À moins de vivre dans l’Oregon ou de visiter la vallée de Willamette, se familiariser avec les meilleurs vins et producteurs de la région revient à contrôler les lapins. Ils sont petits, insaisissables et ont tendance à proliférer rapidement. Mais il existe un raccourci vers la plupart des meilleures bouteilles: connaître les vignobles dont ils sont issus.

Peu de parcelles ont la capacité de production et la qualité pour attirer les vignerons à la recherche des meilleurs raisins. Leurs noms apparaissent à plusieurs reprises lorsque le vignoble le désigne. Lorsque des producteurs très bien notés désignent fréquemment un vignoble, c'est un signe clignotant de qualité.

Bien sûr, de nombreux vignobles exceptionnels appartiennent à la propriété, mais ici, l'accent est mis sur ceux qui sont d'importants vendeurs de raisins, même s'ils fournissent également des fruits à un domaine viticole.

Les cinq vignobles présentés ici sont un bon point de départ. Ils sont géographiquement diversifiés, bien établis et, à bien des égards, toujours pionniers. Peut-être, comme Momtazi, étendent-ils la portée de l'agriculture biodynamique. Ou peut-être ont-ils donné lieu à des plantations substantielles dans une sous-région jusqu'alors inexplorée, comme Freedom Hill. Shea s'est concentré presque exclusivement sur le Pinot Noir, tandis que Temperance Hill et Zenith cultivent une gamme de variétés, allant au-delà de la trilogie Pinot. Tous illustrent le plus haut niveau de la viticulture de l'Oregon.

Zenith Vineyard / Photo par Chris Low

Établi: 1981
AVA: Vallée de Willamette
Élévation: 350 à 600 pieds
Planté: 88 acres
Raisins: 76% Pinot Noir, 16% Chardonnay, 7% Pinot Blanc, 1% Tempranillo
Les saveurs: Sombre, musclé, quelque peu tannique
Clients principaux: Les principaux clients sont Lange, Ken Wright, Patty Green et St. Innocent, d’autres sont Cana’s Feast, D’Anu, Devona, Evesham Wood, King Estate, Purple Hands, Stevenson-Barrie et Walter Scott.
Écologie: «Nous pratiquons la lutte intégrée contre les ravageurs comme une philosophie agricole qui limite les intrants en réponse aux ravageurs, tout en nous rapprochant le plus possible de garantir aux vignobles des fruits propres et solides et un tonnage prévisible. —Dan Dusschee

Freedom Hill est situé dans les contreforts de la chaîne côtière de l'Oregon, à cinq miles au nord-ouest de Monmouth. Ses trois parcelles ont été reconstituées entre 1981 et 1984. À l'époque, Dan et Helen Dusschee (prononcé doo-SHAY) vivaient à Salem. Les deux travaillaient dans le système judiciaire et cherchaient à s'essayer à la culture de la vigne.

«Cette [propriété] était bien loin dans l'arrière-pays», dit Dan. «Toute la vallée était en pruneaux. Nous avons étudié l'élévation, l'exposition, le drainage, toutes les choses habituelles.

Les Dusschees sautèrent la tête la première. Ils ont immédiatement planté les 13 acres initiaux de Pinot Noir et ont cueilli les premiers raisins en 1985. Soixante caisses de ce fruit ont été vinifiées sur la route à la cave de Bethel Heights Vineyard.

Dustin Dusschee, à la découverte du vignoble / Photo par Chris Low

Le millésime 1985 a été l’un des meilleurs de la décennie. En utilisant ces bouteilles d'échantillons comme outil de marketing, ils ont immédiatement trouvé des acheteurs: Ken Wright (alors à Panther Creek), Amity, Arterberry et Erath.

«Nous ne savions rien de l'agriculture», dit Dan avec modestie. «Nous ne savions pas comment tracer une ligne droite d'affilée. Comment conduisez-vous un tracteur? De quelle taille de tracteur avez-vous besoin? Nous avons eu la chance qu’il y ait beaucoup de gens comme nous, qui ne savaient rien non plus. Nous nous sommes tous regroupés, avons tenu des réunions hebdomadaires, avons commencé à déguster des groupes. L'ensemble de l'industrie pourrait se réunir dans une seule pièce. »

C’est le côté romantique de l’histoire. La réalité était un peu plus difficile.

«Ce n’était pas le bon vieux temps», dit Dan. «C'était un défi. Nous sommes sur un puits. Nous sommes de la ville. Le puits sèche si vous ne gérez pas votre utilisation. Nous avons donc manqué d'eau. Vous apprenez de l’expérience et des expériences des autres. »

En 1995, le phylloxéra a été confirmé dans le vignoble. Dustin Dusschee, le fils de Dan et Helen qui dirige maintenant Freedom Hill, était un enfant à l'époque.

«[Mes parents] l'ont construit pendant 10 ans, puis tout est parti», dit-il simplement. «Il y a eu des années de vaches maigres au début des années 2000. Très stressant, mais c'est mieux. »

Les raisins de Freedom Hill Vineyard / Photo par Chris Low

La décennie suivante a été consacrée à la replantation et à l'expansion, jusqu'au remplacement des dernières vignes auto-enracinées en 2007.

«Nous avons tout changé: l'espacement, le palissage, l'orientation des rangées», déclare Dustin. Aujourd'hui, leur quartier autrefois isolé abrite Amalie Robert Estate, Illahe Vineyards et les vignobles Croft, Firesteed et Fern Creek. En transition vers la prochaine génération (Dustin et sa sœur, McKenzie, qui s'occupe des livres et des médias sociaux), Dan et Helen sont dans ce qu'ils appellent leur «phase d'héritage».

«Nous sommes presque tous plantés», dit Dustin. «Ce n’est pas cassé. Il n’est pas nécessaire de le réparer, il suffit de le maintenir. »

«Nous sommes des intendants», dit Dan. «Cette terre produira les types de vins qu’elle produit, et nous ne voulons pas la gâcher.»