La plupart des gens associent l'Irlande à la couleur verte: l'île d'émeraude, des trèfles à quatre feuilles chanceux, des étendues de collines couvertes d'herbe où paissent le bétail.

Mais en réalité, l'Irlande est inondée d'or - ses whiskies irlandais dorés, si légers et délicieusement buvables.

Ce qui distingue le whisky irlandais, c'est son caractère doux et doux, explique Sean Muldoon, fondateur et directeur général d'origine irlandaise de The Dead Rabbit Grocery and Grog, une taverne de New York réputée pour sa vaste sélection de spiritueux.

«Il n’a ni la tourbe du scotch, ni la riche douceur du bourbon», dit-il. 'C'est facile à boire.'

Dans le verre, les whiskies irlandais sont frais, souvent fruités et herbacés, avec une main retenue sur la tourbe, si elle est utilisée du tout. Pourtant, ils sont suffisamment complexes pour retenir l’intérêt d’un buveur.

Pas étonnant que le whisky irlandais soit de plus en plus apprécié des Américains - et pas seulement dans les pubs irlandais ou le jour de la Saint-Patrick. Les États-Unis sont le plus grand marché d'exportation du whisky irlandais et, selon le Distilled Spirits Council des États-Unis, c'est la catégorie de spiritueux à la croissance la plus rapide du pays, avec une augmentation de 23,6% en volume en 2011. (Données pour 2012) n'est pas encore disponible.)

Malgré sa récente montée en popularité, le whisky irlandais a une longue histoire, certains experts datant sa distillation au 12ème siècle. À ses débuts, le whisky irlandais, distillé à partir d'un mélange d'orge maltée et non maltée, était largement considéré comme supérieur à tous les autres whiskies européens.

On a dit que la reine Elizabeth I préférait le whisky irlandais. Pierre le Grand, tsar de Russie, a écrit: «De tous les vins, l'esprit irlandais est le meilleur.»

Même les distillateurs écossais exportaient leurs produits en Irlande et les faisaient estampiller comme irlandais. Il serait ensuite renvoyé chez lui et vendu à un prix plus élevé.

Qu'est-ce qui a rendu ces whiskies irlandais si merveilleux? La plupart des experts soulignent les alambics en cuivre à ventre rond qui conféraient un caractère copieux et une saveur riche et pleine pendant le processus de distillation.

Une autre distinction clé reste que la plupart des whiskies irlandais sont distillés trois fois. En comparaison, la plupart des scotches sont distillés deux fois. Ce troisième passage dans l'alambic est ce qui donne au whisky irlandais sa sensation plus douce et plus légère.

À partir des années 1860, le malheur dans d’autres parties de l’Europe s’est avéré être le gain de l’Irlande.

L'arrivée du phylloxéra a dévasté les vignobles de France, stoppant pratiquement la production de vin et d'eau-de-vie sur le continent. Le whisky irlandais a comblé le vide et, en 1900, c'était le spiritueux le plus vendu en Angleterre et avait une forte présence aux États-Unis.

Les décennies qui ont suivi ont vu une spirale descendante pour le whisky irlandais, grâce à une confluence inhabituelle d'événements. La guerre d'indépendance irlandaise de 1919 à 1921 a créé une impasse économique et la perte des marchés anglais. Au cours de la même période, la prohibition a entraîné la perte de l'Amérique en tant que marché d'exportation, juste au moment où l'Irlande en avait le plus besoin.

Cela semblait être la fin pour l’esprit natif de l’Irlande, mais il restait encore du combat chez les Irlandais.

Menacée d'extinction au début des années 1900, l'industrie du whisky irlandais s'est regroupée en une seule entreprise. Aujourd'hui encore, la multitude d'étiquettes de whisky irlandais n'est fabriquée que dans trois distilleries: New Midleton, Cooley et Old Bushmills (certaines incluent la microdistillerie Kilbeggan, soit un total de «trois et demi»).

L'Écosse, en comparaison, compte près de 100 distilleries opérationnelles.

Au cours des dernières décennies, grâce en grande partie à une forte poussée marketing de Jameson et au regain d'intérêt des jeunes consommateurs, le whisky irlandais a repris son ascension.

Distilleries de l'île d'Émeraude

Distillerie Old Bushmills
Située en Irlande du Nord, Old Bushmills est la plus ancienne des distilleries irlandaises, remontant à 1608 (bien que la distillerie ait été officiellement enregistrée en 1784). Aujourd'hui propriété de Diageo, Bushmills produit des single malts et des mélanges complexes et fruités, dont le riche et savoureux Black Bush.

La plupart des vieux whiskies irlandais actuellement commercialisés ont été créés ici pendant la période d'expansion économique du Celtic Tiger du pays - y compris le whisky irlandais de 21 ans de Bushmills, le plus ancien du marché - alors attendez-vous à un afflux d'excellents produits vieillis.

94 Bushmills Black Bush Irish Whiskey (Irlande Diageo North America, New York, NY). Riche et savoureux, avec des notes de caramel rappelant le bourbon. Les tons légers d'abricot et de miel proviennent de la maturation en fûts de Sherry oloroso.
abv: 40% Prix: $30/1 L

Distillerie Cooley
La plus jeune distillerie du pays, Cooley, est située sur la côte est de l'Irlande. Ancienne usine d'alcool de pomme de terre, Cooley a ouvert ses portes en 1989 et était jusqu'à récemment la seule distillerie indépendante appartenant à des Irlandais en activité (Cooley a été vendue en 2012 à Beam Inc.).

Contrairement à beaucoup de ses frères irlandais, Cooley est connu pour sa double distillation, car on dit que le troisième passage enlève la saveur et le caractère du whisky. Que ce soit vrai ou non, Cooley produit des whiskies robustes et exceptionnels comme The Tyrconnell, Connemara et Michael Collins.

94 Le whisky irlandais Single Malt Tyrconnell âgé de 10 ans terminé en Sherry Cask (Ireland Beam Global Spirits & Wine, Deerfield, IL). L'un des trois embouteillages finis en fût, la version Sherry superpose des tons audacieux et charmants de fruits secs et de noisette sur la base de whisky de 10 ans à la vanille chaude existante.
abv: 46% Prix: 80 $

Distillerie Kilbeggan
Cette distillerie historique a été construite en 1757 et fermée en 1957. En conséquence, la plupart des Kilbeggan mélangés et lisses actuellement disponibles à l'achat ont été produits à la distillerie Cooley, où ils sont fabriqués depuis 1987.

La distillerie Kilbeggan a repris sa production en 2007, et produit désormais jusqu'à 250 000 bouteilles de whisky par an. Selon certaines informations, toute la production de Kilbeggan sera éventuellement transférée à cette distillerie, ouverte aux visites.

92 Kilbeggan Irish Whiskey (Ireland Beam Global Spirits & Wine, Deerfield, IL). Couleur miel doré. L'arôme est un agréable mélange de caramel et de fumée légère. Saveurs audacieuses et boisées, sensation riche et belle finale caramel au beurre persistante avec un léger murmure de fumée et juste ce qu'il faut de mordant. Sirotez de la glace.
abv: 40% Prix: 20 $

Nouvelle distillerie Midleton
Plus au sud, dans le comté de Cork, cette centrale, propriété de Pernod Ricard, produit plusieurs marques bien-aimées, notamment Jameson, Powers, Midleton et Red Breast. La distillerie est située à côté de la distillerie Old Midleton, qui a cessé ses activités quelques années après l'ouverture de la nouvelle distillerie et est maintenant un centre d'accueil. Vous pourrez également visiter la distillerie Old Jameson à Dublin, mais c'est purement un musée - aucun whisky n'y est fabriqué.

93 Redbreast Single Pot Still Irish Whiskey âgé de 12 ans (Irlande Pernod Ricard USA, Purchase, NY). Ce barman aux teintes dorées préféré étend des notes légèrement fumées avec des tons jazzy de miel, de fruits secs, de cannelle et de gingembre.
abv: 40% Prix: 40 $

Rosée de Tullamore
Bien que boisé, Tullamore est distillé à New Midleton sous une licence de William Grant & Sons, propriétaire de la marque, cela devrait changer bientôt. La construction d'une nouvelle distillerie Tullamore devrait être achevée en 2014. Pendant ce temps, les visiteurs peuvent visiter le nouveau Tullamore D.E.W. Centre d'accueil, situé dans la région des Midlands.

87 Tullamore Dew (Irlande William Grant & Sons, New York, NY). Or jaune, avec un arôme et une saveur de vanille et une sensation douce et légère. Polyvalent, mais le meilleur avec une certaine dilution et douceur, comme avec du soda au gingembre ou dans un cocktail avec du vermouth.
abv: 40% Prix: 24 $

Mixing It Up: Cocktails au whisky irlandais

Vous ne trouverez pas beaucoup de cocktails à base de whisky en Irlande, mais les Américains font un bon usage de l'alcool pour les boissons mixtes, car la plupart des sélections ont un prix raisonnable et se marient bien avec d'autres saveurs.

Une boisson en particulier est manifestement absente du groupe ci-dessous: le célèbre café irlandais. Pourquoi? Dans de nombreux bars, dit Muldoon, «les cafés irlandais sont préparés avec du bourbon.» Aie! Essayez plutôt l'une de ces libations animées.

Derry Derby

Recette gracieuseté de Phil Mauro, barman à Rye, San Francisco

2 onces de whisky irlandais Paddy (ou un autre whisky irlandais mélangé)
¾ once de jus de pamplemousse frais
½ once de miel
2 tirets Bittermens Boston Bittahs

Dans un verre à mélange, secouez tous les ingrédients avec de la glace et filtrez finement dans un verre coupé.

Cocktail de Tipperary

Recette gracieuseté de Sean Muldoon, fondateur et directeur général de Dead Rabbit Grocery and Grog, New York City

1½ once de whisky irlandais single malt Michael Collins
1 once de vermouth rouge Dolin
½ once de Chartreuse verte
½ once d'eau glacée
2 traits Fee Brothers Orange Bitters
½ cuillère à café de sirop de sucre de canne
Twist d'orange, pour décorer

Dans un verre à mélange, mélanger tous les ingrédients avec de la glace et passer dans un verre à martini. Décorer avec une touche d'orange.

Buck irlandais

Une variante de cocktail classique adaptée de Gaz Regan, auteur et consultant en cocktails

Un citron vert, coupé en deux
1½ once de whisky irlandais Redbreast 12 ans
4 à 6 onces de soda au gingembre

Pressez le jus de citron vert dans un verre Collins et déposez les coquilles de citron vert dans le verre. Ajouter un ou deux cubes de glace et le whisky et garnir de soda au gingembre.