Les vins doux naturels (VDN), ou vins naturellement doux, ont une longue histoire enracinée dans le sud de la France. En 1285, Arnau de Vilanova - directeur de l'Université de Montpellier et médecin à la cour de Majorque - découvre le mutage, à la base de ce style de vin unique.

Semblable au Porto, les VDN sont enrichis d'un alcool de raisin neutre pour arrêter la levure avant que la fermentation ne soit terminée et que tous les sucres aient été convertis en alcool. Les vins conservent un peu de sucre naturel, perçu comme de la douceur en bouche. Le taux d'alcool final varie en fonction de la réglementation du appellation d’origine protégée (AOP), bien que la plupart aient une teneur minimale requise de 15% abv.

«Nous avons une grande connaissance de la production de vins doux naturels», explique Éric Aracil, responsable export au Conseil interprofessionnel des vins du Roussillon (CIVR). Roussillon reste le berceau du style, dit-il, produisant aujourd'hui au minimum 80% des VDN en France.

Ces vins doux légèrement fortifiés présentent souvent une qualité extrêmement élevée à un prix remarquablement abordable. -KG.

Banyuls

Reconnu pour la première fois comme aire de production protégée en 1936, les vins de l'AOP Banyuls sont élaborés majoritairement à partir de Grenache Noir, qui doit constituer au moins 50% de l'assemblage.

Les sélections Banyuls Grand Cru, produites uniquement dans les meilleurs millésimes, doivent contenir au moins 75% de Grenache et passer au moins 30 mois de vieillissement en fûts de chêne. Les autres variétés utilisées sont le Carignan, le Grenache Blanc, le Grenache Gris, le Macabeu, la Malvoisie, le Muscat à Petits Grains et le Muscat d’Alexandrie.

Dans toute l'appellation, les vignes sont plantées sur des pentes raides ou sur d'étroites terrasses maintenues par des murs bas face à la mer. C'est un terrain difficile à cultiver.
Vinifiés par pressurage direct ou macération, les vins de Banyuls sont élevés en bouteilles, foudres , barils, demi-muids , dame-jeanne en verre ou bonbonnes .

Il existe de nombreux styles différents produits à Banyuls aujourd'hui, chacun avec des exigences différentes qui se traduisent par des sélections de caractère et d'intensité variables.

Ces types incluent blanc , ambré et tuilé . Les autres termes pouvant apparaître sur les étiquettes sont hors d’âge , rance , rimage et rosé . L'appellation rancio est liée aux caractéristiques oxydantes qui peuvent être présentes dans le vin final. -KG.

Maury Doux

Bien que l'AOC Maury remonte à 1936, la région a évolué pour inclure de nombreux styles de vin. En 2011, le nouvellement reconnu Maury Sec a conduit à un changement de nom de l'appellation d'origine, de Maury à Maury Doux, pour éviter toute confusion.

Maury Doux peut être produit en style ambré ou tuilé, avec d’autres modificateurs possibles comme hors d’âge, rancio, blanc et grenat.

Les styles Ambré et Blanc sont produits à partir de raisins à chair blanche comme le Grenache Blanc, le Grenache Gris, le Macabeu et le Muscat (maximum 20%), tandis que les styles tuilé et grenat sont fabriqués à partir d'un minimum de 75% de Grenache Noir, avec des ajouts possibles de Grenache Blanc , Grenache Gris et Macabeu (maximum 10%).

Vins labellisés récolte , vendange ou vintage doit avoir vieilli au moins 12 mois dans un environnement hermétique, ce qui en fait un style non oxydant de VDN. En revanche, Maury hors d'âge nécessite au moins cinq ans de vieillissement en milieu oxydant, ce qui donne des vins aux arômes et saveurs mûrs, d'une grande profondeur et d'un long potentiel de garde.

Le vignoble de Maury est basé sur des collines de marnes noires et de schistes, qui confèrent une minéralité et une concentration distinctes aux vins qui en résultent. -KG.

Rivesaltes

Couvrant 68 villages des Pyrénées-Orientales et neuf villages de l'Aude, Rivesaltes est la plus grande appellation de vins doux naturels. Trois rivières - l'Agly, la Têt et la Tech - traversent le territoire, créant des collines et des terrasses étagées qui couvrent une gamme de types de sols.

Le Grenache Blanc, le Grenache Gris, le Grenache Noir et le Macabeu sont les principales variétés utilisées dans la production des VDN de Rivesaltes, bien que la Malvoisie puisse également être incluse. Le Rivesaltes ambré peut également incorporer du Muscat, mais la variété ne doit pas représenter plus de 20% de l'assemblage.

Il existe quatre types principaux de Rivesaltes: l'ambré, le grenat, le tuilé et le rosé. Le Rivesaltes rosé est le dernier né de la région, officiellement reconnu en 2011. Il est vinifié entièrement à partir de grenache, à température fraîche pour conserver des qualités de fruits frais vifs et avec un bref contact cutané pour donner au vin une couleur vibrante.

La plupart des Rivesaltes sont vieillis par oxydation pendant des périodes de temps qui varient en fonction de leurs classifications. Le hors d'âge peut être ajouté aux vins ambrés et tuilé vieillis au moins cinq ans. La plupart sont âgés plus longtemps, même jusqu'à 20 ans. -KG.

Muscats du Languedoc-Roussillon

Muscat-based VDNs are produced throughout Languedoc and Roussillon, including Muscat de Frontignan, Muscat de Saint Jean de Minervois, Muscat de Lunel, Muscat de Mireval and Muscat de Rivesaltes.

Muscat de Rivesaltes est la plus grande appellation muscat de France. Il peut être élaboré à partir de Muscat Blanc à Petits Grains et de Muscat d’Alexandrie. Le Muscat Blanc à Petits Grains offre des arômes intenses de fruits tropicaux exotiques et d'agrumes, tandis que le Muscat d'Alexandrie apporte des notes de fruits mûrs et de fleurs blanches.

Les appellations Muscat languedociennes représentent une large gamme de terroirs. Le Muscat de Frontignan provient en grande partie de sols calcaires, les vignobles de Muscat de Lunel sont majoritairement à base d'argile, le terroir de Muscat de Mireval est riche en fragments calcaires de l'époque jurassique et le Muscat de Saint Jean de Minervois recouvre un mélange de calcaire et d'argile rouge types de sol.

Ces vins sont élaborés à partir de Muscat Blanc à Petits Grains. Ils sont tous élaborés dans un style non oxydant, ce qui donne des vins d’une grande fraîcheur et de saveurs de fruits mûrs, avec une douceur délicate et un accent miellé qui donne de la richesse et de la longueur. -KG.

Muscat de Beaumes de Venise

Autorité notoire que Pierre Charnay affirme dans son encyclopédique Vignobles & Vins des Côtes du Rhône que Muscat a été cultivé ici au moins dès le 14ème siècle.

Le Muscat de Beaumes de Venise ne peut être fabriqué qu'à partir de Muscat à Petits Grains, mais les peaux de raisin peuvent être dorées (blanc) ou foncées (noir). La version dorée prédomine dans les vignobles, mais la coopérative locale propose une version rouge intrigante.

La coopérative représente une grande partie de la production de la région, mais la quasi-totalité des grands négociants du Rhône, comme Chapoutier, Jaboulet et Vidal-Fleury, incluent le Muscat de Beaumes de Venise dans leurs gammes, et de nombreux domaines individuels existent également.

A l'abri de l'impact direct du mistral par le calcaire surélevé des Dentelles de Montmirail, les vignes de Muscat atteignent une maturité élevée dans les sols sableux de la région. Les rendements maximaux autorisés ne sont que de 30 hectolitres / hectare - moins que pour Châteauneuf-du-Pape - et les vins qui en résultent sont concentrés et intenses.

Chez eux, les Muscats de Beaumes de Venise sont le plus souvent servis en apéritif. Un autre traitement local populaire consiste à verser une partie du vin dans la moitié d'un melon, ajoutant les saveurs chaudes et miellées à la fraîcheur rafraîchissante du fruit. —J.C.

Rasteau

Le Rasteau fortifié a été fabriqué pour la première fois en 1934, ce qui en fait un exemple relativement nouveau de mutage. Depuis, c’est un tour de montagnes russes pour cette partie ensoleillée de la vallée du Rhône.

D'abord, il a décollé, gagnant plein appellation d’origine contrôlée état dans le temps pour le millésime 1943. Mais récemment, les ventes de VDN Rasteau ont ralenti, déplacées en popularité par les rouges secs, devenus un cru de la Vallée du Rhône en 2010.

Aujourd'hui, seuls quelques producteurs exportent du VDN Rasteau aux États-Unis. La coopérative troglodyte locale est la plus grande et la plus régulièrement disponible, mais les domaines privés à surveiller comprennent le Domaine Bressy Masson et le Domaine des Escaravailles.

VDN Rasteau doit contenir au moins 90% de Grenache Noir, mais beaucoup évitent complètement les autres variétés. Les vins sont de type Porto, combinant douceur avec des tanins souples, des notes de prune et de petits fruits noirs et des notes de raisin sec et de cacao, mais ils n'ont pas le potentiel de vieillissement des Porto millésimés et sont mieux consommés jeunes.

En raison de leurs notes de fruits noirs et de chocolat, les VDN Rasteau peuvent être combinés avec succès avec certains desserts au chocolat, mais ils sont peut-être mieux servis avec des fromages bleus. Comme ils ne sont pas aussi riches ou alcoolisés que le Porto, un deuxième verre à contempler seul n’est pas hors de question. —J.C.