En 1999, Bill Chambers, un vigneron australien de cinquième génération, était sur le point d'arracher les vignes centenaires d'un cépage obscur appelé Gouais Blanc sur sa propriété familiale historique à Rutherglen, une région viticole située à environ 180 miles au nord-est de Melbourne. Après tout, le Gouais était considéré comme un cépage « paysan » incapable de grandeur et les vignes étaient tombées à l'abandon au fil des années. Mieux vaut cultiver quelque chose qui en vaut la peine.

Mais juste avant que les vignes de Gouais ne connaissent leur triste sort, un membre du personnel surfant sur le World Wide Web (on était dans les années 90, après tout) est tombé par hasard sur le recherche de Carole Meredith, généticienne du raisin et professeur de viticulture à l'Université de Californie à Davis, qui étudiait le raisin. La variété, comme elle et son équipe l’ont découvert, avait une lignée bien plus fascinante qu’on ne le pensait auparavant. L'humble Gouais Blanc était, en fait, le raisin « mère » d'au moins 81 cépages différents, dont Chardonnay et petit .

En lisant les recherches de Meredith, Chambers et son équipe ont appris que son vignoble contenait l’une des seules plantations commerciales de raisin sur la planète. L'équipe du vignoble a contacté Meredith au sujet de leurs vignes et elle les a exhortés à ne pas détruire le Gouais Blanc. Cette série d’événements a contribué à un renouveau du cépage.

Un effort international pour faire revivre le Gouais Blanc

Si l’importance historique du Gouais Blanc a été découverte, c’est en grande partie grâce au travail d’équipe international.

Fin 20 ^ème La génétique des raisins du siècle dernier était rudimentaire par rapport à celle d’aujourd’hui. Au début des années 1990, aucun marqueur ADN n’était disponible dans les raisins, explique Meredith, faisant référence aux « empreintes digitales » génétiques qui sont courantes aujourd’hui. Elle a donc formé un consortium international avec 20 autres chercheurs répartis dans 10 pays pour développer une base de données de marqueurs. «Nous savions qu'ils deviendraient un outil précieux pour mieux comprendre la biologie de la vigne», dit-elle. Le consortium a collecté des données sur plus de 300 cultivars de raisin, dont certains étaient presque éteints, comme Gouais, afin de connaître les relations parentales et la constitution génétique des raisins.

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À la fin des années 90, la collaboration des chercheurs commençait à porter ses fruits. Ils ont commencé à observer des modèles dans la lignée des cépages et ont été surpris de découvrir combien de raisins partageaient un ensemble commun de parents, en particulier le Pinot Noir et le Gouais Blanc.

'Comme la plupart des autres chercheurs en génétique du raisin, nous n'avions jamais entendu parler du Gouais Blanc et nous l'avions inclus dans notre étude car il s'agissait de l'un des plusieurs centaines de cépages historiquement associés au nord-est de la France', explique Meredith.

Bien que l'on pense qu'elles sont originaires d'Europe de l'Est, les plantations de Gouais étaient répandues dans tout le nord-est de la France tout au long du Moyen Âge. Les vignes ont été cultivées sur « les sites médiocres, les meilleurs sites étant réservés aux cépages plus nobles comme le Pinot », lit-on dans l'article de 1999 co-écrit par Meredith et cinq autres chercheurs. Le Gouais était 'une variété considérée comme si médiocre qu'elle a été interdite (sans succès) à plusieurs reprises dans au moins deux régions et n'est plus plantée en France', précise le journal. Même le nom Gouais, qui dérive du vieil adjectif français « gou », est un terme de dénigrement.

Affectueusement surnommée la « Casanova des Cultivars », Gouais est la « mère » du Chardonnay et du Gamay, les plus célèbres, mais aussi les plus connus. vinifère des variétés comme Aligoté , Blaufränkisch , Melon de Bourgogne (le raisin utilisé pour Muscadet ), Riesling , Chenin Blanc et Menthe furtive (la variété utilisée dans les célèbres vins Tokaji de Hongrie), ainsi que plus de 70 autres.

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Le caractère indésirable du Gouais pourrait être dû aux rendements élevés du raisin, à sa sensibilité au botrytis , une acidité élevée et une faible teneur en sucre, ce qui donne souvent un vin peu alcoolisé et de caractère neutre. Mais pour une variété aussi opprimée, cela a certainement fonctionné. Il existe plus de 50 alias différents pour Gouais ; il est connu sous le nom de Weisser Heunisch en Allemagne et de Gwäss, en Suisse, pour n'en nommer que quelques-uns. Il peuplait autrefois presque tous les coins de l’Europe, du Portugal à la Hongrie.

Le Gouais Blanc voyage dans l'hémisphère sud

Au tournant du XXe siècle, Gouais échappe aux frontières européennes et se rend en Australie. Les vignes ont atterri à Rutherglen, une région réputée pour ses vins fortifiés. Le vigneron Stephen Chambers, le fils de Bill Chambers et la sixième génération de sa famille à produire du vin, estime que son vignoble a obtenu les vignes de Gouais auprès de la Station viticole de Rutherglen, un institut de recherche qui a expérimenté l'adéquation des variétés récemment importées. 'Dans le cadre du programme, ils auraient voulu qu'une quantité commerciale soit plantée', explique Chambers.

Une fois que Meredith a eu connaissance des plantations australiennes à la fin des années 90, elle a demandé à Bill Chambers d'envoyer des échantillons de boutures en Californie pour des empreintes génétiques, ce qui permettrait aux chercheurs de poursuivre leurs études sur la variété.

Bill Chambers est décédé en décembre 2023, mais, plus de 25 ans plus tard, les vignes de Gouais Blanc de plus de 120 ans sont toujours aussi fortes à Rutherglen. Utilisant principalement du matériel d'origine dans la cave vieille de 166 ans, Stephen Chambers, à la tête de la vinification depuis 2001, élabore à la fois un vin tranquille et un vin mousseux de Gouais. De temps en temps, il produit un vin appelé « La Famille », qui mélange du Gouais avec du Riesling et du Riesling génétiquement apparentés. Gewurztraminer .

À mesure que le climat du nord-est de Victoria se réchauffe, Gouais, autrefois connu pour ses arômes neutres et sa forte acidité, produit des vins plus savoureux.

Lorsque Chambers a commencé à travailler avec le Gouais au début des années 2000, « c'était un blanc très tardif qui avait tendance à conserver son acide et qui était assez austère en tant que cépage », dit-il. «Maintenant, il a développé quelques arômes et mûrit plus près des autres cépages blancs que nous avons dans le vignoble, bien qu'avec un niveau de sucre inférieur ; même un ajout occasionnel d’acide est nécessaire.

Un compagnon du Nouveau Monde

Unique producteur commercial de Gouais Blanc dans le « Nouveau Monde » du vin depuis plus d'un siècle, Chambers se retrouve désormais en compagnie d'un autre producteur de Gouais, Vignoble Björnson, dans la région d'Eola-Amity Hills de l'Oregon Vallée de Willamette . En 2019, il est devenu le premier producteur américain à cultiver cette variété.

Mark Björnson, propriétaire de Björnson Vineyards, a décidé de planter ce raisin par curiosité après avoir lu son histoire, mais il n'a pas pu le trouver aux États-Unis. « J'ai pensé que ce serait intéressant d'en planter et de produire du vin », dit-il.

Il y a eu une courbe d’apprentissage avec le raisin. Björnson a remarqué que le Gouais mûrit plus tard que le Pinot Noir et qu'il a toujours une charge de récolte importante. Situé dans une région plus fraîche que Rutherglen, il voit l'acidité proéminente inhérente au Gouais. « Cela me rappelle un muscadet », dit-il en faisant référence au vin de Loire issu du melon de Bourgogne, un des descendants du Gouais. «[Il a] des notes florales au nez avec une saveur vive de citron et une longue finale. Cela se marie très bien avec les huîtres crues.

La cave n'a vendu que 60 caisses de son premier Gouais, sorti en 2022, qui a été fermenté dans des œufs en béton puis fini dans du chêne neutre. Il sortira bientôt 75 caisses du millésime 2023, fermenté en acier inoxydable, au cours de cette année.

Champions suisses

Alors que les Américains et les Australiens peuvent goûter à des exemples nationaux singuliers de cette variété ancestrale, en Europe, la variété reste principalement une curiosité de musée.

Alors qu'une poignée de producteurs allemands et un italien produisent de minuscules quantités de vin à partir de ce cépage, presque partout, sauf que la Suisse l'a oublié. Si le Gouais pousse encore dans le pays (personne ne sait dans quelle mesure, car il peut s'agir d'une rangée ou d'un bloc éparpillé ici ou là), c'est grâce à des initiatives de préservation comme celles qui ciblent les nombreux cépages historiques du pays. VinEsch qui ciblent les nombreux cépages historiques du pays.

José Vouillamoz—botaniste suisse, généticien du raisin, co-auteur du livre Raisins de cuve et mentorée de Carole Meredith – dirige ces efforts. Il a contribué à faire connaître le Gouais, qui était autrefois un acteur variétal majeur en Suisse avant que le phylloxéra ne décime les vignes européennes au milieu du XIXe siècle.

En 2009, Vouillamoz organise avec son ami vigneron Josef-Marie Chanton un « Sommet mondial de Gouais » dans une station de ski du Valais. Dans le but de faire connaître cette variété, ils espéraient rassembler tous les producteurs connus de cette variété dans le monde. Alors qu'une demi-douzaine d'éminents journalistes étaient présents au sommet, seuls cinq producteurs étaient présents. Chambers n'a pas pu venir à cause de la distance et un seul producteur non suisse a accepté l'invitation, le producteur allemand. Domaine viticole Georg Breuer . Bien que d’ampleur minuscule, le rassemblement a renforcé la conviction de Breuer de continuer à cultiver Gouais, ainsi que Chanton.

Co-fondateur de VinEsch avec Vouillamoz, Chanton, basé en Valais, est l'un des principaux producteurs de Gouais en Suisse. La taille de la production est encore minime (le dernier millésime n'a produit que 1 030 bouteilles), mais le Gouais de Chanton possède « de jolis arômes et une acidité très élevée », explique Vouillamoz.

La recherche ancestrale continue

Plus de deux décennies après la découverte de l'importance génétique du Gouais, les scientifiques découvrent encore des détails importants sur l’histoire du raisin.

En 2018, chercheur en géonomie Anthony Bornman et une équipe de sept autres scientifiques de l’Australian Wine and Research Institute (AWRI) se sont lancés dans une recherche sur la propre filiation de Gouais. Là encore, la variété paysanne s'est révélée pleine de surprises.

Le Pinot Noir, semble-t-il, est à la fois parent et partenaire du Gouais Blanc. «Nous avons séquencé le génome du Chardonnay et l'avons comparé à celui du Pinot et du Gouais», explique Borneman. 'Plutôt que le schéma habituel auquel on peut s'attendre pour un trio parent-progéniture, les données suggèrent qu'une certaine consanguinité s'est produite dans l'arbre généalogique du Chardonnay.'

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Alors que de plus en plus de découvertes sont faites sur ce cépage ancien, certains généticiens du raisin considèrent le Gouais comme l'un des vinifère des variétés bien adaptées pour résister aux effets du changement climatique et même pour aider à la sélection de nouvelles variétés plus résistantes.

« Le Gouais Blanc a traversé de nombreux climats différents depuis le Moyen Âge ; il existait probablement déjà avant », estime Vouillamoz. «Cela en fait une variété candidate pour être la mieux équipée génétiquement pour faire face au changement climatique. Il est également important de le conserver pour de futurs élevages. Puisque le Pinot et le Gouais Blanc ont donné naissance au Chardonnay, des croisements délibérés de Pinot avec le Gouais Blanc permettraient la reproduction de frères et sœurs, et peut-être que l'un d'eux sera encore meilleur que le Chardonnay.

Le Casanova des Cultivars, semble-t-il, ne va nulle part.

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