Ces chapitres de la saga en cours de Comté de San Benito reflètent directement le long arc de Californie la viticulture, une histoire tortueuse d'épreuves, de tendances, d'expansions et de récessions dont les pages continuent de se tourner aujourd'hui. À la base de tout cela se trouve la conviction que l’emplacement de San Benito, entre les brises rafraîchissantes du Baie de Monterey à l'ouest, le soleil éclatant du Vallée de San Joaquín à l'est et les sols excentriques découverts par la faille de San Andreas présentent un emplacement de classe mondiale pour le raisin de cuve.

C’est sur cela que misaient les premiers qui y faisaient du vin, il y a plus de 150 ans, lorsqu’ils plantèrent des vignes avant même leurs contemporains qui y faisaient du vin. Sonoma et Napa beaucoup plus célèbre. Le fait que ces terres au sud de Hollister et à l’est de Salinas ne soient pas encore tombées dans le surdéveloppement ne fait qu’adoucir le cadre, même si cet isolement par ailleurs idyllique pose de nombreux défis à une popularité largement répandue.

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Je connais la région depuis mon enfance, jouant au golf avec des serpents à sonnettes avec mon père et explorant les grottes de chauves-souris des Pinnacles, bien avant qu'elle ne devienne un parc national. Mes visites les plus récentes, en tant que réviseur de WE pour cette partie de la Californie, se déroulaient généralement entre deux rendez-vous. Sainte Croix ou Monterey. Mais ce printemps, avec une série constante de vins fascinants de San Benito apparaissant dans mes dégustations à l'aveugle, j'ai consacré la majeure partie d'une semaine à mieux connaître les personnes qui conduisent ce dernier chapitre de l'histoire de San Benito.

Alors que les herbes vertes d'un hiver humide se fondaient dans des paysages jaunes et grillés, j'ai serré la main d'agriculteurs poussiéreux qui s'occupent de leurs propres vignes depuis des décennies et j'ai trinqué avec de plus grands viticulteurs de la ville dont l'enthousiasme pour les raisins comme Cabernet Pfeffer , Audacieux et Esclave était contagieux. Ma visite s'est terminée par un dîner au Faille Éden , le domaine recréé il y a sept ans sur les terres où un Français nommé Théophile Vaché avait planté des vignes en 1849. Le rêve de Vaché allait devenir une pièce maîtresse du mastodonte de la pichet et du vin du XXe siècle. Vignobles d'Almaden , et maintenant Eden Rift investit plus que quiconque pour élever la réputation de San Benito en matière de bon vin et d’hospitalité.

Le fondateur d'Eden Rift, Christian Pillsbury, a rappelé à nous 20 autour de la table que c'est ici, à bien des égards, que le vin californien a commencé, et pourtant, comme tant d'autres, il ne l'a jamais su jusqu'à très récemment.

'Cela m'a pris par surprise', a-t-il déclaré. 'Je n'avais jamais entendu parler de cet endroit et j'ai étudié le vin californien toute ma carrière.' Lorsqu'il a décrit l'expérience comme « être trouvé par un lieu », et non l'inverse, j'ai regardé autour de la table. Tout le monde hochait la tête.

Enraciné

Ce sentiment d'émerveillement et d'opportunité attire la prochaine génération de vignerons à San Benito.

Descendant d'immigrants chinois venus construire la Californie dans les années 1850, Nat Wong a abandonné sa carrière d'ornithologue à l'aquarium de Monterey Bay - oui, il s'est battu avec des pingouins - pour s'essayer à la vie viticole il y a cinq ans. Bien qu'il ait travaillé pour un Vallée du Carmel cave, il avait du mal à trouver quelqu'un pour lui vendre des fruits et lancer sa propre marque, Lame et Talon . Il m'a dit : « Personne ne me donnerait l'heure de la journée, sauf Ron Siletto. »

Vénéré comme un saint de la région, Siletto – qui a été élevé par des immigrants italiens à Boston et est décédé en 2020 à 86 ans – a découvert San Benito alors qu'il était président d'Almaden Vineyards. Lorsque cette entreprise a été vendue en 1986, il est resté, achetant des propriétés et devenant agriculteur. Alors que les grands acheteurs de vignobles devenaient de plus en plus nombreux grâce à la consolidation, Siletto a cultivé des clients de boutique.

«Papa a conservé cette clientèle éclectique composée de quelques producteurs», m'a dit John Siletto peu après la mort de son père. Parmi eux, Ken Volk et Bryan Harrington, qui ont tous deux travaillé avec Siletto pour célébrer les vieilles vignes, encourager les variétés historiques comme Cab Pfeffer et Négrette (historiquement connues sous le nom de Pinot St. George) et en planter de nouvelles, en particulier des raisins italiens comme Frappato et courbine qui correspondait aux racines de Ron.

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'Quand j'ai rencontré Ron, j'ai été immédiatement attiré par son esprit curieux, et le fait qu'il ait sauvé ces vignes de l'oubli était très attachant', a déclaré Harrington. « À partir de ce moment-là, nous nous sommes sentis comme des frères. »

En janvier dernier, Nat Wong est devenu directeur général de Vignobles de la famille Siletto , supervisant quatre propriétés cultivées de manière biologique dont les 100 acres combinés comportent 30 cépages différents. 'Pour moi, tout est question de relations', a déclaré Wong, qui compte plus de 35 clients parmi lesquels Ian Brand, Scott et Jenny Schultz chez Jolie-Laide, Rajat Parr et Tank Garage Winery.

Le vigneron sud-africain de ce dernier, Bertus van Zyl, nous a rejoint Wong et moi pour une visite des quatre vignobles : trois d'entre eux—Tres Pinos, Calleri et Wheeler—se trouvent proches les uns des autres le long de collines qui entourent un ruisseau poussiéreux, tandis que le quatrième, Siletto, est perché sur une crête balayée par le vent et regarde tout cela en arrière. En admirant la vue, je me suis demandé pourquoi une étoile montante comme Wong, qui a grandi à Danville, juste au bord de l’expansion constante d’East Bay, voudrait s’installer au milieu de nulle part. Il n’a pas tardé à répondre : « C’est le seul endroit en Californie qui me rappelle mon chez-moi. »

Familles liées

«Je suis né dans le vignoble», explique Pat Wirz, son vieux tracteur tournant au ralenti à proximité tandis qu'un jean bleu déchiqueté et souillé de graisse cache à peine ses jambes. « J'ai commencé la taille de la vigne à cinq ans avec mon père. J'étais probablement sur son chemin. Un gros homme de 70 ans dont la moustache fabuleusement touffue se détache sur une peau de cuir poli – « Je suis comme les montagnes », dira-t-il plus tard – Wirz rapporte fièrement que son petit-fils, Cody Wirz, est la quatrième génération à travailler cette propriété.

Les 60 acres Vignoble Wirz présente un bloc de mélange de terrain de 1903 – ou « dix-neuf trois » en langage Pat : Mourvèdre , Zinfandel et Cab Pfeffer (récemment identifié comme Mourtaou, bien que certains pensent qu'il s'agit de Gros Verdot), parmi peut-être Palomino et Mission . Il y a aussi six acres de Carignan et 45 acres de têtes formées Riesling que le père de Pat a commencé à planter au début des années 1960.

Randall Grahm de Bonny Doon - qui se développe son domaine d'avant-garde de Popelouchum à proximité de Saint-Jean-Baptiste - a construit son Riesling Pacific Rim sur ces vignes, et maintenant Ryan Stirm en consomme beaucoup, dont les Rieslings sont parmi les vins les plus convaincants que j'ai goûtés toute l'année. Parmi les autres clients figurent Big Basin, Ser et Birichino à Santa Cruz, Maidenstoen à San Luis Obispo et Kobza Wines à proximité de Salinas, qui produit un mélange sur le terrain de cet ancien bloc mixte. Beaucoup d'entre eux se trouvent sur les étagères de Crave Wine Company, dans le centre-ville de Hollister, que les vétérans de l'industrie vinicole Mike Kohne et Maura Cooper viennent d'ouvrir en janvier pour offrir une vitrine de vente au détail aux producteurs du comté.

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Lorsqu'on lui a demandé s'il engageait des entreprises agricoles pour s'occuper des vignes, comme le font la plupart des vignerons, Wirz, qui élève également environ 100 bovins sur 1 800 acres environnants, a secoué la tête d'un ton neutre, répondant : « Je viens de prendre soin de cela.

Sur la route, alors que longhorns et chevaux passaient, Gillian Enz et son père, Bob Enz, ont grillé des saucisses pour le déjeuner tout en discutant de la façon dont il est passé du statut d'ingénieur de tunnels élevé à Tokyo et à New York à l'achat de l'un des plus anciens tunnels existants. des vignobles à proximité d'ici. 'Je ne savais rien', a-t-il déclaré à propos de son devenir agriculteur de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom d'Enz Vineyard en 1967, 'mais je me suis sali le nez très vite.' Il continue également à déplacer de la terre, sous la forme d'une mine de granit juste après les ruines historiques de Lime Kiln Valley, la ville minière de calcaire autrefois prospère qui a alimenté la construction de San Francisco et Comté de Santa Clara .

Après avoir essayé quelques Zinfandels fabriqués par Hubba et Rexford à partir du propre vignoble de Gillian ainsi qu'un Zin 1979 étonnamment vivant issu des vieilles vignes, Bob m'a montré ses buissons préférés. 'Ce sont les plus anciennes vignes de muscat orange de Californie', a déclaré Enz, qui pense qu'elles remontent à 1886. 'Elles prospèrent toujours ici.' Comme tant de propriétés de San Benito, les vieilles vignes des vignobles d'Enz et Wirz n'ont pas besoin d'être arrosées pour survivre, une autre raison pour laquelle des vignerons comme Ian Brand et Ken Volk ont ​​travaillé si dur au fil des ans pour attirer l'attention des vignerons sur les propriétés. .

Les vignobles Gimelli, d'une superficie de 350 acres, comprennent ce qui est probablement le plus grand bloc de Cab Pfeffer au monde, soit environ une demi-douzaine d'acres. Ces vignes, qui remontent au moins à 1908, n'ont montré aucun stress pendant les jours les plus secs des récentes sécheresses, selon Ken Gimelli.

Gimelli a acheté la première de ses vastes exploitations en 1995, six ans après que son frère Joseph Gimelli ait lancé Pietra Santa Winery sur l'ancienne propriété d'Almaden. (Eden Rift a acheté Pietra Santa en 2016.) Les frères, dont les ancêtres vendaient des fruits et des fleurs à San José, ont bâti leur fortune dans la gestion des déchets avant de se diriger vers le sud pour revigorer de vieux vignobles.

Ken est fasciné par l'histoire de sa propriété, qui a commencé il y a plus de 120 ans sous le nom d'El Gabilan Vineyard. Il a fourni une grande partie des boutures pour le reste de l'ancienne plantation de San Benito, a déclaré Gimelli, ainsi que des porte-greffes pour le réaménagement de La France frappée par le phylloxéra . Il n’a pas d’enfants pour hériter de son héritage, mais n’envisage pas d’arrêter de travailler de sitôt. Il se demande encore quoi faire avec les cloches d’église du XIXe siècle qu’il a rangées dans une grange de 1906.

Alors que l'industrie de l'abricot de Blenheim, autrefois florissante, a pratiquement disparu (vous pouvez jeter un coup d'œil au parc historique du comté de San Benito), les raisins semblent ici pour rester. Wong, qui réside à San Benito depuis longtemps, a déclaré : « Les gens d'ici sont fiers de la terre qu'ils cultivent depuis des générations. »

Futur présent

San Benito durabilité la poussée est la plus forte à Ranch Paicines , où la propriétaire Sallie Calhoun transforme sa fortune logicielle en un modèle d'agriculture régénérative de 7 600 acres. Après avoir acheté le terrain en 2001, Calhoun a trouvé un leader régénérateur en la personne de Kelly Mulville, dont la vie a pris un sens dès son plus jeune âge à El Paso lorsqu'on lui a donné un faucon à élever.

«Cette expérience de l'oiseau m'a amené à m'intéresser au monde naturel», a déclaré Mulville. 'Ensuite, j'ai lu Silent Spring et je suis déprimé depuis.'

Mulville cultive des piments dans l'Ouest Texas , puis a travaillé dans une ferme biologique du Colorado, où il est allé un jour déguster du vin. « En deux ans, j'installais un vignoble », a-t-il déclaré. 'Rebondir entre le bétail, les cultures et les raisins de cuve m'a permis de les combiner tous en même temps.'

À Paicines, il crée un vignoble à la fois œnologique et écologique, en choisissant de planter le vignoble de 25 acres avec des raisins comme Grenache , Assyrtiko et Verdelho qui prospèrent dans les climats chauds. 'Créons dès le départ quelque chose qui utilise l'intelligence de la nature', a déclaré Mulville, qui a soulevé le système de treillis presque au-dessus de sa tête afin de faire paître environ 1 700 moutons dans le vignoble toute l'année. « Ils ne coûtent pas d’argent », a-t-il dit à propos des moutons, qui sont également vendus pour leur viande. 'Ils gagnent de l'argent.'

Les populations de plantes, d'insectes et d'oiseaux indigènes, qui ont été frappées par la gestion conventionnelle des vignobles sur les mêmes terres de 1965 à 1995, sont en plein essor, y compris un merle tricolore très rare qui a attiré les ornithologues amateurs du monde entier. Affluent également des vignerons comme James Jelks de Florèz Wines, Angela Osborne de A Tribute to Grace, ainsi que Tara Gomez et Mireia Taribo de Camins 2 Dreams, impatients de mettre en bouteille les raisins que Mulville a fini de planter en 2020.

Megan Bell les utilise en elle Vins en marge , qu'elle fabrique dans un ancien entrepôt de pommes près de Watsonville. 'Cela fonctionne très bien pour tout le monde, y compris pour la planète', a déclaré Bell, qui réussit à encourager d'autres producteurs à adopter des moyens de plus en plus durables.

Les clients sont-ils prêts à essayer des raisins comme l'Assyrtiko ou le Verdelho qu'ils ne connaissent peut-être que lors de voyages à Grèce et le Portugal ? Bell a déclaré que la prochaine génération d’amateurs de vin n’est pas dérangée, expliquant : « Ils s’intéressent simplement aux nouveautés ».

Bell et Mulville nous ont rejoint pour dîner ce soir-là à l'Eden Rift, où nous avons rencontré Josh Hammerling, qui fabrique des bulles vives pour sa marque éponyme dans un entrepôt de Berkeley, et Tracey Rogers Brandt de Donkey & Goat, dont Cab Pfeffer, Négrette et Falanghina sont carrément passionnants. Des visages familiers s'étaient également rassemblés : le champion de longue date de la Central Coast, Ian Brand ; Chris Miller, devenu vigneron, de Seabold Cellars ; Mike Waller, vigneron de Calera et natif de Hollister, qui a été embauché par feu Josh Jensen en 2007 ; et Riley Hubbard, qui a voyagé vers le nord depuis Paso Robles pour lui montrer Hubba Wines.

Sur la table, à côté de l'agneau Paicines Ranch et des produits cultivés localement, se trouvaient des dizaines de bouteilles, dont certaines provenant de DeRose, l'ancienne propriété d'Almaden voisine, Bryan Harrington (également présent) et Ken Volk, qui m'a passé quelques bouteilles chez lui. à San Luis Obispo sur ma route vers le nord. Nous avons goûté et porté un toast aux héritages, mais le dîner était bien plus tourné vers l'avenir que vers le passé, comme si nous regardions tous vers le bord.

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Le lendemain matin, Christian Pillsbury m'a fait visiter Eden Rift, à travers les blocs en terrasses, devant une zone en cours d'arrachage pour plus de vignes et vers les monticules de poussière blanche provenant d'une carrière de calcaire active au sud. 'Nous avons du jeune bois au sommet', a déclaré Pillsbury à propos de récentes greffes, 'et un système racinaire qui aspire ce bois'. calcaire .»

Notre dernier arrêt était le trou à peine visible d'une mine de mercure creusée à la main par des colons dans les années 1800, et c'est également là que Jensen a fait vieillir son tout premier fût de vin Calera il y a un demi-siècle. Nous sommes rentrés et sommes revenus, voyageant littéralement à travers les rêves de l'histoire de San Benito, certains qui sont morts, d'autres qui ont prospéré. Puis nous nous sommes retournés vers l’entrée, où une lumière vive et perçante nous a ramenés dans le présent.

Cet article a été initialement publié dans le octobre 2023 problème de Passionné de vin revue. Cliquez sur ici pour vous abonner aujourd'hui !

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