Le Columbia Gorge ressemble à une carte postale: le puissant fleuve Columbia scintille au soleil alors que les véliplanchistes s'élancent dans les airs. Des falaises de basalte de mille pieds se dressent au-dessus. Vignobles et vergers parsèment le paysage. Au nord et au sud, les volcans recouverts de glaciers se dressent comme des sentinelles.

«L'endroit regorge d'énergie élémentaire», déclare James Mantone, cofondateur de Domaine viticole Syncline . «La terre, le vent, le feu, l'eau est simplement mise à nu le plus possible ici dans la gorge.

Alors que la plupart des régions viticoles de Washington se trouvent dans le désert oriental de l’État, la Columbia Gorge, longue de 50 km, dont la moitié se trouve dans Oregon , est en contraste.

Il s'étend dans les contreforts des montagnes des Cascades à l'ouest, où les sapins Douglas prédominent. Les précipitations annuelles diminuent d'un pouce à chaque mile que vous déplacez vers l'est, avec quelques vignobles de l'ouest cultivés à sec, une rareté dans l'est Washington .

En conséquence, tout est cultivé ici, de l'amour de la chaleur Zinfandel dans le climat chaud et sec de l'est à froid Pinot Noir dans l'ouest froid et humide. Avec des variations infinies de topographie et de microclimat, l'exploration viticole et variétale abondent. Il en résulte des vins remarquables et distinctifs.

James Mantone, cofondateur de Syncline Winery / Photo par Andrea Johnson

Un nouveau départ

Les premiers pionniers viticoles de Columbia Gorge sont arrivés à la fin des années 1800, mais ce n’est qu’au début des années 1970 et 80 que la viticulture moderne a commencé. Au tournant des millénaires, une nouvelle vague était arrivée.

«C'était une chance de faire des vins plus frais et plus audacieux et d'explorer quelque chose de nouveau», déclare Mantone à propos de l'ouverture des caves familiales Syncline Wine Cellars dans la ville de Lyle, 455 habitants, en 1999.

À l'époque, les gorges abritaient principalement des types terreux et extérieurs qui venaient à la recherche de la douceur de vivre. Pour les vignerons, la région offrait quelque chose de plus.

«Il y avait une chance de cultiver et de faire pousser des vins qui, même si les vignobles peuvent se regarder, ils ne goûteront rien les uns des autres», dit Mantone. «C'était excitant.»

Le vignoble du domaine de Syncline en est un exemple. Il a tout, des sols soufflés par le vent et des argiles plus lourdes à près de deux pieds de cendres volcaniques pures. Il est planté en Gamay Noir, Syrah, Viognier, Furmint et Mondeuse. Les deux derniers sont de nouvelles variétés pour Washington.

'Il y a des fruits rouges vraiment croquants avec une bonne structure', dit Mantone du Mondeuse , qui atteint un niveau d'alcool modéré de 12,5% par volume (abv), presque inouï pour les rouges de Washington modernes. «Nous sommes capables de faire des vins avec beaucoup de fraîcheur.»

Luke Bradford, Meg Gilbert et filles Liv et Delphine de Cor Cellars / Photo par Andrea Johnson

Vins récurés par le vent

Avec ses parois de basalte traversées par le fleuve Columbia et balayées par les inondations de la période glaciaire, la gorge fournit le seul canal proche du niveau de la mer à travers les montagnes Cascade. Cela apporte des différentiels de pression barométrique qui donnent une moyenne les vents de 20 à 40 miles par heure pendant l'été. Hood River, qui converge avec le Columbia au cœur de la gorge, attire les véliplanchistes du monde entier, mais ce n’est pas son seul avantage.

«Vous ne pouvez pas sous-estimer l’impact du vent sur la culture du raisin», déclare Luke Bradford, propriétaire de Caves Cor . «Cela ralentit la maturation de deux semaines à un mois.»

Bradford a commencé à faire Gorge vins en 2003, avec un accent sur un assemblage Gewürztraminer / Pinot Gris de Celilo Vineyard. Situé sur un volcan éteint à l'extrémité ouest de l'appellation, Celilo surplombe le fleuve Columbia. Sa toile de fond est le géant glaciaire du mont Hood de 11 250 pieds. Le vignoble produit certains des meilleurs vins blancs de l’État.

«Celilo, pour moi, dans toutes les variétés, il a cette sorte de viscosité citronnée et florale», dit Bradford. 'Vous cueillez tard, tard, tard, et vous avez ces acides incroyables, mais ils ne semblent jamais aussi brûlants.'

Vibrant acidité est une caractéristique des vins cultivés dans l'ouest des gorges, ce qui en fait les chouchous des sommeliers du nord-ouest et des gourmands.

Le vignoble de Bradford se trouve à environ 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, avec des sols de roche fluviale et d'argile sur du basalte. Il est planté à Sauvignon Blanc , Chardonnay et un nouveau venu dans l'État, Tocai Friulano .

«Chardonnay, Pinot Gris, Friulano, Ribolla, ce sont les vins blancs qui ont en quelque sorte pris racine dans mon esprit», dit Bradford.

Michael Savage de Underwood / Photo gracieuseté de Savage Grace Wines

Beautys sauvages

Alors que la gorge a attiré l’attention, la génération suivante est arrivée. En 2018, Michael Savage a déménagé Vins Savage Grace de Woodinville, au nord près de Seattle, à Underwood.

«Dès le début, je savais que c'était là que je voulais être», dit Savage, qui a acheté Underwood Mountain Vineyard. «C’est un domaine très illimité. Un peu énervé et excitant.

Le vent empêche la moisissure et le mildiou, ce qui aide à biodynamique agriculture. Il correspond à l’éthique «back-to-the-terre» de la région et attire les citadins de Portland, dans l’Oregon.

«De plus en plus, je suis intéressé à travailler avec des raisins issus de l'agriculture biologique, ou aussi proche que possible de cela», déclare Savage, qui a commencé la transition de ses vignobles en 2018. «Je peux déjà voir des changements dans les vins.»

Des précipitations plus élevées ici signifient également que certains vignobles peuvent être cultivés à sec, considérés par certains comme une forme plus pure de vinification que par l'utilisation de l'irrigation.

Pris ensemble, la confluence de la beauté brute, de la vie en plein air vibrante, des villes bucoliques et de la viticulture de pointe fait de la gorge l'une des destinations viticoles les plus excitantes du pays.

«J'ai le sentiment que le style de vie et l'énergie des gens sont toujours traduits dans les vins», déclare Mantone. Dans les gorges, la preuve est dans chaque verre.

Guide du voyageur en fauteuil sur la région viticole de l'État de Washington

Où manger et dîner

À Hood River, Restaurant et bar Celilo établit la norme pour la gastronomie dans la région. Le chef Ben Stenn et la gérante Jacqueline Carey se concentrent sur la nouvelle cuisine américaine à base d'ingrédients locaux.

«C'est au même niveau que le restaurant d'une grande ville, avec un service exceptionnel et un bar incroyable», dit Bradford. «Si nous avons un rendez-vous amoureux, c’est là que nous voulons aller.»

Camp 1805 , également à Hood River, est l'endroit idéal pour des cocktails artisanaux plus tard dans la soirée. Cette distillerie et salle de dégustation au bord de l'eau fabrique son propre rhum et whisky à partir de zéro.

Dans White Salmon, le Boulangerie de saumon blanc attire les habitants et les visiteurs de Portland pour ses pains, pâtisseries et sandwichs, tous préparés dans un four à bois. Situé en face du fleuve Columbia, il est ouvert pour le petit-déjeuner et le déjeuner et propose une soirée pizza le lundi.

La boulangerie propose une vaste carte de vins qui propose des embouteillages locaux aux côtés de ceux de Slovénie, de Hongrie, du nord de l'Italie et d'ailleurs.

«[Il] a l’une des meilleures listes de vins au contact de la peau», déclare Savage. «C’est un endroit auquel vous ne pouvez pas croire.»

Tout près d'ici, Le brassage de tout le monde est l'endroit idéal pour une bière et de la nourriture de pub haut de gamme. Fondé par Doug Ellenberger et Christine McAleer, il propose des bières toute l'année ainsi que des bières de saison.

«C’est un lieu de rassemblement communautaire», dit Mantone. «Nourriture absolument sans prétention et délicieuse avec de nombreuses options végétariennes mélangées.»

Local rencontre le monde à Portland, Oregon

À Bingen, Hôtel The Society propose des chambres individuelles, des couchettes de style auberge de jeunesse et des cabines autour d'une cour. L'établissement possède un bain à remous et un spa de style scandinave, avec un bain à remous, un sauna et une piscine d'eau salée.

«Vous vous sentez comme si vous pouviez être dans un chalet du nord de l'Italie», dit Mantone. Des laissez-passer d'une journée au spa peuvent également être achetés.

L'auberge au saumon blanc est une auberge de style européen de 22 chambres, résolument ancienne, à deux pas de nombreux vignobles de la région de Gorge et d'autres attractions.

Vous avez l'impression que c'est encore plus de gens que vous ne voulez en voir? L'historique Lyle Hotel Restaurant & Bar a été construit en 1805 et ne comprend que 10 chambres. Situé non loin des voies ferrées qui acheminent depuis longtemps des marchandises vers et depuis Portland, le restaurant de l'hôtel propose des petites assiettes ainsi que des plats principaux.

À Hood River, le Hôtel Columbia Cliff Villas est parfait pour les groupes de couples, avec des cuisines gastronomiques, des suites multiroom et des balcons offrant une vue imprenable à 200 pieds au-dessus du fleuve Columbia.

De nombreux habitants vous diront cependant que le secret le mieux gardé est le Best Western Plus Hood River Inn . Situé à côté du fleuve Columbia, il propose des repas au bord de la rivière, des balcons et patios privés, un accès à l'eau et une plage privée.

«C’est le meilleur Best Western de tous les temps», déclare Bradford. —Sean P. Sullivan

Phelps Creek Vineyards et Mount Hood dans la vallée de la rivière Hood, Oregon / Photo par Greg Vaughn / Alamy

Le côté distinctif de l'Oregon

Le côté Oregon de la Columbia Gorge AVA est bordé au nord par le fleuve Columbia et s'étend à seulement 40 miles d'est en ouest, ancré par la ville de Hood River. La vallée de la rivière Hood grimpe doucement sur les pentes du mont Hood, s'étendant à peu près au sud-ouest du centre-ville. Plus vous allez au sud, plus l'élévation des vignobles est élevée.

Comme c'est le cas du côté de Washington de la rivière, cette AVA plutôt petite incorpore d'importantes variations de climat, de sol et d'élévation - toutes les caractéristiques d'une terroir .

Alan Busacca, Ph.D. a déménagé dans les gorges en 2008 après avoir enseigné la science du sol à Université d'État de Washington depuis plus de deux décennies. De l'avis de Busacca, il est possible de diviser l'actuelle Columbia Gorge AVA en six ou huit districts distincts, «en fonction du gradient extrêmement fort des unités de pluie et de chaleur d'ouest en est, et de la géologie complexe et diversifiée.»

Comme preuve, il cite de nombreuses coulées de lave et de débris différentes, des graviers, des sables et des limons d'inondation de Missoula, ainsi que des loess post-inondations qui varient les sols d'un bout à l'autre. Ajoutez à cela «l'énorme plage d'altitude de plantation de 100 pieds à plus de 2 000 pieds, tous les aspects et les pentes allant de plat à plus de 40 pour cent [grade].»

Tout cela explique le fait que jusqu'à 50 cépages différents sont cultivés dans une zone très limitée. Comme du côté de Washington, bon nombre de ceux qui semblent hautement incompatibles peuvent prospérer à différentes altitudes et conditions de précipitations.

Le Association des vignerons de Columbia Gorge recense plus de 90 vignobles disséminés dans l’AVA, dont celui de Busacca Vignoble Windhorse . Ici, il a planté du Zinfandel, du Merlot, du Chardonnay et du Pinot Noir, avec des projets d’ajout de Sangiovese, Nero d’Avola, Grenache et Cabernet Franc l’année prochaine.

«La vallée de la rivière Hood dans l'Oregon et la vallée de la rivière White Salmon à Washington sont situées le long d'un axe partant du sud du mont. Hood au nord du mont. Adams », déclare Robert Morus, propriétaire de la haute altitude Ruisseau Phelps et actuel président du Conseil des vins de l'Oregon . «Dans cette zone divisée par le fleuve Columbia, les cépages gagnants sont le Pinot Noir, le Chardonnay, le Riesling, le Pinot Gris et le Gewürztraminer.

Morus fait valoir que, comparé au Vallée de Willamette , ces vignobles de l'est ont des altitudes plus élevées, des nombres de chaleur et de précipitations similaires et un temps plus sec pendant la récolte.

«Le pinot noir, tel qu'il est cultivé dans les sites privilégiés de la gorge de Columbia, a tendance à exprimer une nature volcanique savoureuse», dit-il. Phelps Creek et d'autres sont bien au-dessus des sols inondables de Missoula. «J'aime dire que si vous voyez un rocher, j'ai payé un chauffeur de camion pour l'apporter.»

Comme sur le côté nord du fleuve Columbia, les précipitations annuelles diminuent d'environ un pouce par mile d'ouest en est. À l'extrémité, le climat devient continental et désertique, avec moins de la moitié des précipitations annuelles et un ensoleillement abondant. C'est ici que l'on cultive une large gamme de cépages bordelais, rhône et italiens.

Dans la gorge de Columbia, cela rend les généralisations sur un style régional global sans importance. Mais pris un par un, les vignobles des deux côtés de la rivière produisent des vins distinctifs, ciblés et bien définis dans un large éventail de variétés. - Paul Gregutt