Il y a vingt ans, on disait que Vallée de Walla Walla était un bel endroit à visiter et à déguster des vins, mais il y avait peu de vignobles à voir. Aujourd'hui, l'appellation regorge de milliers d'hectares de vignes, dont certains des sites les plus pittoresques et distinctifs du monde.

Après le «big bang» des vignobles qui a ouvert ses portes au milieu des années 2000, la vallée est entrée dans une nouvelle phase de croissance agressive. De nouveaux acteurs sont arrivés dans la région, les vignobles explorent activement différents terrains et la construction de bâtiments a explosé.

L'industrie du vin ici sera à jamais changée. Bienvenue à Walla Walla Valley 3.0.

Valdemar Estates Vigneron en chef Marie-Eve Gilla / Photo par Leah Nash

À l'extérieur des vignobles affluent

Le nouveau venu qui a fait le plus grand bruit est Valdemar Estates , un projet de la cinquième génération de la famille qui a fondé l’Espagne Bodegas Valdemar . Lors de la recherche d'un endroit pour démarrer une nouvelle entreprise, sa première en dehors de l'Espagne, Walla Walla Valley a été le choix retentissant.

«Nous sommes tombés amoureux de Walla Walla - la communauté, les vins, les vignobles, tout», déclare Jesús Martínez Bujanda Mora, PDG de Bodegas Valdemar et Valdemar Estates, qui a déménagé aux États-Unis pour diriger le projet. «Nous croyons vraiment qu'il s'agit d'une des meilleures régions viticoles du monde.»

La vaste salle de dégustation et l’usine de production de Valdemar de 21 000 pieds carrés ont été achevées au printemps dernier. Il offre une expérience viticole unique, avec une vue imprenable sur les Blue Mountains, de superbes plans d'eau, plusieurs balcons avec terrasse et une sélection de tapas de style espagnol de qualité à déguster lors de votre dégustation.

Dîner en terrasse à Valdemar Estates / Photo par Leah Nash

En plus de ses offres de Washington, Valdemar verse également certains de ses vins espagnols. Jusqu'à présent, l'accueil a été fort.

«Nous voulions un bâtiment qui nous permette de donner une expérience différente aux visiteurs», explique Martínez Bujanda Mora. «Nous avons déjà eu plus de monde [en septembre] à la cave que ce à quoi nous nous attendions pour toute l’année.»

Des voisins du nord-ouest du Pacifique se sont également installés. En 2015, basé dans l'Oregon Vignobles de Willamette Valley acheté ici deux parcelles de vignes nues et établi Pambrun , du nom de l'arrière-grand-père du fondateur Jim Bernau, Pierre Chrysologue Pambrun, qui s'est installé dans la vallée de Walla Walla dans les années 1800. La cave a publié des vins la même année, élaborés avec des fruits provenant des vignobles voisins.

«Lorsque nous recherchions la prochaine appellation qui, selon nous, apporterait une haute qualité comme le fait Willamette [Valley], nous avons pensé à Walla Walla», explique Christine Clair, la directrice de la cave.

L'entreprise a commencé à planter la première de ses nouvelles parcelles en 2016, tandis que la seconde est toujours en cours d'implantation avec des vignes en commande pour 2021.

«Nous sommes tombés amoureux de Walla Walla - la communauté, les vins, les vignobles, tout.» —Jesús Martínez Bujanda Mora, PDG de Valdemar Estates

Pilier de la Napa Valley Vignobles de Duckhorn a ouvert une salle de dégustation pour sa marque Washington, Toileback , cet été. Lancé en 2012, Canvasback est centré sur le cabernet sauvignon de la voisine Red Mountain American Viticultural Appellation (AVA).

«Nous sommes très attachés à Red Mountain, mais nous aimons Walla Walla Valley pour l'accès que nous avons aux dégustateurs de vin», déclare Brian Rudin, vigneron chez Canvasback.

La vaste portée de Duckhorn devrait avoir un impact significatif à la fois pour l’État et la vallée. «Nous espérons que, pour les clients de nos vins californiens, s’ils n’ont pas déjà découvert Washington, nous serons une avenue de découverte pour eux», dit-il.

Deux autres sociétés basées en Californie ont également effectué des acquisitions récentes à Walla Walla. Vintage Wine Estates achetés Caves Tamarack en 2018. Groupe Crimson Wine acheté l’un des vignobles fondateurs de la vallée, Cave de Seven Hills , en 2016, et, deux ans plus tard, ajouté 109 acres supplémentaires, dont 66 sont actuellement en vigne.

«Nous voulions être à Walla Walla», déclare Nicolas Quille, président et chef de la direction par intérim, ainsi que directeur de la vinification et des opérations pour Crimson Wine Group. «Nous croyons en la vallée. Nous croyons en l'industrie du tourisme là-bas.

La grange à Doubleback / Photo par Leah Nash

Une ville en plein essor de la construction

Outre les nouvelles installations étonnantes de Valdemar, Walla Walla Valley est également animée par d'autres projets de construction.

Double arrière , fondée en 2007 par l'ancien quart-arrière de la NFL Drew Bledsoe, a achevé sa nouvelle installation près des Blue Mountains au printemps 2018. La salle de dégustation et le bâtiment de production de 14 000 pieds carrés ont été construits en utilisant du bois récupéré d'une grange qui représentait plus d'un siècle sur le ranch de l'arrière-grand-père de Bledsoe.

«J'ai grandi ici. Drew a grandi ici. C'était vraiment important [pour nous deux] que cela ressemble à une autre grange dans la vallée de Walla Walla », déclare Josh McDaniels, le vigneron et directeur général. La cave est entourée par l'un des vignobles du domaine Doubleback, Flying B, qui était également le nom du ranch de l'arrière-grand-père de Bledsoe.

Josh McDaniels, vigneron / directeur général, Doubleback / Photo par Leah Nash

Pendant ce temps, la sous-appellation Rocks District, nommée pour ses sols pavés, possède depuis longtemps des vignobles très appréciés, mais offre peu de vignobles à visiter. Cela change aussi.

Force Majeure , auparavant à Woodinville, a déménagé à Walla Walla et est en voie d'achèvement d'une nouvelle installation de production à côté de l'un de ses vignobles du domaine. Une salle de dégustation est également en cours de construction dans une école rénovée des années 40 adjacente à la propriété.

«Quand je suis arrivé ici pour la première fois, je me suis dit que c'était là que nous devions être», déclare Todd Alexander, directeur des opérations et vigneron de Force Majeure. «Nous sommes dans un cadre magnifique, entouré de collines. C’est un lieu inspirant pour travailler et faire du vin. »

Todd Alexander, directeur des opérations et vigneron, Force Majeure / Photo par Leah Nash

Tout près d'ici, Rôtie Cellars , qui a longtemps eu une salle de dégustation dans le centre-ville de Walla Walla, prévoit d'ouvrir une installation au printemps. Il promet une vue imprenable sur le vignoble du domaine et le quartier des rochers.

«Je pense que les meilleurs vignobles de la vallée se trouvent ici», déclare Sean Boyd, propriétaire et vigneron de Rôtie. 'Il n'y a pas beaucoup d'endroits où vous allez où vos meilleurs vignobles se trouvent là où vous dégustez du vin.'

Peut-être que le plus impactant à long terme sera une installation partagée encore en phase de conception d'un partenariat entre Willamette Valley Vineyards et la ville de Milton-Freewater dans le Quartier des roches . L'espace est destiné à produire et à présenter les deux étiquettes Walla Walla de la cave, Pambrun et Maison Bleue , acheté en 2018, en plus d'autres producteurs qui fabriquent des vins Rocks District.

«J'ai grandi ici… Il était vraiment important que [la cave] ressemble à une autre grange dans la vallée de Walla Walla.» —Josh McDaniels, vigneron / directeur général de Doubleback

«À l'heure actuelle, il n'y a pas vraiment un groupe important de vignobles du côté de l'Oregon [de la vallée de Walla Walla] pour attirer les visiteurs», dit Clair. «Nous avons le sentiment que si nous partons d'un collectif où les gens peuvent déguster de multiples représentations de l'appellation avec nos vins, cela contribuera à promouvoir le territoire. La construction du projet est actuellement prévue pour 2022.

En plus de la construction de vignobles, le Rocks District est un foyer de plantation de vignes. Valdemar Estates, Doubleback, Willamette Valley Vineyards, Force Majeure et d'autres ont récemment acheté des terres ou des vignobles existants. Environ 330 acres sont actuellement sous vignes, mais ce chiffre devrait augmenter considérablement.

«Au cours de la prochaine décennie, je peux garantir que le Rocks District augmentera de plus de 100% en termes de superficie plantée», déclare Stephen J. Robertson de Delmas Wines, propriétaire de SJR Vineyard dans la région.

L'exploration des vignobles abonde

D'autres zones de la vallée de Walla Walla ont également connu une expansion significative. SeVein , une parcelle de 2700 acres dans la partie sud de la vallée, a vu un certain nombre de producteurs acheter des terres et planter des vignes, y compris Cave de la famille Betz , Vignobles de Willamette Valley, Caves JM et nouveau venu Vignobles Grosgrain . Les vignobles qui ont porté leurs fruits montrent des différences fascinantes, à la fois des autres régions de la vallée et les unes des autres.

Doubleback possède deux sites viticoles au sein de SeVein. «Ils sont sur la même colline, peut-être à un demi-mile de distance, mais ils sont complètement différents», dit McDaniels.

Le vignoble Bob Healy de la cave est plus chaud et produit des saveurs plus mûres et plus luxuriantes. McQueen Vineyard, en revanche, est plus venteux, le long d'une ligne de crête, où, dit McDaniels, «vous voyez une rétention d'acide comme je ne l'ai jamais vu auparavant. Nous cueillons du cabernet sur ces deux sites à trois semaines d'intervalle. »

L'agriculture dans la fourche nord de la rivière Walla Walla est «une gestion extrême du vignoble», déclare Ryan Driver, directeur du vignoble chez Tertulia Cellars.

La pittoresque fourche nord de la rivière Walla Walla, avec ses collines et ses vallées, est une autre zone de la vallée qui a créé le buzz.

Christophe Baron, pionnier de la plantation dans le Rocks District en 1997 à Vignobles de Cayuse , a été le premier à planter avec succès dans la région. Il a établi un vignoble où la fourche nord rencontre la rivière Walla Walla en 2011.

«C’est de l’agriculture de haute couture», déclare Baron à propos du lancement de Hors catégorie Vignoble . Les travailleurs labourent la pente de plus de 40 degrés des sols de basalte fracturés avec un treuil attaché à un camion au sommet de la colline. Le site produit une expression singulière de la syrah.

Vignobles d'élévation de Tertulia Cellars / Photo par Leah Nash

D'autres vignobles ont suivi. Rassembler les caves a planté son vignoble Elevation dans la fourche nord de la rivière Walla Walla en 2013, avec une partie en terrasses et planté de cépages bordelais. Le reste est sur une pente de 38 degrés de basalte fracturé, planté en variétés du Rhône.

«C’est une gestion extrême du vignoble», déclare Ryan Driver, directeur du vignoble chez Tertulia Cellars, de l’agriculture de la région.

La fourche nord est considérablement plus élevée que la plupart des régions viticoles de la vallée de Walla Walla, ou de Washington d'ailleurs. La zone elle-même tombe du côté de l'Oregon de la vallée.

Les altitudes des vignobles varient de 1 500 à 2 200 pieds. En raison de sa proximité avec les Blue Mountains, la région reçoit suffisamment de pluie pour cultiver à sec, une rareté dans la plus grande vallée du Columbia, où l'irrigation est la norme.

Récolte des raisins dans les caves Tertulia / Photo par Leah Nash

«Nous pensons que ce sera, sinon l'endroit le plus étonnant, unique et excitant du nord-ouest du Pacifique, il sera très proche», déclare Martínez Bujanda Mora, qui a acheté un terrain en partenariat avec Force Majeure à North Fork . «Il contient tous les ingrédients.» Il devrait commencer à planter en 2021.

Des zones ailleurs dans la vallée sont également nouvellement cultivées. Les 150 acres Vignoble d'Éritage , au nord du centre-ville de Walla Walla, par exemple, a été plantée en 2014.

«Il se passe beaucoup de choses», déclare Marty Clubb, copropriétaire et vigneron gérant de L’Ecole No. 41 , l'un des vignobles fondateurs de la vallée. «[Walla Walla Valley] croît plus rapidement en termes d’acres plantées par an qu’elle n’a jamais été cultivée.»

Augmentation des attentes dans l'État de Washington

Une vallée transformée

La croissance récente de la vallée ne se limite pas aux producteurs de vin. Trois restaurants ont ouvert au centre-ville l'année dernière, un développement important pour une ville d'un peu plus de 30 000 habitants. Deux restaurants de longue date ont également déménagé dans des espaces agrandis.

Les travaux ont commencé sur une nouvelle auberge et spa au centre-ville, avec un hôtel quatre étoiles supplémentaire également prévu. Entre-temps, Le Finch , qui a officiellement ouvert ses portes cet automne, a été entièrement rénové par un groupe basé à Bozeman, dans le Montana, avec des liens avec Walla Walla.

Peut-être plus impressionnant encore, un complexe de luxe, le premier du genre dans la vallée, a ouvert ses portes au sein d'Eritage Vineyard en 2018. Il propose des chambres donnant sur le vignoble, les champs de blé vallonnés et les Blue Mountains. Le complexe possède son propre restaurant, avec un menu conçu par le chef primé James Beard, Jason Wilson, directeur culinaire de Fire & Vine Hospitality.

Et, bien sûr, il y a un rythme régulier de nouveaux vignobles impressionnants ouverts par des diplômés du programme de vin du collège communautaire local, y compris regardez Vins et Éléphant sept .

S'il semble qu'il se passe beaucoup de choses, c'est parce qu'il y en a. La région a pris un sens tangible d'énergie.

«J'avais l'impression de savoir ce qui se passait dans la vallée. Maintenant, je me sens perdu et je vis ici », dit Clubb en riant.

Malgré le rythme rapide des changements, rares sont ceux qui se plaignent.

'Il y a eu beaucoup de croissance, mais c'est beaucoup de bonne croissance', dit McDaniels. 'Tout le monde qui vient ici est une très bonne chose pour nous tous. C'est un marché vraiment compétitif, et chaque fois qu'il y a plus de concurrence, cela nous pousse tous à être meilleurs. »