MÉLANGE DE RAISIN DE CALIFORNIE

Quel gâchis: l'un des vignobles les plus célèbres de Californie poursuit le plus grand fournisseur de vignes du comté de Sonoma, qui à son tour poursuit l'un des vignerons les plus appréciés de l'État. Dans l’ensemble, c’est un enchevêtrement juridique qui pourrait finir par mettre les perdants en faillite.

Appelez cela le «cas de la Roussanne mal identifiée», une histoire d'intrigues, d'argent et de vengeance, où la vérité ne peut sortir que dans la salle d'audience. La nouvelle immédiate est que Caymus Vineyards, le célèbre vignoble de Rutherford dont les cabernets sont parmi les meilleurs de l'État et qui possède également le vignoble de Chardonnay de la région de Monterey appelé Mer Soleil, a intenté une action contre Sonoma Grapevines Inc. après avoir appris que 6400 vignes qu'il avait achetées en 1994 sous la croyance qu'ils étaient Roussanne, sont en réalité des Viognier.

Les deux variétés sont des raisins blancs cultivés dans la région de la vallée du Rhône en France, et sont souvent mélangés avec d'autres raisins dans des vins tels que Châteauneuf-du-Pape. Viognier, cependant, est embouteillé seul sous les appellations très chères Condrieu et Château-Grillet, et a été une étoile montante ces dernières années en Californie.

Le président et vigneron de Caymus, Chuck Wagner, a offert un «pas de commentaire» laconique à toutes les questions liées à l'affaire, mais le propriétaire de Sonoma Grapevines, Richard Kunde, était plus disposé à parler. Il dit avoir acheté le bois de bourgeons pour la «Roussanne» qu'il a vendue à Caymus et à de nombreux autres établissements vinicoles à Randall Grahm, le propriétaire de Bonny Doon Vineyard et l'un des vignerons les plus colorés et les plus innovants de Californie.

Kunde dit qu'on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'il sache que les vignes n'étaient pas vraiment Roussanne, d'autant plus que c'est Grahm qui s'est porté garant de leur authenticité. «Si vous recherchiez des raisins du Rhône au début des années 90, quelle meilleure personne à qui parler que Randall?»

Apparemment, ce n’est pas une excuse suffisante pour Caymus. Selon Kunde, Wagner a témoigné dans sa déposition que Caymus prévoyait de sortir une Roussanne de 75 $ fabriquée à partir des vignes mystérieuses sous l'étiquette Mer Soleil. Kunde dit que son avocat lui a dit que Caymus poursuivait Kunde pour 7 millions de dollars, apparemment pour la perte de profits futurs. Selon les rapports, Wagner et Caymus ont commencé à remettre en question les vignes en 1998, après que John Alban, vigneron de Santa Barbara et spécialiste du style rhône, ait visité Caymus et ait dit à Wagner que ce qu'il avait n'était pas de la Roussanne.

Grahm dit à son tour que Kunde ne dit pas toute la vérité. «Je dirais que je lui ai vendu [la Roussanne]. Nous pensons que c'est lui donner. » Kunde dit cependant qu'il a la preuve que Grahm lui a vendu les vignes. «Nous sommes allés dans nos archives et avons trouvé des codes« BD »sur tout. BD », dit Kunde,« signifie Bonny Doon. »

La parcelle s'est épaissie fin août lorsque Zaca Mesa, une cave basée à Santa Barbara, a publié un communiqué de presse indiquant qu'elle avait découvert que ses vins de Roussanne étaient en fait du Viognier. Zaca Mesa, qui met en bouteille un cépage Roussanne depuis 1995, a annoncé qu'elle rappelait sa Roussanne de 1999 et la rebaptiserait Viognier, même si le prix de 16 $ restera le même. Le porte-parole de Winery, Jim Fiolek, a déclaré que l'ancien vigneron de Zaca Mesa, Daniel Gehrs, avait acheté 400 boutures de «Roussanne» en 1993, dans «un vignoble de Paso Robles», mais il a refusé de citer la source. Fiolek a ajouté que Zaca Mesa n'a aucun intérêt à poursuivre qui que ce soit.

Grahm, dans une interview, a déclaré qu'il était à l'origine des vignes de Roussanne mal identifiées de Zaca Mesa. Fiolek dit que, pendant toutes les années où Zaca Mesa a mis en bouteille une Roussanne, aucun consommateur ou critique de vin n'a jamais remis en question son authenticité, bien que les deux cépages, en théorie, soient assez différents l'un de l'autre.

Les autorités sur les raisins et les vins décrivent généralement la Roussanne comme étant délicate, d'une grande finesse et possédant des senteurs florales, en particulier l'iris. Les mêmes autorités décrivent le Viognier comme étant riche en alcool, avec des arômes évoquant la pêche et l'abricot.

Caymus et Zaca Mesa ont confirmé la véritable identité de leurs vignes «Roussanne» après les avoir envoyées à l'Université de Californie à Davis pour des tests ADN par la célèbre «empreinte digitale» du raisin Carole Meredith. Meredith dit qu'il y a probablement plus de Roussanne mal identifiée plantée en Californie que les gens ne le savent. 'Je soupçonne que c'est plus répandu que ces quelques cas.' Selon les responsables de l'État, il n'y avait que 152 acres de Roussanne plantés en Californie en 1999, c'est pourquoi il a tendance à être coûteux lorsqu'il est mis en bouteille de manière variétale.

Désormais, tous les regards sont tournés vers les tribunaux. Kunde dit que si Caymus recevait les 7 millions de dollars, cela le mettrait en faillite. Grahm, a demandé si un jugement de 7 millions de dollars contre Bonny Doon le mettrait en faillite, a répondu: «Correct», ajoutant qu'au lieu de poursuivre Sonoma Grapevines, Caymus «devrait être heureux de faire du grand Viognier.» - Steve Heimoff

Le propriétaire de Mission Hill, Anthony von Mandi, affiche ses nouvelles cloches françaises avec sa mère Bedriska et sa sœur Pat

L'air de l'ère disco dit: «Vous pouvez sonner ma cloche», mais Mission Hill Winery of Canada sonnera ses propres cloches cette saison des Fêtes.

Après avoir acheté quatre cloches en laiton personnalisées à la Fonderie Paccard Bell d'Annecy, en France, à Westbank, en Colombie-Britannique, la cave se prépare à sonner littéralement pendant les vacances. Il a certainement le bon clocher. Dans le cadre d'un projet d'agrandissement de vignoble à grande échelle qui comprend le dynamitage d'une paire de grottes souterraines à barriques de style bordelais en granit, le propriétaire de Mission Hill, Anthony von Mandl, et sa famille ont construit un clocher de 12 étages et 140 pieds au milieu. de ses vignobles de la vallée de l'Okanagan. À partir de la mi-décembre, les cloches sonneront chaque jour comme un signal de la saison.

Attention, ce ne sont pas vos petites cloches ordinaires. Le plus gros, avec son joug attaché, mesure plus de sept pieds de haut et pèse plus de 1500 livres. Lorsqu'elles sonnent en groupe, le son des cloches se répandra dans la vallée de l'Okanagan (prononcez Oka-noggin), la principale région viticole de la Colombie-Britannique et qui abrite une cinquantaine de vignobles. «Ces cloches font partie de l’héritage de ma famille dans l’Okanagan. Ils seront là longtemps après notre départ », déclare von Mandl, qui a acheté le domaine en 1981.

Pour ajouter à l'attrait du quatuor sonore, il y a une grande histoire derrière la fonderie qui a fait les cloches. Paccard a commencé à fabriquer des cloches en 1796, et au cours des siècles, il a coulé plus de 100 000 cloches en laiton. Parmi les cloches les plus remarquables de Paccard figurent celles de la cathédrale Saint-Patrick de New York et du Sacré-Coeur
à Paris.

En plus d'ajouter une beauté audible à cette zone juste de l'autre côté de la frontière de l'État de Washington, les cloches sont également un hommage aux 20 ans de propriété de von Mandl. On considère généralement que Mission Hill produit certains des meilleurs vins de table du Canada. Son vigneron, John Simes, est venu à Mission Hill en 1992 à partir des vins du Montana de Nouvelle-Zélande. Au fil des ans, il a produit un certain nombre de chardonnays et de merlots bien évalués à partir de plus de 700 acres de vignobles à travers la province.

LIÈGE À UN CROISEMENT

Le vigneron de Geyser Peak, Daryl Groom, pose avec l'un des rares arbres-lièges vivants aux États-Unis. Sa cave explore des fermetures alternatives.

J’adore le liège », déclare le vigneron de Peak Wine International, Daryl Groom, en admirant un Quercus suber centenaire, l’un des rares arbres-lièges vivants en Amérique du Nord, dans la cour récemment rénovée de Geyser Peak Winery. «Le look, la sensation, la romance du liège naturel - j'adore ça. Si les producteurs de liège pouvaient garantir des bouchons sans [contamination] et sans fuite, je ne penserais même pas aux plastiques.

Mais en pensant qu'il l'est… et en agissant aussi. Avec plusieurs essais de fermeture à long terme en cours, Groom est «prêt à faire un pas en avant» vers des bouchons alternatifs pour au moins certains de ses vins Geyser Peak et Canyon Road. Plus tôt cette année, Groom a publié 45000 caisses de blancs floraux et de rouges à consommation précoce bouchés avec Neocork, un bouchon en polymère extrudé produit à Napa sous la direction et le financement de cinq des plus grandes sociétés viticoles de Californie: Beringer, Clos du Bois, Kendall-Jackson, Robert Mondavi et Sebastiani.

Pour Groom, la décision de passer du liège naturel à une alternative n'a rien à voir avec le résultat net, comme le croient certains consommateurs. En fait, les fermetures alternatives étaient beaucoup plus chères que le liège naturel lors de leur introduction il y a cinq ans. Aujourd'hui, les synthétiques sont, sur une base de prix, compétitifs avec les bouchons naturels, les deux allant de 10 à 25 cents par unité. Ce qui préoccupe Groom à propos du liège naturel, c'est que «après avoir mis toute notre fierté et tout notre cœur dans l'élaboration de grands vins, trois bouteilles sur 100 seront contaminées. Cela signifie qu'il y a des gens qui boivent un produit qui n'est pas à la hauteur de nos normes. »

Le coupable est le 2,4,6-tri-chloroanisole (TCA). Ce composé chimique invisible se forme lorsque des moisissures naturellement présentes dans l'écorce des chênes à liège se combinent avec le chlore pendant le processus d'assainissement. Une fois qu'un bouchon affligé au TCA est inséré dans une bouteille de vin, le TCA s'infiltre dans le vin, ce qui donne un vin «bouchonné» ou contaminé. À des niveaux très bas, le TCA atténue simplement l’arôme et la saveur d’un vin, parfois si subtilement que le consommateur moyen peut même ne pas le détecter. En revanche, il est impossible de rater des niveaux plus élevés, rendant un vin imbuvable, avec des odeurs aussi offensantes qu'un sous-sol moisi ou des journaux pourris.

En remplaçant les lavages au chlore par du peroxyde d'hydrogène et en améliorant le contrôle de la qualité, les producteurs de liège ont considérablement réduit l'incidence du TCA ces dernières années. Mais cela reste un casse-tête de 100 millions de dollars par an pour l'industrie du vin. Les estimations varient quant à l'ampleur du problème. Mais peu importe que le taux de contamination soit aussi bas que 1 pour cent ou aussi élevé que 7 pour cent, les vignerons du monde entier en ont assez du TCA et, au grand dam des producteurs de liège portugais, ont commencé à expérimenter sérieusement des alternatives.

Et les choix abondent. Le marché regorge d'alternatives au liège, allant des agglomérats à double sommet aux non-agglomérats fondus à la subérine, en passant par une variété de plastiques et de polymères sans odeur, de simples verrous à encliquetage et même de l'humble bouchon à vis.

Selon Miles Johnson, directeur de la marque Humphrey et Brown International Wine Marketers, le plus grand utilisateur de bouchons synthétiques au monde, «les fermetures alternatives sont là pour rester». Il doit le savoir: son entreprise, qui commercialise les étiquettes Talus, Heritage, Vendange, Nathanson Creek et La Terre récemment vendues par Sebastiani à The Wine Group, prévoit de sortir 7 millions de caisses
de vins alternativement bouchés en fin d'année.

Et Peak Wines constate que ses efforts alternatifs se déroulent bien sur le marché. «Nous avons des produits sur le marché depuis huit mois maintenant, et n’avons pas encore reçu de commentaires négatifs», déclare Humberto Berlanga, responsable de l’assurance qualité de Geyser Peak. «Peut-être que les consommateurs ne sont pas aussi contre les synthétiques que nous le pensions.»