Je me souviens très bien de mon premier moment «wow» avec Sangiovese. Il m'a été décerné au moyen d'un Brunello di Montalcino de 1990. C'est devenu depuis la référence pour une série complexe de sensations et d'émotions que je n'ai rencontrées que dans les vins élaborés à partir de Sangiovese cultivé dans certaines des poches les plus idylliques du centre de l'Italie.

Les amateurs de vins italiens utilisent un terme pour définir le caractère unique du bouquet que j'ai vécu, et cela ne me surprend pas qu'une traduction directe en anglais n'existe pas. Ils appellent ces arômes note balsamiche, qui font référence aux sensations éthérées, presque mentholées, du cola, du gingembre, de la racine de réglisse, de l'eucalyptus, de la sauge, du romarin ou de la graine d'anis. Ils rappellent des éléments éloignés d'un massage thermique médicinal, mais sans le gel du nez.

J'ai récemment goûté au Brunello di Montalcinos 2007 récemment sorti et j'ai été ravi de découvrir que les vins sont emballés avec des cerises brillantes, des épices et des notes exceptionnelles de balsamiche, formé en partie grâce à une saison de croissance caractérisée par des températures plus fraîches et des conditions sèches.

L’intensité et la pureté de ces arômes font de 2007 un millésime cinq étoiles, selon l’association des vignerons locaux. Je lui ai donné une note exceptionnelle de 95 points sur l'échelle de 100 points de Wine Enthusiast.

C’est un fait heureux que le Sangiovese d’un grand millésime comme 2007 et d’un excellent territoire comme Montalcino puisse s’exprimer en des termes presque magiques. C'est également un fait, cependant, que le sangiovese cultivé dans des conditions moins qu'idéales peut avoir un goût carrément mauvais.

Pour cette raison, je critique de plus en plus un sentiment croissant en Toscane qui prêche la philosophie de l'exceptionnalisme Sangiovese. Un groupe de vignerons et d'experts du vin a élevé le Sangiovese au rang de sacré, irréprochable, et a fait pression sur les régulateurs du vin pour qu'ils résistent aux changements qui mineraient le statut sacro-saint de cette variété indigène.

Les membres du Consorzio del Vino Brunello di Montalcino ont récemment proposé de tels changements. Ils ont envisagé d'autoriser un petit pourcentage d'autres raisins du Rosso di Montalcino, un vin à 100% de sangiovese, pour améliorer la compétitivité du vin commercialement contesté. À l'issue d'un scrutin secret, la proposition a été rejetée.

Pour mémoire, je crois qu'une opportunité a été perdue. Le Brunello di Montalcino, qui exige des prix élevés et du prestige, devrait certainement être 100% Sangiovese à mon avis, tout comme le nom du vin le promet. Mais permettre à Rosso di Montalcino (ou peut-être à Montalcino Rosso) d'inclure d'autres variétés aurait donné aux vignerons un autre outil créatif à utiliser lorsqu'ils traitent des millésimes inférieurs à la moyenne. Ce changement ramènerait le récit sur le territoire (Montalcino) au lieu de dénominations fourre-tout mal définies comme Sant’Antimo ou IGT Toscana.

Permettre cette flexibilité au sein de la catégorie Rosso retirerait également Rosso di Montalcino de son statut actuel de «bébé Brunello». Pourquoi ne pas insuffler une nouvelle vie à la petite sœur souvent négligée de Brunello? Pourquoi ne pas lui donner sa propre identité unique et distinctive?

Est-ce que cela fait de moi un sell-out Sangiovesista? Je ne pense pas. Si vous promettez un vin 100% cépage, faites-le correctement. La Bourgogne - et sa célébration du Pinot Noir - est un bâton de mesure qui montre comment l'exceptionnalisme variétal peut fonctionner.

Adhérer à l'exceptionnalisme Sangiovese signifie s'en tenir au raisin, même si des segments importants du marché préfèrent les vins doux, extraits et de style international. Cela signifie faire preuve de confiance dans le raisin dans les bons et les mauvais millésimes.

Selon les propres critères d’évaluation de Montalcino, seuls 15 millésimes en 65 ans ont obtenu le maximum de cinq étoiles. Vous vous attendez à ce que les producteurs vendent leur Brunello à des tarifs réduits lors de la sortie des millésimes à une ou deux étoiles, mais un rapide coup d'œil dans la base de données du guide d'achat de Wine Enthusiast montre que cela se produit rarement.

En effet, tout ajustement récent des prix à la baisse semble plus lié aux conditions du marché (comme le début des troubles financiers mondiaux en 2008) et non à la qualité globale du vin. Dans ces rares occasions où toutes les étoiles tombent parfaitement alignées, Sangiovese se révèle exceptionnel. Mais cela se résume-t-il uniquement au raisin? Je ne pense pas.