Les pires dégâts de gel depuis plus de 30 ans ont frappé les vignobles de Californie la semaine du 20 avril, avec des températures plongeant dans les années 20 pendant quatre nuits consécutives.

Du comté de Mendocino en passant par Paso Robles et la vallée de Santa Ynez, la California Farm Bureau Federation affirme que certains producteurs signalent que la moitié de leur récolte a disparu.

Les dégâts dans le comté de Santa Barbara étaient généralisés. Ce journaliste a observé des portions entières de vignobles avec des feuilles noircies et des grappes mortes. Greg Brewer, vigneron chez Brewer-Clifton et Melville, a déclaré: «Nous sommes nombreux à avoir subi des dommages, en particulier dans les vignobles de basse altitude.»

Ben Merz, partenaire de la plus grande société de gestion de vignobles de Santa Barbara, Coastal Vineyard Care, qui cultive 2 200 acres, qualifie l’événement de «la pire saison de gel dont chacun de nous puisse se souvenir. Il y avait des éleveurs qui ont tout perdu. Merz a ajouté: «Nous gagnions la guerre jusqu'à ce que le lundi [21 avril] frappe. Nous avons eu des températures jamais vues auparavant », avec 25 degrés cette nuit-là. Il a exprimé sa «surprise» que le gel frappe à des altitudes plus élevées, là où ce n’est généralement pas le cas. 'Personne n'a jamais deviné qu'il y aurait du givre là-haut, alors ils n'avaient même pas d'arroseurs' pour le contrôle du gel.

Jeff Hinchliffe, vigneron chez Hanna Winery, dans le comté de Sonoma, déclare: «Si vous n’aviez pas de protection contre le gel ou si vous étiez en retard pour mettre en marche vos arroseurs, vous avez brûlé [vos vignes].» Hanna a eu relativement de la chance, mais de nombreux cultivateurs n'ont pas d'arroseurs.

B.R. Le vigneron de Cohn, Tom Montgomery, dit que l’un de ses vignerons, dans le centre de Mendocino, a perdu 60 pour cent de son cabernet sauvignon. Un autre vigneron, près de Petaluma, a perdu tout son vignoble de Pinot Gris. 'Il vient de m'appeler, et il était presque en larmes, le pauvre type', a déclaré Montgomery, ajoutant: 'Il faisait si froid que même les arroseurs n'ont pas protégé les raisins.'

Le Santa Rosa Press Democrat rapporte que la commissaire agricole du comté de Sonoma, Lisa Correia, estime que 10 à 15 pour cent des raisins du comté ont été endommagés ou détruits.

Dans la vallée d'Anderson, dans le comté de Mendocino, «C'est une guerre ici. Sans précédent », déclare le vigneron de Goldeneye, Zach Rasmussen. «Même les anciens disent qu'il faut remonter 3, 4 décennies pour cette chose. Les principaux acteurs ici, les noms que vous associez à Anderson Valley, y compris nous, ont de réels problèmes. »

Le Sierra Foothills a également été dynamité. «Le gel a frappé la région très durement», déclare David Webster, directeur général de Stevenot, dans le comté de Calaveras. Il a ajouté: «J'ai entendu parler de 70% de dégâts à certains endroits.» Ajoute Scott Klann, vigneron chez Twisted Oak et propriétaire de Newsome Harlow, «Le comté de Calaveras l'a pris sur le menton. Nous avons eu des dégâts assez graves. Certains blocs sont grillés à 70%. Au-delà de nous, les dégâts sont endémiques. Quelques vignobles sont juste décimés. Ils ressemblent à de la laitue dans un congélateur.

Même les vignerons qui se sont échappés relativement indemnes craignent que d'autres nuits glaciales ne soient en route. La sécheresse actuelle en Californie, qui conduit à un rationnement de l'eau dans de nombreuses régions, ajoute à leurs malheurs. Les arroseurs aériens qui ont sauvé de nombreuses vignes ont profondément réduit l'approvisionnement en eau des établissements vinicoles. «Nous avons utilisé 70 pour cent de notre stockage d'eau pendant toute l'année» pour lutter contre le gel, dit Rasmussen. «Cela signifie que nous devrons être très intelligents en matière d’irrigation» pour le reste de la saison de croissance 2008.

Lorsque les grappes primaires sont détruites par le gel, les vignes développent des grappes secondaires, mais celles-ci peuvent être variables en taille et en qualité. Les vignerons espèrent que leurs grappes secondaires seront cultivables, mais dans le cas des variétés à maturation tardive, comme le cabernet sauvignon et le cabernet franc, la saison des pluies de l'automne prochain pourrait frapper avant qu'ils ne soient prêts à être récoltés. «Nous pouvons faire mûrir les variétés précoces», dit Merz, «mais, avec des variétés à maturation tardive, vous feriez probablement mieux de penser à l’année prochaine.»

La perte d'une récolte aussi importante va frapper les consommateurs dans leur portefeuille. «Cela va avoir un impact assez significatif sur les prix du marché du raisin et du vin en vrac», a prédit Montgomery.