Situé à la périphérie ouest de Paso Robles, Ranch de gardien est l'une de ces propriétés qui tissent ensemble une grande partie de ce qui fait la beauté de la côte centrale.

Il a de l’histoire, avec une ferme victorienne de 1885 qui remonte à l’époque de la vieille ville d’Adelaida et une ancienne piste d’atterrissage utilisée par Ronald Reagan pour annoncer sa deuxième course au poste de gouverneur de Californie en 1967.

Il possède une beauté naturelle époustouflante et une faune abondante, grâce aux efforts de conservation du propriétaire Hansjörg Wyss, un entrepreneur suisse de dispositifs médicaux qui a acheté la propriété en 2000.

Et en ce qui concerne le vin, Halter Ranch possède un pedigree impressionnant: son vignoble de 281 acres, autrefois une source majeure de raisins pour Justin Winery et d'autres grands joueurs de Paso.

Mais alors que Halter Ranch passe de la culture de la vigne à la production d'une marque commerciale qui lui est propre - sa cave conçue de manière durable peut pomper 40000 caisses par an, mais en produit aujourd'hui environ la moitié - elle se trouve en première ligne d'une bataille de brassage silencieuse pour sauver l'Américain. vin de la dernière menace.

À l'instar des vignobles de Californie et d'autres régions du pays, certaines des vignes de Halter Ranch souffrent de taches rouges. C’est une maladie mystérieuse qui a été identifiée pour la première fois il y a environ cinq ans et qui rend les feuilles et les veines rouges. Il ralentit la production de sucre dans les raisins et réduit finalement la charge de récolte.

Bien que les scientifiques ne sachent toujours pas ce qui cause la propagation de la maladie - sa cause pourrait être souterraine, dans l’air ou dans l’ADN - les pilleurs de taches rouges de Halter Ranch n’attendent pas pour se défendre.

À ce jour, le vigneron Kevin Sass et le directeur général Skylar Stuck ont ​​réaménagé 100 de leurs 281 acres de vignobles, ce qui coûte généralement environ 30 000 $ l'acre, plus 3 000 $ supplémentaires l'acre en tests supplémentaires. Ils mènent également toute une série d’essais dans des vignobles axés sur l’analyse des effets et des traitements contre les taches rouges.

«Ce n’est pas le meilleur sujet à associer, en soi, mais au moins je peux dire aux gens que nous sommes agressifs», dit Sass. 'Tout le monde ne peut pas se permettre de faire ça, mais notre propriétaire ne voulait pas se mettre la tête dans le sable.'

Bien qu’il soit le vigneron de Halter depuis seulement cinq ans, Sass a probablement plus d’expérience que quiconque avec les fruits de la propriété. En 2000, peu de temps après avoir obtenu un diplôme de vinificateur de l'État de Fresno, il a commencé à Justin Winery, où il a été vigneron de 2005 à 2010. Halter était alors la plus grande source de fruits de Justin.

«À l'origine, Halter Ranch était comme le Bien Nacido pour Paso Robles», dit-il. «C'était 281 acres, avec 22 cépages différents qu'ils ont vendus à L'Aventure, Justin, J. Lohr et à peu près tous les vignerons de garage à la recherche de lots d'un acre de Cinsault ou Tannat.

Stuck a embauché Sass en février 2011 pour développer la vinification de Halter Ranch. Sass a coupé les 22 vins de cépage du vignoble à 14 et s'est concentré sur les Bordeaux rouges, les Rhônes rouges et blancs, mélangeant un peu de Tempranillo et de Petite Sirah.

Ils ont commencé à analyser les vignes qui n'excellent pas - le travail est toujours en cours - constatant que le développement sucrier dans le Cinsault et la Counoise stagnerait de façon fiable autour de 22,5 brix, trop bas pour faire un vin décent. Deux à trois semaines plus tard, les sucres rebondissaient curieusement.

'En fin de compte, ce que nous avons compris, c'est que ce n'était pas le résultat du développement naturel du sucre', explique Sass. «C'était le résultat de la déshydratation.»

Les raisins ressemblaient davantage à des raisins secs, la tache rouge bloquant le développement phénolique de la couleur, du tanin et de la saveur qui accompagnent généralement la croissance du sucre. «Cela rend le vin un peu dilué», dit Sass.

Ainsi sont sortis la Counoise et le Cinsault, ainsi que le Cabernet Franc, également très sensibles aux taches rouges. Finalement, dans des vignes neuves, propres et soigneusement testées.

Le jury est toujours sur la cause de la tache rouge. M.R. Sudarshana, chercheur à l'UC Davis, a déclaré cette semaine que six équipes à travers le pays «travaillaient dur pour la trouver». Sass pense savoir pourquoi il a proliféré.

'Ce qui s'est avéré être, et je pense que c'est toujours le cas, c'est que la tache rouge était dans les pépinières quand beaucoup de Paso Robles a été planté', dit Sass, 'et pas seulement Paso Robles.' Aujourd'hui, les pépinières sont obligées de tester la maladie avant de vendre des plantes, ce qui ralentit les approvisionnements disponibles.

Il est risqué de replanter dans la même zone où se trouvait autrefois la tache rouge. Si la maladie est transmise par le sol, les racines ou les insectes, les nouvelles vignes pourraient également être touchées. Cependant, les replantations de Halter Ranch n’ont encore montré aucun signe de la maladie.

Sass voit les efforts de Halter Ranch autant comme la lutte contre le cancer, que les gens traitent même s'il pourrait revenir.

«Nous ne restons pas en reste et ne laissons pas le cancer nous ronger», dit Sass, qui a parlé de la tache rouge lors d’une conférence précédente et prévoit d’en parler davantage cette année. 'Nous essayons d'être proactifs à ce sujet.'

La toute nouvelle salle de dégustation du Halter Ranch ouvre ses portes en février.