Je vis dans le sud-ouest de la France, dans les Côtes de Gascogne (il produit également de l’armagnac). De l'autre côté de la vallée se trouve Madiran. C'est un endroit passionnant, offrant des saveurs uniques de raisins que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

En fait, le sud-ouest est l’un des grands incubateurs de raisins indigènes du monde viticole.

«[Les raisins] sont l'identité de chaque région», explique Lionel Osmin, qui a créé sa société de négoce, Lionel Osmin & Cie, en 2010 pour produire et commercialiser des vins du sud-ouest. «Ils sont à la fois notre histoire et notre avenir.»

Voici un aperçu des principales appellations et cépages de la région.

Bergerac

De toutes les oasis viticoles du sud-ouest, Bergerac est celle qui est la plus proche, géographiquement et stylistiquement, de Bordeaux. Prolongement de l'escarpement de Saint-Émilion, Bergerac était autrefois un parent pauvre: mêmes raisins, vins moindres.

De plus en plus, les vignerons réussissent. Grâce à une étonnante renaissance du vignoble et à des producteurs soucieux de la qualité, Bergerac est aujourd'hui un trésor pour les amateurs d'assemblages bordelais. Les rouges sont principalement élaborés à partir de cabernet et de merlot, tandis que les blancs sont principalement élaborés à partir de sauvignon blanc et de sémillon.

Alors que la Dordogne s'écoule vers Bordeaux, le vignoble de Bergerac s'étale sur les berges sur des coteaux exposés nord et sud dans un cadre champêtre où le tabac a autrefois rivalisé avec la vigne comme culture principale.

Bergerac est inutilement compliqué. Il compte 13 appellations, certaines pour les vins rouges et blancs, certaines pour les vins rouges, blancs et doux et d'autres pour les vins doux uniquement. Simplifiez-vous la vie en vous souvenant de ces trois: Montravel pour les rouges corsés, Pécharmant pour les rouges de longue durée et Monbazillac pour les blancs doux et botrytisés. Tous offrent une excellente valeur.

Top producteurs: Château de Corbiac (Bird Rock Imports), Château de Tiregand (Bird Rock Imports), Château Tour des Gendres (Baron François), Domaine de l’Ancienne Cure (Bird Rock Imports).

Cahors

C'est le pays du Malbec, la maison, comme les producteurs aiment le décrire, du Malbec original. A Cahors (ne prononcez pas le «s»), les raisins donnent des vins puissants, empilés de tanins dans leur jeunesse. Les comparer aux Malbec soyeux et transplantés d'Argentine est une leçon de terroir.

Chaque Cahors est rouge. Certains sont mélangés avec un peu de merlot pour adoucir la structure. Pour un style plus rugueux, certains vignerons mélangent Malbec avec Tannat, ajoutant du tanin au tanin. Mais le vrai Cahors est tout au sujet du Malbec, avec sa couleur sombre, ses saveurs de prune noire, de cèdre et de chocolat. Les meilleurs sont des vins impressionnants, qui méritent un vieillissement de 10 ans ou plus.

Le long de la profonde vallée nerveuse de la rivière Lot, les vignobles de Cahors descendent en une série de trois terrasses. Chaque terrasse donne un style de vin différent: la plus haute crée la plus austère, la moyenne produit la plus vieille et la terrasse la plus proche de la rivière est la plus légère. Avec un nombre croissant de vins du domaine de grande qualité, Cahors est à la pointe de la renaissance du sud-ouest.

Top producteurs: Château du Cèdre (Martine’s Wines), Château la Caminade (Wine Traditions), Jean-Luc Baldès (Misa Imports), Mas del Périé (Wine Traditions).

Madiran

Madiran est un spot de vin rouge dans la mer de vin blanc de la région de Gascogne. Sur les premiers contreforts des Pyrénées, des raisins épicés à fruits noirs poussent sur des sols argilo-caillouteux profonds.

Le cépage indigène Tannat de la région donnait traditionnellement des vins puissants et tanniques, qui parfois ne se ramollissaient jamais.

Apprivoiser le Tannat et réaliser son vrai potentiel a été le travail d'Alain Brumont de Château Bouscassé et Château Montus et du talentueux œnologue Patrick Ducournau, qui a développé la micro-oxygénation, une technique pour ajouter des quantités d'oxygène soigneusement mesurées lors de la vinification pour adoucir les tanins durs.

Le résultat a été des vins intensément concentrés qui se développent sur une décennie ou plus. La technique est maintenant utilisée dans les vignobles du monde entier.

Il y a 40 ans, il n’y avait que 15 acres de vignes à Madiran, et l’industrie du vin de la région était en train de mourir. Aujourd'hui, il y a 3 200 hectares, et les plus grands producteurs de la région peuvent à juste titre prétendre qu’ils produisent l’un des grands vins rouges de France.

Top producteurs: Alain Brumont’s Château Bouscassé and Château Montus (Verity Wine Partners), Château d’Aydie (Five Grapes), Domaine du Crampilh (Bourgeois Family Selections), Producteurs Plaimont (PlaimArques).

Jurançon

Avancez Petit Manseng et Gros Manseng. Ces deux variétés sont les étoiles blanches du sud-ouest. Peut-être que ces deux cépages sont l'avenir dans un monde de vin blanc prêt à s'aventurer au-delà du Chardonnay et du Sauvignon Blanc. Nulle part ces cépages blancs ne sont mieux exprimés que dans le Jurançon.

Près de 2500 hectares de vignes sont plantés en terrasses et dans des vallées abritées adossées aux Pyrénées, aux portes de Pau et au nord-ouest de Lourdes. Froid et humide en hiver, chaud en été et en automne, ces anciens vignobles produisent des vins blancs secs attrayants et des vins doux légendaires.

Alors que le Gros Manseng est la puissance derrière les blancs secs, Petit Manseng crée les vins doux uniques de la région. Son équilibre entre acidité, douceur et concentration donne certains des vins doux aromatiques les plus équilibrés de France.

Leur production est un processus risqué. Les vendangeurs peuvent effectuer plusieurs passages dans les vignes, récoltant des raisins ratatinés sur une période de plusieurs semaines. Parfois, le millésime se prolonge jusqu'à la fin novembre.

Top producteurs: Château de Jurque (Wineberry America), Château Jolys (Baron François), Clos Lapeyre (Charles Neal Selections), Domaine Bellegarde (Bourgeois Family Selections).

Côtes de Gascogne

Les Côtes de Gascogne sont le pays de l'Armagnac. C’est le pays de Les trois Mousquetaires , du rugby, des corridas et des bérets, et où Wynton Marsalis s'installe pendant deux semaines à Marciac, qui accueille sans doute le meilleur festival de jazz annuel d'Europe.

Les mêmes cépages locaux qui entrent en Armagnac - Ugni Blanc et Colombard - se retrouvent également dans les nombreux blancs secs des Côtes de Gascogne. Les vignobles aux courbes douces produisent certains des vins blancs de la meilleure valeur. La Gascogne est légère, fraîche et immédiatement potable.

Les autres cépages cultivés dans la région sont un Who's Who des cépages blancs français, notamment le sauvignon blanc, le chenin blanc et le chardonnay. Parmi les rouges, Tannat est un petit acteur, mais les cépages bordelais classiques sont plus appréciés. Les mélanges sont la norme.

Deux grands producteurs dominent la région: le Domaine du Tariquet, propriété privée de près de 2 000 acres (célébrant son 100e anniversaire en 2012) et la coopérative influente, Producteurs Plaimont. Les investissements ici sont à la hausse.

Top producteurs: Domaine du Tariquet (Robert Kacher Selections), Haut-Marin (Elite Wines Imports), Producteurs Plaimont (PlaimArques).

Autres régions

Partout dans le sud-ouest de la France, de Marcillac, qui est presque en Languedoc et proche de la Méditerranée, aux vignobles pyrénéens d'Irouléguy, au Pays basque et avec vue sur le golfe de Gascogne, il y a des poches de vignes.

La variété est immense. La principale parmi les autres régions est Gaillac, avec ses rouges poivrés, ses blancs doux et ses vins mousseux légers. Marcillac a des vins rouges épais et parfumés issus de raisins Fer Servadou. Fronton, proche de la capitale régionale Toulouse, est spécialisé dans les rouges épicés majoritairement issus du cépage Négrette. La Côte de Duras et les Côtes du Marmandais sont proches et influencées par Bordeaux. Le Béarn et l'Irouléguy ajoutent du Tannat et d'autres cépages locaux aux cépages bordelais.