Depuis 5 000 ans, l'île méditerranéenne ensoleillée de Chypre est inextricablement liée à la culture du vin.

Les anciens textes babyloniens et le Talmud de Jérusalem parlent de l'utilisation du vin chypriote dans les rituels religieux, et les fêtards du temps de la Grèce antique s'y sont rassemblés pour célébrer Aphrodite, réputée née sur les rives de Paphos, avec des bouffées du vin doux local, maintenant appelé Commandaria. Les poètes grecs Hésiode et Euripide ont également vanté la vertu des dons vineux de l’île, détaillant les pèlerinages de l’époque reflétant la popularité du vin parmi les anciens. Et la liste continue.

Aujourd’hui, la culture du vin chypriote connaît une renaissance, car une nouvelle garde de vignerons nationaux redécouvre les raisins indigènes, expérimente des mélanges de cépages indigènes et étrangers et emploie des techniques modernes pour produire des vins de classe mondiale qui conservent encore le caractère chypriote. Les vignes des régions viticoles de l'île désignées comme sites d'Appellation d'Origine Contrôlée - Vouni Panayias, Akamas Laona, les villages viticoles de Lemesos, Commandaria et Pitsili - représentent déjà 10% du total des terres agricoles de Chypre, et pendant les vendanges, un tiers de la la population de l'île participe à la production de vin. Chypre produit 37 500 tonnes de vin par an.

Se détacher du volume

Bien que l'île cultive 15 variétés indigènes largement cultivées sont les raisins rouges Mavro, Ofthlamo et Maratheftiko et le raisin blanc Xynisteri. Toutes les vignes sont exemptes de phylloxéra - parmi les rares au monde qui descendent directement du Vitis Vinifera européen. Dans le passé, ces raisins indigènes étaient principalement responsables du vin en vrac produit pour les marchés internationaux tels que la Grande-Bretagne et l'ex-Union soviétique. Orientés vers la valeur mais généralement considérés comme de mauvaise qualité, ces vins ont dominé l'industrie vinicole chypriote pendant la majeure partie du XXe siècle, mais au cours de la dernière décennie, les incitations gouvernementales ont encouragé les vins de cépage et de terroir de petits et grands producteurs capables de rivaliser dans le marché international.

Alors que les vignerons voyagent à l'international et expérimentent de nouvelles approches modernes, l'intérêt pour les variétés internationales sur l'île s'est accru. Au moins 60 variétés internationales sont actuellement cultivées et mises en bouteille dans des offres de variétés et d'assemblages uniques, notamment le Chardonnay, le Sauvignon Blanc, le Cabernet, le Merlot et la Syrah, qui se sont avérés être un excellent accord avec le climat et le terroir de Chypre. Alors que les vignerons ont été aux prises avec la pression de planter des variétés internationales populaires à la place de variétés indigènes moins connues, un engagement à perfectionner les variétés locales dans des embouteillages à une seule variété ou dans des assemblages prévaut.

Bien que Chypre compte plus de 40 vignobles, 86% de toute la production de vin de l'île provient des vignobles traditionnels «Big Four» d'ETKO, KEO, SODAP et LOEL. La production des Big Four est de plusieurs millions de bouteilles par an, tandis que les petits vignerons chypriotes produisent moins de 100 000 bouteilles par an. Malgré la disparité et l'attraction évidente entre la création de vins commerciaux et artisanaux, les vignerons ici sont unis pour produire des vins chypriotes uniques qui ont une place sur le marché mondial.

Le «vin des rois»

Le vin chypriote le plus largement reconnu, le vin de dessert sucré Commandaria, est le principal acteur du jeu chypriote pour une reconnaissance mondiale. Vin de dessert de couleur ambrée composé de raisins Mavro et Xynisteri, il est élaboré aujourd'hui essentiellement comme il y a des milliers d'années - les raisins sont séchés au soleil une semaine après la récolte pour concentrer les sucres, et transportés à Limassol pour un minimum de deux ans de chêne vieillissement en barrique.

Avec ses saveurs luxuriantes de fruits secs et de miel et de caramel grillé, Commandaria est un succès logique au niveau international, mais son histoire dramatique fait autant pour vendre Chypre et sa culture viticole que la qualité du vin. En plus de sa popularité à l'époque grecque et romaine, la Commandaria a été servie lors du mariage de Richard Cœur de Lion au XIIe siècle à Berengaria de Navarre, dans la ville de Limassol. Les Templiers, dont le quartier général dans le château de Kolossi était entouré de vignobles, se sont impliqués dans la production commerciale du vin doux, lui donnant ainsi que la région dans laquelle il était cultivé le nom Commandaria (du nom de leur poste de commandement et de ses environs), et étaient responsables pour avoir lancé sa reconnaissance mondiale. La production de Commandaria a augmenté de 137% de 2008 à 2009, signe de son attrait moderne.

Mavro, nommé ainsi en raison de sa couleur noire, est la variété la plus plantée à Chypre et est utilisée dans la plupart des mélanges rouges et des vins de table de Chypre. Bien que trouvés sur toute l’île, les meilleurs résultats de Mavro proviennent des régions de haute altitude d’Afames, Maona (dans la région de Lemesos) et Pitsilia. Équilibré mais pas très élégant, Mavro représentait autrefois 86% de toutes les plantations à Chypre, ce nombre diminue à mesure que de nouvelles variétés sont importées.

Cultivé avec succès dans les Agros et Ayios Theodoros à Pitisila et dans les villages viticoles de Lemesos, Ofthalmo est une variété locale rouge offrant des arômes concentrés et un caractère plus acide qui contribue bien aux assemblages avec des raisins plus robustes comme le cabernet ou le maratheftiko.

Au-delà de la Commandaria, la variété rouge agable et complexe de Maratheftiko est probablement le meilleur espoir indigène de Chypre pour la grandeur. Planté dans toute l'île mais le plus densément dans les régions montagneuses de Paphos et de Pitsilia, le rouge rare peut tout produire, des rouges légers et rosés aux vins rouges plus structurés et étagés. Sa couleur intense, son corps plein et ses saveurs de mûres, de cerises et d'épices se prêtent à des vins sérieux et dignes de cave. Une attention accrue portée à ce cépage donne déjà des vins qui marient efficacement le piquant rustique avec une vague de saveur douce et fruitée.

Xynisteri est un blanc sec et croustillant utilisé dans le mélange de brandy, de commandaria et de mélanges blancs, en plus des embouteillages de variété unique. Sa faible teneur en alcool et ses arômes et saveurs propres d'agrumes, de poire et de pomme en font une gorgée rafraîchissante par temps chaud qui se marie également bien avec des plats plus légers tels que les fruits de mer, la salade et les fruits.

Zivania est un apéritif chypriote à base de marc mélangé à des variétés chypriotes blanches et est servi avec des noix et des fruits secs. Traditionnellement, les invités étaient accueillis dans les maisons chypriotes avec un verre froid de Zivania accompagné de noix séchées et de petits apéritifs tels que le loukaniko (saucisse chypriote).

Le poète troubadour du XIIIe siècle Andeli a écrit sur le premier concours de vins enregistré tenu en 1224 à la demande du roi Philippe Auguste de France. La 'Bataille des Vins', principalement française, a réparti les concurrents dans les catégories 'Célébré' (pensez à 90 - plus pour le score) et 'Excommunié' (en dessous de 80). Être surnommé «l'Apôtre» était un grand honneur semblable à un score de 100 points. Chypre a bouleversé le panier de pommes cette année-là, remportant le prix «Apôtre» pour Commandaria. Aujourd'hui, la catégorie chypriote dans son ensemble est en bonne voie de retrouver la gloire.