au pied de l'île du Nord, aux trois sous-régions qui composent Wairarapa: Martinborough , Gladstone et Masterton - est à la fois époustouflant et nauséabond.

Il dérape autour de virages en épingle à cheveux creusés dans les flancs des falaises qui ont servi de toile de fond à Le Seigneur des Anneaux film. Il descend ensuite dans une vallée balayée par le vent creusée dans la rivière Ruamahanga.

Une fois arrivé, cependant, toute sensation de malaise est rapidement remplacée par la sensation chaleureuse et floue que seuls les endroits les plus charmants peuvent évoquer. Centrés autour de la pittoresque ville coloniale de Martinborough, les vignobles de Wairarapa sont le genre de vélo que vous pouvez visiter en un éclair, pour goûter pour peu ou pas de frais aux portes de cave modestes et plaisanter avec le vigneron.

Ne vous laissez pas tromper par une telle modestie. En élaborant certains des vins les plus complexes, singuliers et durables du pays à partir de vins notoirement difficiles Pinot Noir raisin, l’équipe hétéroclite de vignerons de Wairarapa a contribué à forger la réputation de la Nouvelle-Zélande non seulement pour Sauvignon Blanc , mais aussi des rouges haut de gamme de classe mondiale.

Rendez-leur visite. Mais si vous êtes sujet au mal des voitures, prenez le train.

L'équipe de rêve

Clive Paton et Helen Masters, Ata Rangi

Après que le producteur laitier Clive Paton ait lu un rapport scientifique sur le sol et le climat comparant les conditions de Martinborough à celles de la Bourgogne, il a vendu son troupeau de vaches, a utilisé l'argent pour acheter un enclos à moutons sur Puruatanga Road et a planté des vignes de Pinot Noir dans le sol graveleux.

«J'avais joué au rugby là-bas, alors je savais à quel point le sol était pierreux, me dépouillant régulièrement les genoux, et à quel point il pouvait être sec pendant les hivers frais et les étés chauds», dit Paton. «J'avais un penchant pour le vin rouge, mais pas le budget. Alors je me suis dit que j'achèterais un terrain et que j'essaierais. »

C'était en 1980. Les médailles d'or ont commencé à rouler six ans plus tard.

Vigneron en herbe Helen Masters rejoint en tant que cave en 1990, dans l'espoir d'acquérir une certaine expérience pendant une année sabbatique avant l'université. Après avoir obtenu son diplôme Université Massey Diplômée en technologie alimentaire, elle s'est fait les dents dans des établissements vinicoles en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis avant de retourner à l'opération qui lui a donné ses débuts.

Masters a été embauché comme Ata Rangi chef vigneron en 2003, et a depuis porté la cave à des sommets encore plus élevés. Elle insiste sur l'importance d'une bonne agriculture et entretient une relation étroite avec le vignoble.

La gérance de l'environnement est pratiquée à tous les niveaux, Ata Rangi ayant obtenu la certification biologique ISO 14001 complète il y a cinq ans et agissant en tant que membre fondateur de la Programme de viticulture durable en Nouvelle-Zélande . Ces efforts ont donné à Paton plus de temps pour se concentrer sur son autre passion similaire, la conservation de l'environnement.

Près de 40 ans depuis les premières plantations de Paton, Ata Rangi, qui signifie «ciel de l’aube» ou «nouveau départ», est considérée comme l’un des meilleurs vignobles de Nouvelle-Zélande. Sa gamme complète de vins expressifs et texturés vaut le détour, mais le pinot reste sa carte de visite. Les embouteillages sont élégants mais puissants, évocateurs de fruits de ronce et de minéraux. Ils sont savoureux, mêlés de tanins musclés et, dans de nombreux cas, capables de vieillir plus d’une décennie.

Des structures et des profils de saveur comparables peuvent être trouvés dans tout le Wairarapa, grâce à une faible humidité, de grands changements de température jour-nuit et des vents violents et asséchants. Les conditions créent de faibles rendements de petites baies en vrac avec une peau épaisse et riche en tanin et un rapport peau / jus élevé. Sur des propriétés comme celle d’Ata Rangi, des rangées d’arbres appelées «ceintures de protection» servent de barrières pour protéger les vignes des vents violents.

Aujourd'hui, Puruatanga Road n'est pas bordée de paddocks, mais de vignobles. Ata Rangi est son cœur.

Jannine Rickards d'Urlar / Photo par Mickey Ross

Terre organique

Jannine Rickards, Urlar

Si l'investissement à l'étranger semble être un thème à Wairarapa, alors Urlar a certainement contribué à consolider cette notion. Urlar a été vendu début 2019 à une société japonaise, Nishi Sake Brewing Co. , Ltd.

Le nouveau propriétaire a fait appel à un viticulteur / œnologue de formation, Kohei Koyama, en tant que directeur et vigneron sur place, mais a également retenu Jannine Rickards en tant que vigneron, dont les six ans en tant qu'assistante vigneronne chez Ata Rangi semblaient la préparer parfaitement pour le rôle.

«Urlar est le plus grand vignoble biologique unique [à 75 acres] dans la région,» dit Koyama. Débutant la conversion en 2007, le vignoble est devenu entièrement certifié biologique en 2010 et l'équipe Urlar reste attachée à la pratique, ainsi qu'aux principes de la biodynamie.

Urlar, gaélique pour «terre», reflète l'héritage écossais des propriétaires d'origine. La cave a été créée en 2004, lorsque Angus et Davina Thomson ont planté 74 acres de vignes comprenant du pinot noir dans la sous-région de Gladstone, où une douzaine de vignobles parsèment les terres pastorales le long de la rivière Ruamahanga. Pays essentiellement d’élevage de moutons et de bovins, il n’ya guère de différence entre le climat de Gladstone et celui de Martinborough ou de Masterton. Gladstone est un peu plus à l'intérieur des terres avec des plages de températures jour-nuit légèrement plus grandes et plus de précipitations, mais stylistiquement, les pinots sont similaires.

Comme beaucoup d’autres pinots haut de gamme de la région, les vins d’Urlar se présentent le mieux après quelques années en cave. Même dans ce cas, ils peuvent bénéficier de la décantation. Mais avec le temps et l'air, ils révèlent des fruits rouges immaculés et des notes épicées d'herbes vertes qui se glissent autour des tanins fins, savoureux et structurés. Les caractéristiques exactes qui définissent la région de Wairarapa.

Larry Mckenna de l'escarpement / Photo par Mickey Ross

Le Roi Pinot

Larry McKenna, escarpement

Passez du temps dans le Wairarapa et vous entendrez probablement le nom de Larry McKenna mentionné à plusieurs reprises. Affectueusement surnommé le «Pinot King», il défend le cépage depuis les débuts de l’industrie du vin de la région, centrée autour de sa sous-région la plus connue et la plus plantée, Martinborough.

Originaire d'Australie, McKenna est arrivée en Nouvelle-Zélande après l'université pour travailler à Domaine viticole du délégué à Auckland. En 1986, il a émigré plus au sud pour faire du vin pour l'un des plus anciens vignobles de Wairarapa, Vignobles de Martinborough . Il ne fallut pas longtemps avant qu'il reconnaisse le potentiel de la région pour faire du pinot noir de classe mondiale.

«À cette époque, le pinot noir en était à ses balbutiements», dit McKenna. «Je pensais qu'il avait un bel avenir en Nouvelle-Zélande, en raison de son aptitude aux climats plus frais. Martinborough a un type de sol idéal à drainage libre et est l'endroit le plus sec de l'île du Nord, étant à l'ombre de la pluie des chaînes de montagnes [Rimutaka et Tararua] à l'ouest du pays.

McKenna a passé plus d'une décennie dans le domaine à fabriquer des pinots noirs primés qui ont élevé Martinborough et le pays. Il a créé sa propre cave, Escarpement , en 1998, considéré aujourd'hui comme l’un des meilleurs producteurs de pinot de Nouvelle-Zélande.

Il s'approvisionne désormais dans trois vignobles issus de l'agriculture biologique: Kupe , un bloc de domaine étroitement planté dans la vallée de Te Muna, et Kiwa et Te Rehua , deux terrains loués plus près de la ville de Martinborough.

Les vins de McKenna sont tous cueillis à la main et subissent une fermentation sauvage avec une intervention minimale. Il préfère la vinification en grappes entières et, les bonnes années, ses vins d'un seul vignoble sont fermentés avec 50–70% de tiges. Tous ces efforts aboutissent à des vins de longue durée qui peuvent être intensément épicés, salés et floraux. Ils éclatent de fruits rouges, sont striés de notes terreuses et minérales, et sont enroulés par des tanins carrément sexy.

Alors que McKenna reste aux commandes de la vinification, Escarpment a été acheté par le géant australien du vin Vignerons de Torbreck , propriété du milliardaire américain Peter Kight, en 2018. La qualité ne montre cependant aucun signe de fléchissement et il est prévu de doubler la production et d'ouvrir une salle de dégustation dans un lodge de luxe à Martinborough.

Wilco Lam de Dry River Wines / Photo par Mickey Ross

Beautés en petits lots

Wilco Lam, vins de Dry River

Comme Schubert, Wilco Lam a été séduit par le paysage accidenté et soufflé par le vent de Wairarapa. Originaire de Hollande, où il avait étudié la viticulture, il a été attiré par la région en 2003 après avoir terminé une formation supplémentaire en vinification près de Christchurch. Il a rejoint l’une des caves fondatrices de Martinborough, Vins de Dry River , en 2009 et devient chef vigneron en 2014.

«Au départ, j'ai été attiré par Martinborough par sa composition», dit Lam. «Un focus Pinot Noir [et] des producteurs familiaux à la recherche de vins sans compromis. Ce n’est qu’à mon arrivée que j’ai expérimenté ce qui fait la particularité de cette région: une communauté viticole proche basée sur la coopération et le soutien mutuel avec des gens qui sont sur le terrain, proches de leur produit et n’ont pas peur de les salir.

Cependant, cette communauté n’existait pas lorsque le Dr Neil et Dawn McCallum ont créé Dry River en 1979, ce sont les aspects plus techniques de l’environnement qui les ont attirés. Le couple s’est inspiré d’un rapport scientifique qui soulignait l’aptitude de la région au pinot noir et à d’autres variétés aimant le climat frais. Cette étude a été rédigée par le spécialiste des sols, le Dr Derek Milne, qui créerait Martinborough Vineyards un an plus tard.

Les McCallum ont planté le premier vignoble de Martinborough dans le bol d'une terrasse en forme de croissant de sol graveleux à drainage libre juste au nord de la ville de Martinborough. C’est la même terrasse où résident désormais les vignes des voisins Ata Rangi et Schubert.

En 2003, Dry River a été vendue à l'investisseur new-yorkais Julian Robertson et au vigneron californien Reginald Oliver, bien que McCallum soit resté jusqu'à sa retraite en 2011.

Avec sa petite équipe jeune, Lam fabrique désormais du pinot ultra-haut de gamme, entre autres vins, à partir de trois parcelles cultivées en agriculture biologique et non irriguées: Dry River Estate, Craighall Vineyards et Lovat Vineyard. Chaque site confère des caractéristiques spécifiques aux vins tout en conservant un style de cave distinctif.

Grâce à des techniques de viticulture et de vinification exigeantes, l'équipe élabore des vins précis en petits lots qui peuvent être lents à évoluer, et peut-être même un peu austères dans leur jeunesse, mais qui se transformeront en beautés élégantes et raffinées avec 10 ans ou plus de cave.

Kai Schubert de Schubert Wines / Photo par Mickey Ross

Explorateur élégant

Kai Schubert, Vins Schubert

Kai Schubert est loin de chez lui. L'œnologue allemand et sa femme et collègue vigneronne, Marion Deimling, ont passé une grande partie de la fin des années 1990 à la recherche de l'endroit idéal pour cultiver le pinot noir. La Bourgogne était le choix évident, mais, comme Schubert plaisante souvent, «La Tâche n'était pas à vendre, et nous ne pouvions pas nous permettre Musigny.

Schubert a parcouru la côte ouest des États-Unis ainsi que Australie et d'autres régions de la Nouvelle-Zélande. «Mais la véritable expérience révélatrice pour nous s'est déroulée à Wairarapa», dit-il. «Tous les pinots que nous avons goûtés ici étaient à peu près [exactement] le style que nous recherchions: élégant, mais avec une colonne vertébrale et du caractère.»

Les vignerons maoris autochtones de Nouvelle-Zélande

Il a acquis une petite parcelle de vignes à Martinborough, à seulement un jet de pierre d’Ata Rangi, en 1998, et a bientôt planté du pinot supplémentaire dans la sous-région de Gladstone à proximité. Les deux vignobles sont issus de l'agriculture biologique depuis le début et ont été officiellement certifiés en 2013. Quelques années seulement après son premier millésime, le pinot Block B de Schubert 2004 a obtenu la meilleure note lors d'une prestigieuse dégustation internationale à Berlin en 2007, aux côtés de nul autre qu'un 1999 Musigny Grand Cru.

Le Block B reste l’un des vins les plus connus de Schubert, une sélection savoureuse et épicée aux saveurs de cerise noire qui a besoin de beaucoup de garde pour s’épanouir. Pendant ce temps, la mise en bouteille Marion’s Vineyard, du bloc principal de Schubert à Gladstone, est fruitée rouge, florale, minérale et plus accessible jeune, mais elle est également très vieillissante.

Au cours des plus de deux décennies depuis que Schubert a découvert le Wairarapa pour la première fois, son histoire d'amour avec la région et sa variété prisée n'a pas faibli du tout.

«Mes parents ont dû savoir que je déménagerais d’Allemagne en Nouvelle-Zélande un jour, car ils m’ont appelé Kai, ce qui dans la langue indigène des Maoris signifie“ nourriture ”, dit-il. 'Donc, je pense que c'est un accord parfait: vin et nourriture, vin et Kai.'