Washington cultive des cépages allant de Aglianico à Zinfandel . Pourtant, un fil conducteur traverse les vins de l’État.

En général, ces vins réunissent une maturité de saveur du Nouveau Monde (pensez à l'opulence des fruits des régions viticoles comme Californie et Australie ) avec un type d'acide de l'Ancien Monde et tanin structure (semblable à l'austérité des vins d'endroits comme France et Italie ). Cela crée une expression qui chevauche les deux styles, mais reste distincte à Washington. Qu'est-ce qui fait que les vins de l'État ont le même goût? C’est une combinaison de trois facteurs: la géographie, la géologie et le climat.

Une histoire de deux climats

«Quand je voyage, les gens disent toujours:« Il fait froid et pluvieux [à Washington]. Comment faites-vous mûrir le cabernet? », Déclare le vinificateur / partenaire Chris Peterson de Avennia .

En effet, quand la plupart des gens pensent à l'État, ils imaginent Seattle trempée par la pluie. La ville est détrempée à cause des tempêtes qui viennent de l'océan Pacifique. Au fur et à mesure que ceux-ci se déplacent vers l'est dans les montagnes des Cascades, presque toute l'humidité se précipite sous forme de neige. Dans la moitié orientale de l'État, quelque chose d'apparemment miraculeux se produit.

«Une fois que vous traversez les montagnes dans l'est de Washington, le climat devient sec et aride», déclare Steve Warner, président-directeur général de la Commission des vins de l'État de Washington .

Les montagnes Cascade créent un phénomène appelé une ombre de pluie. Ainsi, bien que Seattle soit toujours pluvieuse en hiver, la vallée du Columbia, où la quasi-totalité des raisins de cuve de l’État sont cultivés, bénéficie de 300 jours de soleil. En fait, il y a si peu de précipitations que la culture du raisin ne devrait même pas être possible. Comment les producteurs peuvent-ils le faire? Cela commence par les sols.

Illustration par Amber Day

Tiré du déluge

Comme toute grande région viticole, les sols de Washington sont à la base de son succès. Cependant, l'histoire de leur arrivée dans l'État ne ressemble à aucune autre.

Il y a environ 15000 ans, une grande calotte glaciaire a endigué la rivière Clark Fork dans ce qui est maintenant le nord Idaho . Cela a fait remonter l'eau dans l'ouest du Montana, créant un plan d'eau de la taille du lac Érié et du lac Ontario réunis. Au fil du temps, ce barrage de glace s'est affaibli et a fini par se briser, ce qui a provoqué certains des plus grands événements d'inondation connus qui se soient produits au monde: les inondations de Missoula.

Augmentation des attentes dans l'État de Washington

Toute l'eau a traversé le Pacifique Nord-Ouest dans une vague de 400 pieds de haut se déplaçant à des vitesses comprises entre 30 et 60 miles par heure. Il a tout inondé jusqu'à 1200 pieds au-dessus du niveau de la mer. Lorsque l'eau s'est retirée, elle a laissé des sols et des roches qui n'étaient pas originaires de Washington. Au fil du temps, les vents ont soulevé des particules plus fines et les ont déposées en couches, qui deviendraient plus profondes au cours des milliers d'années à venir.

Le résultat final: des sols limoneux soufflés par le vent au sommet des sédiments graveleux de Missoula Flood, la profondeur et la composition de chaque niveau variant en fonction de l'altitude et de l'aspect. «Nous avons différentes textures et couches, du limon sableux fin au limon limoneux en passant par le gravier et le sable pur», explique Alan Busacca, géologue de terrain et consultant en vignoble. «Cela nous donne beaucoup de diversité.»

Un climat parfait pour le vin

En raison de la latitude nord de Washington, l’État a une saison de croissance courte et lumineuse. Le Columbia Valley commence à accumuler des unités de chaleur plus tard que les régions viticoles du sud. De plus, les températures se refroidissent plus tôt à l'automne.

«Nous commençons plus tard qu’ils ne le font généralement en Californie», déclare Peterson. «En commençant plus tard, nous poussons la récolte dans la fourchette de fin septembre à octobre où nous avons un cycle de jours chauds et secs avec des nuits vraiment fraîches. Cela préserve l'acidité et la couleur sans effacer les saveurs. »

Au plus fort de l'été, cependant, les températures sont en fait plus chaudes que des régions comme la la vallée de Napa . Il y a aussi jusqu'à 55 minutes supplémentaires de lumière du jour pendant l'été.

«Nous sommes dans une situation idéale en ce qui concerne la latitude et la lumière du soleil en été», déclare Busacca. «Si nous étions à 500 miles au nord, nous ne le serions pas.»

À l'automne, l'est de Washington peut connaître des différences de température de 40 degrés Fahrenheit entre les pics diurnes et les creux nocturnes. Ces fluctuations, ainsi que le temps chaud de l’été et le refroidissement général de la récolte, contribuent à créer le style de vin distinctif de l’État.

Illustration par Amber Day

Qualité et cohérence

La plupart des régions de la vallée du Columbia reçoivent moins de la moitié des précipitations minimales nécessaires à la culture des raisins de cuve. L'irrigation est donc une exigence. Mais souvenez-vous de ces sols de Missoula Flood?

Il s'avère qu'ils sont particulièrement adaptés à la viticulture irriguée. Ils aident les vignes à absorber juste la bonne quantité d'eau pendant que tout le reste s'écoule.

L'irrigation apporte de grands avantages. Pendant la saison, les producteurs peuvent appliquer exactement la quantité d'eau qu'ils veulent, exactement quand ils le souhaitent. Ainsi, alors que la qualité du millésime dépend des caprices des précipitations dans de nombreuses régions viticoles du monde, à Washington, ce n’est pas le cas. Les producteurs contrôlent la croissance du couvert, la longueur des pousses, la taille des baies et le poids des grappes, qui affectent tous la qualité.

«Le producteur contrôle la vigueur», dit Busacca. «Cela permet d'ajuster avec précision le stress des cultures et la qualité des fruits.»

En conséquence, l'État n'a pas les grandes fluctuations de la qualité du millésime parfois observées dans d'autres régions viticoles, avec une qualité constamment élevée.

Il y a une autre raison pour laquelle Washington peut réussir à cultiver une grande variété de raisins de cuve qui affichent un mélange de styles de l'Ancien Monde et du Nouveau Monde: la production d'État en est encore à ses débuts.

Alors que certains établissements vinicoles en Italie pourraient être sur leur 20e génération, les établissements vinicoles de Washington sont dans la plupart des cas sur leur première ou deuxième. Les gens déterminent toujours ce qui pousse le mieux où. Cela rend encore plus impressionnants les hauteurs déjà atteintes par les vins.

«Nous sommes encore à l’ère de la découverte», déclare Kent Waliser, directeur des opérations de Vignobles de Sagemoor . «Nous n’avons que 40 ou 50 ans, et à l’âge du vin, c’est comme si nous venions de naître.»

Les vignobles familiaux pionniers de Washington

Suivi des cinq grands

Cabernet Sauvignon , Chardonnay , Riesling , Merlot et Syrah représentent ensemble plus de 80% du tonnage annuel à Washington. Les vignerons partagent leurs réflexions sur ce qui distingue ces raisins.

Cabernet Sauvignon

«Washington Cabernet a une très belle pureté», déclare le vinificateur Todd Alexander de Vignobles de force majeure . 'Il y a de la rusticité dans les vins mais aussi une élégance, une finition et un poli qui sont vraiment séduisants.'

Chardonnay

«Notre beau temps estival nous permet de produire avec succès un Chardonnay corsé, riche et crémeux, mais nous conservons toujours les acides et la minéralité», explique Marie-Eve Gilla de Domaines Valdemar .

Riesling

«Le riesling porte naturellement très bien son acidité, et les nuits fraîches de la vallée du Columbia au fur et à mesure que la saison de croissance avance à partir de la fin août rehaussent vraiment le caractère variétal», déclare Gilles Nicault Ombres longues .

Merlot

«Je vois plus de vivacité et de pureté des fruits avec le Washington Merlot», déclare Casey McClellan de Cave de Seven Hills . «Ce que je trouve particulièrement attrayant, c'est la cerise expressive au nez et en bouche, qui va du rouge au noir.»

Syrah

«La syrah de Washington est spéciale pour moi pour une raison: son caractère poivré, charnu et caillouteux», déclare le maître sommelier et co-fondateur de Caves Gramercy Greg Harrington. «Nos nuits fraîches et notre latitude nord aident à préserver le poivre du vin, un trait partagé par la meilleure syrah du monde.

Plus de 70 variétés

Alors que ces variétés dominent la production, près de 70 cépages sont plantés à Washington, un nombre qui continue d'augmenter. Certains, y compris ceux cultivés en quantités relativement infimes, constituent certains des meilleurs vins de l’État, notamment Grenache , Mourvèdre , Cabernet Franc , Malbec , Petit Verdot , Sauvignon Blanc et Viognier .

Illustration par Amber Day

Principales appellations à Washington

Presque toutes les zones viticoles de Washington se trouvent à l’est des montagnes des Cascades, où c’est un désert aride et semi-aride avec des températures estivales chaudes. Voici un aperçu de certaines des régions les plus importantes de l’État.

Vallée de Yakima

Créée en 1983, Vallée de Yakima est la plus ancienne appellation de Washington. C’est le cheval de bataille de l’industrie vinicole de Washington, qui abrite un quart de la superficie viticole de l’État. La vallée comprend certaines des régions les plus chaudes de la plus grande vallée du Columbia ainsi que certaines des plus fraîches. Les plantations de raisins blancs, en particulier le Chardonnay et le Riesling, sont plus nombreuses que les plantations de raisins rouges, qui sont dirigées par le Merlot.

Columbia Valley

De loin la plus grande et la plus importante appellation de Washington, la Columbia Valley englobe un tiers de la masse terrestre de l’État tout entier. Une partie de cette région en croissance s'étend dans le nord Oregon , bien que peu de vignobles y soient situés. Des cépages rouges (65%) et blancs (35%) sont plantés. La zone présente une grande diversité d'élévation, d'aspect et d'accumulation de chaleur. Presque toutes les autres régions de croissance de Washington sont des sous-appellations de la plus grande vallée du Columbia.

Vallée de Walla Walla

Une partie de cette région située dans le coin sud-est de l'État s'étend dans l'Oregon. Bien qu'il existe des vignobles dans les deux États, la plupart des vignobles sont situés à Washington. En raison de la proximité de la région avec les Blue Mountains, elle reçoit beaucoup plus de précipitations que d’autres régions de l’est de Washington. La grande majorité des vignes sont des cépages rouges, avec la Syrah, le Cabernet Sauvigon et le Merlot les étoiles.

Montagne rouge

D'une superficie minuscule de 4 040 acres, Red Mountain est de loin la plus petite appellation de l'État. Mais c'est aussi l'un de ses plus importants. C’est généralement la région la plus chaude de Washington. Cabernet Sauvignon et autres Bordeaux les variétés sont les acteurs dominants.