Derrière chaque vin californien et chilien fortement réduit, il y a un vigneron qui est pressé. Si les vignerons sont contraints de quitter l'entreprise, quel est l'avenir du vin?

Ce message, d'un producteur de la région de Wagram en Autriche, est arrivé dans ma boîte de réception la semaine dernière: «Nous n'avons plus de vin. Une tempête de grêle en juin a dévasté nos vignobles. Une tempête de grêle est un phénomène très local et elle nous a durement frappés. Quatre-vingt pour cent de nos vignobles sont situés à portée de vue de notre cave. Je me réveille généralement le matin et regarde autour de moi avec bonheur et fierté, mais maintenant je ne peux plus retenir mes larmes. '
Cette histoire tragique est l'histoire de l'agriculture dans le monde. Grêle, sécheresse, inondations, ravageurs - vous l'appelez. Les vignes sont particulièrement sensibles aux maladies car nous nous attendons à ce qu'elles fassent bien plus que ce que la nature a prévu en exigeant les meilleurs fruits en faible quantité de plantes rigoureusement dressées et non taillées naturellement.

Partout dans le monde, les viticulteurs sont en difficulté. En Australie, c'est la sécheresse. En Languedoc, en France, il y a des inondations. En Californie cette année, de fortes pluies ont frappé Monterey et Napa juste avant la récolte du cabernet. Et, partout, la situation économique s'accompagne d'une pression supplémentaire. Selon les estimations à Sonoma, 30% de la récolte de cette année ne trouveront pas d’acheteur. Avant le déluge, les prix des célèbres Napa Cabernets étaient en baisse de 50% en 2009 par rapport à 2008.

Devrions-nous ressentir pour ces hommes et ces femmes? Après tout, les citadins pensent que les agriculteurs sont trop subventionnés et se plaignent toujours. Mais j'habite à la campagne près de Bordeaux. Je regarde les heures consacrées par ces agriculteurs, travaillant souvent sur leurs terres après avoir quitté leur autre emploi, celui qui leur rapporte un vrai revenu et non un mal de tête. Hier, un samedi, les machines du voisin étaient sorties pour récolter le maïs jusqu'à 21 heures, bien après la tombée de la nuit. Et ils sont de retour aujourd'hui, dimanche.

Les viticulteurs souffrent parce que nous achetons beaucoup moins de vin haut de gamme et parce qu'il y a une offre excédentaire de raisins dans le monde. Pour le moment, quiconque rêve de planter des vignes devrait réfléchir à nouveau.

Ces histoires de malheur sont toutes très bien, je suppose que vous pensez. Mais vous voulez me rappeler que je suis censé être de votre côté, du côté des lecteurs qui veulent obtenir le meilleur rapport qualité-prix, surtout en ces temps difficiles.

Oui bien sûr. Mais en tant que journaliste, je suis aussi un observateur de la scène viticole dans son intégralité et sur le long terme. Et ce que je vois, c’est que c’est difficile dans les vignes. Cela peut être un problème singulier, comme la grêle. Mais, comme pour les producteurs du Languedoc ou de l'Australie, il peut s'agir d'un problème endémique, qui ne disparaîtra qu'en déchirant le vignoble pour planter autre chose ou en vendant le terrain pour le logement. Et dans ce cas, un vigneron dévoué - peut-être quelqu'un dont vous avez apprécié les vins ou dont le fruit a fini dans un assemblage que vous avez apprécié - est parti. Le monde du vin en est plus pauvre.

Considérez l'autre côté de l'équation de l'offre de raisin: les grandes entreprises qui, de plus en plus, contrôlent l'essentiel de ce que nous achetons, les entreprises qui ont des économies d'échelle, la capacité de faire pression sur les producteurs et la volonté de réduire pour nous 20 $ de bouteilles dont nous avons envie. Ces grandes entreprises doivent acheter du raisin. Et comme ils font des rabais au détail, ils paient moins pour les raisins. Partout en Californie, les producteurs racontent des histoires de grandes entreprises offrant moins par tonne cette année que la dernière, d'exiger de renégocier les contrats. La même chose est vraie en Australie. Cette année, le prix moyen d'une tonne métrique de raisins est de moitié à un tiers de ce qu'il était en 2008.

«Je pense que nous allons commencer à voir de bons producteurs à long terme quitter l’industrie, simplement parce qu’ils ne peuvent pas faire un retour viable», a déclaré Mark Mackenzie de Wine Grape Growers Australia plus tôt cette année. «Cela menace finalement la base de l'industrie elle-même.»
La prochaine fois que vous verrez une bette de Californie ou un cabernet chilien avec une étiquette qui proclame un tiers du prix normal, rappelez-vous qu'elle arrive dans votre magasin avec une autre étiquette attachée. Cette étiquette dit «raisins bon marché». Derrière les deux étiquettes, il y a un homme ou une femme qui a cultivé ces raisins.

Permettez-moi de vous laisser avec l’histoire d’un autre producteur, également autrichien: «Les guêpes dévorent les baies… les murs de la terrasse s’effondrent. Nous ne pourrions jamais facturer le montant d'argent nécessaire pour compenser tout le travail investi. J'envisage de louer les vignobles pour gagner un peu d'argent et ne pas avoir les soucis et le travail. »

Peut-être qu'ils ne sont pas dans la rue avec des bols à mendier, mais pour de nombreux producteurs, les choses sont difficiles là-bas.