Une saison de croissance quasi parfaite à Sonoma, marquée par des précipitations record et un printemps doux et sans gel, a laissé place ce mois-ci à des records de chaleur et d'orages. Cela a forcé certaines équipes de cueilleurs à travailler 24 heures sur 24.

Le temps a exacerbé les inquiétudes persistantes concernant la recherche de suffisamment de main-d'œuvre pour travailler la récolte. En plus des pressions liées à l'immigration, trouver du travail est un problème croissant pour l'industrie du vin, car les travailleurs fuient vers des emplois dans la construction, l'hôtellerie et le cannabis.

Les vignobles en concurrence pour les travailleurs disponibles

Le travail agricole sera à l'ordre du jour de la Chambre des représentants la semaine prochaine. Le représentant Bob Goodlatte, républicain de Virginie, présentera la loi sur les travailleurs invités agricoles. Il vise à remplacer et à améliorer le programme H-2A par un programme de travailleurs invités plus efficace et plus flexible pour les exploitations agricoles.

Ryan Decker est le vigneron de Vignobles Rodney Strong , qui possède un peu moins de 1 200 acres de raisins de cuve dans tout le comté de Sonoma et achète environ deux fois ce montant à d'autres producteurs.

Il travaille avec une société de gestion pour cueillir les raisins, employant des échantillonneurs de raisins pour aider à déterminer l'état de préparation d'un vignoble pour la cueillette. Decker dit qu'il a eu du mal à trouver ces travailleurs. En règle générale, il en embauchera trois ou quatre par an. Cette année, il en a deux.

«Ce n’est pas la première année de travail qui est un peu difficile», dit-il. «Il y a cinq, 10 ans, des gens frappaient aux portes du travail. Nous n'avons pas vu cela depuis quelques années. Mais les choses se font, la main-d’œuvre est juste très consciente de ce que tout le monde paie. »

Il y a plus de concurrence pour les travailleurs.

«Pour les conserver, vous devez augmenter vos tarifs, vous devez payer plus, et il est donc plus coûteux de le faire», ajoute-t-il.

Les tarifs à Sonoma varient, mais un vignoble assez simple à haut rendement paiera 200 à 400 dollars la tonne à cueillir, répartis sur une équipe de huit à neuf travailleurs. Si un vignoble a un faible rendement, les taux horaires sont souvent d'environ 14 $ à 15 $ par cueilleur.

«Les ouvriers du vignoble peuvent gagner beaucoup s'ils sont bons», dit Decker.

Comme beaucoup d'autres, il se tourne de plus en plus vers des cépages à récolte mécanique, tels que le Chardonnay, le Cabernet Sauvignon et le Pinot Noir où il le peut. Dans les essais de test, Decker dit, la qualité a été presque impossible à distinguer.

Les machines ne peuvent pas aider avec les centaines d'hectares de vignobles de Cabernet à flanc de colline escarpés que Rodney Strong possède dans la vallée d'Alexander, qui ont tendance à mûrir à peu près au même moment.

«Nous avons besoin d'une armée pour nos propres ranchs à flanc de colline», dit-il.

En ce moment, la région est dans une accalmie entre des cépages à maturation précoce comme le chardonnay et le pinot noir, et des cépages plus tardifs comme le merlot et le cabernet sauvignon.