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Wine Person of the Year 2013: Barbara Banke

Lorsque sa bien-aimée «partenaire et âme sœur», Jess Jackson, est décédée en avril 2011, Barbara Banke aurait pu avoir l'impression que le monde s'était écroulé autour de ses épaules.



Du jour au lendemain, elle est devenue la propriétaire unique de Jackson Family Wines (JFW), dont la plus grande cave était l'emblématique Kendall-Jackson.

Jess, qu'elle a épousée en 1988, était depuis longtemps son visage public plus grand que nature. «Charismatique» ne fait que commencer à le décrire.

Avec le départ de Jess et la récession qui a créé le climat des affaires le plus difficile depuis des décennies, devenir présidente de l'entreprise aurait été déjà assez décourageante.



Mais alors même que les médias de San Francisco spéculaient sur l’avenir de la société basée à Sonoma, le passage à la direction de Barbara s’est déroulé avec une extrême précision.

«Jess savait qu'il était en mauvaise santé, alors il a décidé de faire une transition très facile pour moi», dit Barbara. «À partir de 1988, j'étais vice-président, impliqué dans pas mal de choses, notamment la propriété, les acquisitions, l'aménagement du territoire, la construction. Donc, aucun des problèmes qui ont suivi la mort de Jess ne m’a surpris. Je les connaissais tous.

Un joueur puissant et performant, Banke a connu une carrière accélérée avant de rencontrer Jackson.

Après avoir obtenu son diplôme du Hastings College of the Law de l’Université de Californie en 1978, Barbara a plaidé dans des affaires de droit constitutionnel et d’utilisation des terres, dont une devant la Cour suprême des États-Unis.

Jess avait également été un avocat accompli en matière de droits de propriété à l'époque où il était avant le vin.

Pratiquer le droit, a dit Barbara un jour, «fournit un bon cadre mental pour évaluer les risques et résoudre les problèmes».

Ces qualités d'analyse et de jugement avisé - elle se décrit comme «une stratège» - l'ont bien servie avant, pendant et après la transition.

Mais comprendre le droit d'utilisation des terres - les arcanes du zonage, des réglementations environnementales et de la préservation historique - est une chose. Posséder des milliers d'hectares de vignobles dans deux États et sur quatre continents nécessite un lien plus personnel avec la terre, issu des premiers souvenirs de Barbara.

«En tant que fille, je passais mes week-ends à peindre des appartements», dit-elle, faisant référence aux investissements de ses parents dans des immeubles locatifs. Mais ces expériences ont abouti à une philosophie.

«J’ai développé très tôt un intérêt pour la terre comme le fruit de son travail», dit Barbara.

Lorsque Barbara a repris l'entreprise, la récession était à son comble.

«Nous étions rentables, mais nous étions dans une période économique difficile, donc Jess avait fait reculer l'entreprise», dit-elle. «Ce que je devais faire était de le rajouter», ce qui signifie qu'une fois la reprise en vue, l'entreprise pouvait à nouveau se développer.

Les acquisitions de terrains de JFW au cours des deux dernières années ont été parmi les plus spectaculaires de la société.

En janvier 2012, JFW a augmenté ses avoirs en Australie, en achetant 445 acres dans McLaren Vale. Il a également approfondi ses racines dans le comté de Sonoma, élargissant ses exploitations de près de 1000 acres, y compris l'installation de production Buena Vista à Carneros (maintenant rebaptisée Carneros Hills Winery).

La société a également augmenté sa participation dans le comté de Mendocino en 2012, en acquérant 875 acres non plantées dans la nouvelle appellation Pine Mountain-Cloverdale Peak.

Cette année a été tout aussi dramatique. JFW a souligné sa croyance en Oregon avec l'achat de plus de 1000 acres, le tout dans un pays de pinot de premier ordre. En outre, un accord a été conclu pour acheter le très réputé domaine Soléna, dans l'AVA Yamhill-Carlton.

En tout, JFW a ajouté 17 nouvelles propriétés et des milliers d'acres. Ce sont ces achats qui mettent en lumière la vaste expérience de Barbara en matière d’utilisation des terres.

«J'aime voir une parcelle de terre ou un vignoble et, si elle a du potentiel, l'améliorer, sachant que vous pouvez en faire quelque chose de classe mondiale», dit Barbara.

Cette passion pour la production de vins de classe mondiale était généralement attribuée à Jess. Il était celui qui figurait dans les publicités et qui était cité dans des articles, dont le visage de cow-boy à la beauté robuste, bronzé et à la mâchoire carrée, vantait «des montagnes, des crêtes, des collines et des vignobles de benchland».

Mais, la vérité est que Jess et Barbara formaient une équipe.

«Il dirigeait l'entreprise», dit-elle, «mais il m'a beaucoup écouté. Jess n'était pas un one-man show - c'est une opération beaucoup trop détaillée pour cela.

Barbara souligne l’importance de l’équipe de JFW, y compris le PDG (et gendre) Don Hartford, ainsi que «de nombreuses personnes talentueuses, de grands vignerons, des viticulteurs, à tous les niveaux de l’entreprise. Nous avons toujours été une équipe, pas seulement de deux personnes, mais de centaines. '

Cette atmosphère d'équipe d'abord se retrouve dans les réalisations «plus douces» que Barbara a dirigées. Celles-ci incluent des réalisations en matière de durabilité environnementale - y compris la plus grande installation de cogénération solaire du pays - des améliorations au Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens à Santa Rosa et des projets philanthropiques généralisés (auxquels elle est réticente).

Et quand elle ne préside pas activement JFW, Barbara, comme Jess, se livre à son penchant pour les chevaux de course pur-sang.

Cependant, on soupçonne qu'après ses trois enfants, JFW est la plus proche et la plus chère de son cœur.

«Après la mort de Jess», dit-elle, «après avoir perdu mon partenaire et mon âme sœur, cette affaire a été une consolation pour moi.»

Elle l'a non seulement maintenu, mais a porté Jackson Family Wines à des sommets sans précédent.

Wine Enthusiast est fier de nommer Barbara Banke sa Wine Person of the Year 2013. Première femme à remporter le prix, Barbara le partage désormais avec Jess, la première lauréate du magazine en 2000.