Alors que les astronautes ne se détendent pas encore avec un verre de whisky à la main, une expérience ambitieuse utilisant du malt de la distillerie Ardbeg en Écosse a effectivement lancé le Scotch dans l'espace.

Des flacons contenant des composés de malt non mûri ont été envoyés à la Station spatiale internationale dans un vaisseau spatial cargo sans pilote en octobre 2011, avec des particules de chêne carbonisé. Des expériences utilisant le malt sont en cours pour voir comment l'absence de gravité affecte le processus de maturation.

Les molécules connues sous le nom de terpènes, un ensemble de produits chimiques qui ont souvent un impact sur les arômes et les saveurs, présentent un intérêt particulier. L'étude durera au moins deux ans.

NanoRacks LLC, la société américaine à l'origine de la recherche, estime que les résultats pourraient aider d'autres industries, telles que l'alimentation et les parfums. «En même temps, cela devrait aider Ardbeg à trouver de nouveaux composants chimiques dans leur propre spectre de saveurs», déclare Michael Johnson, directeur de la technologie chez NanoRacks.

«Cette expérience jettera un éclairage nouveau sur l'effet de la gravité sur le processus de maturation», ajoute le Dr Bill Lumsden, responsable de la distillation et de la création de whisky chez Ardbeg, qui surveillera les échantillons de contrôle des molécules de la distillerie sur l'île écossaise de Islay. «Nous sommes tous extrêmement excités par cette expérience - qui sait où elle mènera?»