Pendant la première semaine de décembre, Je me trouvais dans le vignoble de Nivaldo Morales, vieux de 120 ans à Sauzal, un village au cœur de la vallée du Maule au Chili. J'ai été émerveillé par les vignes patrimoniales trapues, principalement País et Carignan, qui m'entouraient. Six semaines plus tard, cette même région, ainsi que des parties des vallées Itata et Bío Bío, étaient assiégées par les pires incendies de forêt de l’histoire du pays.

Peut-être avez-vous vu les reportages fin janvier. Les vignobles ont été pris dans une chaîne croissante d'incendies de forêt qui ont rasé de vastes étendues de forêt appartenant aux industries du bois et du papier. Certaines familles rurales, qui comptent sur le raisin depuis des générations pour survivre, ont combattu les incendies envahissants avec des pics, des pelles et des brigades de seaux. Pendant ce temps, des hélicoptères loués par les entreprises forestières ont volé au-dessus de leur tête pour larguer de l'eau ou des produits ignifuges sur les arbres en feu à proximité.

Certains des rapports étaient carrément déchirants. Un exemple est une série de comptes en larmes publiés sur Facebook par Daniela Lorenzo. Il y a cinq ans, elle a cofondé le bar à vin le plus cool de Santiago, Bouche nez , mais travaille maintenant avec sa fiancée, José Luis Bastías González, pour faire des vins traditionnels à Maule.

Les vignerons pionniers du Chili lèvent la barre

Alors que certaines des plus vieilles vignes de la famille Bastías González brûlaient, Lorenzo pleurait et se demandait pourquoi les autorités régionales ou le gouvernement chilien n’avaient pas d’aide.

Selon Derek Mossman Knapp, le propriétaire né au Canada de Garage Wine Co. et co-fondateur du Mouvement des vignerons indépendants (MOVI), c'était un cas clair du 'petit gars qui prend l'extrémité courte du bâton.'

Mossman a affirmé que les dommages étaient le résultat d'une série de problèmes qui se sont produits.

Quand j'ai demandé à Mossman comment cela pouvait-il arriver dans un pays avec une excellente infrastructure du désert d'Atacama à la Patagonie, il a rejeté une grande partie de la responsabilité sur les industries du bois et du papier. Mossman a affirmé qu'ils avaient surplanté la partie centre-sud du Chili pendant des décennies avec des arbres à croissance rapide et hautement inflammables - le pin et l'eucalyptus, en particulier.

De gauche à droite: Derek Mossman Knapp de Garage Wine Co., vigneron «Tio» Geraldo et propriétaire du vignoble Nivaldo Morales à cheval, Sauzal, vallée du Maule, Chili / Photo par Matt Wilson

«Ils ont planté jusqu'au bord de la propriété de quelqu'un, ou au bord d'une petite route de gravier», dit Mossman. «Ce n’est pas un coupe-feu adéquat. Dans certains cas, les petits agriculteurs ont dû supplier les sociétés forestières de leur permettre de couper quelques mètres d'arbres, et à leurs frais. Pour moi, c'est de la pure [cupidité]. »

Il y avait aussi un côté très sombre à la catastrophe. Une fois que les incendies ont commencé dans des conditions de sécheresse au milieu de l'été, certains vignerons ont déclaré que les gens avaient déclenché des incendies supplémentaires. Bien qu'il n'y ait aucune preuve définitive à l'appui de ces allégations, Mossman a allégué que certains des incendies avaient été déclenchés par des individus désireux de riposter à l'industrie du bois.

Un troisième facteur qui, selon certains, pourrait avoir contribué à la transformation d’une zone exposée au soleil et sujette aux incendies en une zone sinistrée peut être les principaux établissements vinicoles commerciaux du Chili basés plus au nord: ils n’ont pas été touchés. Au lieu de cela, les incendies ont frappé principalement de petits agriculteurs incapables de financer des ressources telles que des avions, des pétroliers ou davantage de pompiers.

Enfin, Mossman a déclaré que les pompiers chiliens sont presque tous des volontaires, en particulier dans les zones rurales comme la vallée du Maule. Il a suggéré que le Chili doit revoir et réorganiser la façon dont il lutte contre les incendies de forêt.

Ce qui s'est passé au Chili s'est produit ailleurs. L'Australie, la Californie et d'autres régions sèches et chaudes ont connu des incendies qui ont menacé ou détruit les vignobles. Mais alors que seulement environ 300 acres de vignes (environ 0,08 pour cent de la superficie totale du vignoble chilien) brûlaient dans cinq régions viticoles, c'est quelque chose que Mossman estime ne pas se reproduire.

«Sur le plan positif, cela a fourni une leçon de géographie et d'histoire à quiconque pensait qu'il n'y avait pas de vignes au sud de la vallée de Colchagua», explique Mossman. «Au moins maintenant, les gens connaissent le patrimoine vivant du Chili.»