Il n'y a pas si longtemps, les régions septentrionales accidentées et peu peuplées de Limarí et Elqui étaient surtout connues pour deux produits: le pisco, le brandy national du Chili, et les papayes, mieux connues sous le nom de caricas. Mais ces dernières années, les chasseurs de terroir intrépides, encouragés par des pionniers qui ont réussi auparavant dans les régions à climat frais comme les vallées de Casablanca et de Leyda, ont lentement mais sûrement contribué à déplacer l'attention régionale vers les vins de table.
Limarí et, dans une moindre mesure, Elqui (prononcé EL-kee) ont longtemps été considérés comme trop secs, froids et venteux pour faire pousser des raisins autres que les raisins de table de base et le Moscatel, le raisin de base de récolte précoce utilisé pour distiller le Pisco. Mais ils émergent désormais comme des spots légitimes, quoique soumis au climat, pour le Chardonnay, le Sauvignon Blanc, le Pedro Ximénez sec (PX), la Syrah et même la Carmenère.
À ce jour, il y a encore moins de dix établissements vinicoles produisant des vins sérieux à Limarí et Elqui, ce qui soulève la question: quel est le problème? Mais pour un pays comme le Chili qui est souvent décrié pour produire trop de vins génériques corsés de la tentaculaire vallée centrale, les vins blancs plus maigres et plus minéralisés du nord ainsi que les rouges floraux et moyennement corsés peuvent être exactement ce que le médecin a ordonné.
Parmi les producteurs qui se disent engagés à Limarí, une vallée qui commence à environ 25 kilomètres de l'océan Pacifique et s'étend à l'est vers la cordillère des Andes, on trouve Concha y Toro, à travers sa marque Maycas Viña Tabalí, qui fait partie de la grande Viña San Pedro / Groupe Tarapacá Viña Casa de Tamaya Santa Rita et De Martino, entre autres. Pour la plupart, ces vignobles se concentrent sur le Chardonnay et la Syrah, bien que Tamaya et Tabalí produisent une gamme de vins de cépage et quelques assemblages rouges.
Pendant ce temps à Elqui, qui se trouve immédiatement au nord de Limarí et s'étend le long de la rivière Elqui des Andes au Pacifique, les joueurs sont encore moins nombreux: il y a Falernia et Cavas del Valle, tous deux dirigés par une famille d'origine italienne. À Falernia, la Syrah est devenue le vin emblématique de la cave. En outre, San Pedro s'approvisionne en Sauvignon Blanc d'Elqui Valley pour sa gamme Castillo de Molina, tandis que De Martino est également actif à Elqui (Syrah).
«Depuis le début, et j'entends par là les années 1990, les gens se sont inquiétés de la production de vins de table de qualité à Limarí et Elqui. Ils ont dit que c'était trop sec, trop désertique et que rien n'y pousserait à part les papayes, le Moscatel et le PX », explique Diego Callejas, directeur commercial de Tamaya. «Mais nous avons pris le risque, presque comme un pari, que cela soit possible, surtout avec les vins blancs. Nous sommes dans un climat frais, bien sûr, très proche de l'océan Pacifique. Mais nous avons de très longues journées ensoleillées, pas de pollution, moins de chaleur qu'à Santiago et au sud de cela, zéro gel et presque pas de pluie. Nous avons prouvé que par l'expérience, nos vignes vieillissant et la gestion du climat et de la canopée, cette qualité peut être atteinte.
Ce que les régions se vantent également, en particulier Limarí, selon le vigneron de Tabalí Felipe Müller, ce sont des sols à base de calcaire qui sont uniques au Chili. «Vous creusez un mètre et tout est de la craie blanche», dit-il. «Cela n’existe nulle part ailleurs au Chili, et c’est ce qui donne aux vins minéralité et raffinement, presque comme la vallée de la Loire. Les vignerons d'ailleurs essaient nos Chardonnays et ils demandent: «D'où cela vient-il?» »»

L’article complet sur les vallées chiliennes de Limarí et Elqui est disponible dans notre numéro de mars 2010.

10 vins recommandés des vallées Limarí et Elqui
91 Maycas de Limarí 2006 Syrah (vallée de Limarí) 23 $. L’une des Syrahs chiliennes les plus animées par la personnalité. Condensé, charnu et structuré, avec des arômes minéraux, de pain grillé et de mûre ribald. Riche mais bien construit, avec des saveurs de prune, de baies, d'herbes et de chocolat. Musclé mais sophistiqué.
90 De Martino 2008 Legado Reserva Chardonnay (Limarí Valley) 15 $. Composé et ne présentant pas d'arômes de chêne surmené ou de fruits tropicaux écoeurants. Un opérateur doux, avec des senteurs de pomme grillée et de minéraux menant à une bouche et une finale mûres mais nettoyantes. Meilleur achat.
89 Viña Tabalí 2008 Reserva Especial Syrah (Vallée Limarí) 20 $. Sombre, ample, dense et boisé, avec du chêne mentholé, un caractère sauvage et une identité forte. Savoureux, avec une mûre intense, des prunes épicées et une chaleur de jeunesse. Serré maintenant mais s'installera au cours de la prochaine année ou deux.
89 Viña Tabalí 2009 Reserva Especial Sauvignon Blanc (Limarí Valley) 20 $. Des arômes frais, verts et minéraux le conduisent, et ensuite il y a des saveurs de poivron frais, de jalapeño et de groseille à maquereau. Brillant, concentré, nerveux et caillouteux, avec une acidité, un mordant et une clarté appropriés. Très beau SB chilien.
88 Tamaya 2008 Reserva Chardonnay-Viognier (Limarí Valley) 15 $. Un très joli blanc mélangé aux arômes de melon et de sucre en poudre. La bouche est mûre et rebondissante, avec des saveurs d'abricot, d'orange et de citron vert. Sécher et brosser contre le complexe en finale. Montre plus de viognier que de chardonnay.
88 Maycas de Limarí 2007 Reserva Especial Chardonnay (Limarí Valley) 23 $. Chêne chaud et légèrement sucré, avec un coup de tarte aux pommes. La bouche est fraîche et racée, et les saveurs de pomme, de kiwi et de citron sont concentrées. Finale étroite, d'agrumes, de minéralité et de fraîcheur océanique.
87 Falernia 2009 Reserva Sauvignon Blanc (Elqui Valley) 11 $. S'ouvre avec des arômes classiques d'Elqui de jalapeño et de groseille à maquereau, tandis que les saveurs sont un peu tropicales en raison de notes d'ananas. À l'arrière, il revient aux fruits verts minéralisés, au jalapeño et au poivre blanc. Bon vin pas végétal. Meilleur achat.
87 Falernia 2007 Reserva Carmenère (Vallée d'Elqui) 14 $. Fabriqué dans un style ripasso doux. Avare au nez et chaud en finale, mais ce qui se trouve entre les deux est très agréable. Des saveurs douces de cerises au branded, de prune et de chocolat se mélangent avec des accents d'épices et de poivre. Brûle tard, ce qui peut se résoudre avec l'âge de la bouteille.
86 Tamaya 2009 Rosé de chèvre rose (vallée de Limarí) 15 $. De couleur plus rouge que rose, avec de la fraise, de la cerise et de la grenade sur l'agréable bouquet. Acide mais pur, avec des saveurs de pomme rouge, de cerise et de framboise. Citrique et piquante en finale, mais avec une personnalité nette.
85 Elki 2008 Syrah (vallée d'Elqui) 15 $. Pas un vin exigeant, car il s'ouvre sur de simples arômes de prune et de baies accentués par une pointe d'herbes. La bouche est vive, avec des saveurs de framboise fraîche et de fraise. Finale avec une touche de chêne et de poivre. De la famille qui possède Cavas del Valle et Falernia.

Pour des critiques supplémentaires sur les nouveaux vins de Limarí et d'Elqui, consultez la section Guide d'achat sur le Chili.

Ce qui suit est de Vins du Chili, USA :

«Ce mois-ci, nous souhaitons exprimer notre profonde préoccupation et notre sympathie à toutes les personnes touchées par le tremblement de terre au Chili. Nos pensées vont au peuple chilien. »