En tant que résident de longue date de la région de la baie de San Francisco, mais pas indigène, certaines choses à propos de cette situation géographique unique le long de la côte venteuse de la Californie du Nord continuent de m'étonner. Le pain au levain était et reste une friandise acidulée et moelleuse depuis le premier matin de 1979 lorsque je suis arrivé jusqu'à aujourd'hui, lorsque mon fils de 26 ans à San Francisco nous apporte un pain qu'il vient de cuire dans son appartement de Sunset District à l'aide d'un démarreur au levain qui remonte à au moins 150 ans, selon la légende urbaine. Un autre est la fameuse «couche marine» de nuages ​​bas ou de brouillard qui attend au large pendant la journée et se déplace vers l'intérieur des terres en fin d'après-midi, apportant des brises de mer fraîches et souvent du brouillard le lendemain matin.

Un phénomène lié à la région de la baie qui ne surprend plus, mais qui étonne toujours, c'est à quel point les soirées et les nuits d'été sont venteuses et finalement fraîches, peu importe si l'on vit à côté de la baie à San Francisco ou à Oakland ou 30 minutes à l'intérieur des terres dans l'un des de nombreuses vallées côtières. Le courant océanique froid qui coule vers le sud après le Golden Gate engendre à la fois le brouillard et les brises et les frissons du soir pratiquement toute l'année qui font de la région de la baie un marché toute l'année pour les vêtements en couches comme des vestes, des pulls et des écharpes. Une citation bien connue des Californiens du Nord, attribuée à l'écrivain Mark Twain, est tout aussi appropriée aujourd'hui que lorsqu'il l'aurait écrite au 19e siècle: «L'hiver le plus froid que j'aie jamais vu a été un été que j'ai passé à San Francisco.» La citation n’a jamais été vérifiée, mais s’il ne l’avait pas dit, il aurait certainement pu.

L'un des moments les plus mémorables de ma vie d'adulte où je me sentais le plus froid malgré des températures au-dessus de zéro, était dans la vallée de Livermore. L'occasion était un concert en plein air en soirée au mois de septembre, avec la pianiste et chanteuse de jazz Diana Krall. La saison viticole dans cette partie de la région de la baie battait son plein et les grappes accrochées à tant de vignes à proximité avaient besoin d'un temps plus chaud pour mûrir pleinement. J'étais un vétéran de la région de la baie. Je savais que ce serait froid. J'ai porté deux couches de vêtements et apporté deux couches supplémentaires, et alors que Krall passait d'une chanson à l'autre et que la température chutait d'abord dans les années 60, puis dans les années 50 avec un facteur de refroidissement éolien qui en déduisait plusieurs degrés, j'ai ajouté les vêtements supplémentaires. un par un. Pourtant, ils n’étaient pas à la hauteur du défi. Mes orteils tapotant au son de la musique se sont rapidement transformés en jambes tremblant spastiquement du froid. Ma mémoire a probablement amélioré l'expérience légèrement au-delà de la vérité, mais le fait est qu'il faisait froid dans la région viticole de Livermore Valley à 21 heures. un jour qui aurait pu atteindre 90 degrés Fahrenheit à 3 heures.

Ce «changement diurne» dramatique - le passage des températures maximales diurnes aux températures nocturnes les plus basses - est aussi précieux pour les viticulteurs de la côte californienne qu'un démarreur de pain au levain l'est pour ses boulangers. C’est la clé qui ouvre des conditions de croissance favorables pour les raisins de cuve de qualité supérieure le long d’une grande partie de la côte pacifique des États-Unis. C’est une signature du climat méditerranéen que les vignobles de la vallée de Livermore ont en commun avec beaucoup d’Espagne, de France, d’Italie et de Grèce, ainsi que dans le district du Cap en Afrique du Sud et dans les vallées côtières du Chili.

Pourtant, quelque chose comme un mythe urbain persiste à propos de la vallée de Livermore. Dans les comtés viticoles qui touchent réellement la côte, et dans les centres urbains de Bay Area, il y a - ou du moins il y avait, d'après mon expérience - une impression générale que la vallée de Livermore est chaude. Bien sûr, presque n'importe quel endroit en Californie est chaud par rapport à San Francisco. Mais à quel point fait-il vraiment chaud? Et dans le domaine de la production de vin - ce qui est l’intérêt de cet article - quels autres faits peuvent aider à dresser un tableau complet et précis de l’aptitude de cette région à cultiver des raisins de haute qualité pour des vins haut de gamme?

Quel est le terroir de la vallée de Livermore?

Mes témoignages anecdotiques réfutent à peine tous les témoignages anecdotiques contraires que j'ai entendus à l'époque ou aujourd'hui, mais ils soulèvent des questions. S'il y a une perception du public ou une perception de la grande industrie du vin à propos de la vallée de Livermore qui pourrait être trompeuse, quelle est la vérité? Quelles sont les données sur lesquelles fonder les jugements? Quel est l'effet du climat sur la viticulture et la qualité du vin qui y est produit? Quels autres facteurs environnementaux faut-il examiner pour mieux comprendre les conditions viticoles de la vallée de Livermore? Quels rôles jouent la topographie et les sols de la vallée dans la détermination de la qualité et du style des vins de la zone viticole américaine de Livermore Valley (AVA)? Les différences de topographie, de sols et de microclimats au sein de l'AVA justifient-elles la création de sous-districts?

Pour répondre à ces questions de manière rigoureuse sur le plan académique, sur la base de nouvelles recherches et d'un réexamen des données existantes, la Livermore Valley Winegrowers Association a engagé deux entreprises possédant une vaste expérience dans ces domaines. Patrick Shabram Geographic Consulting de Loveland, Colorado, a préparé un rapport de 38 pages intitulé «Mesoclimats de la vallée de Livermore AVA» qui jette un regard objectif sur les variations du climat dans le district viticole en se basant sur son analyse des chiffres précédemment enregistrés à partir des conditions météorologiques existantes. stations, et comprend diverses cartes, graphiques et tableaux. Pour examiner de plus près les autres facteurs majeurs affectant les conditions de culture du raisin dans l'AVA, Coastal Viticultural Consultants of Angwin, Californie, a créé un rapport de 17 pages intitulé «An Overview of Soils, Terrains and Climates in the Livermore Valley American Viticultural Area» qui comprend de nombreuses cartes. Plus tard, une troisième étude a été réalisée par Shabram qui prend la mesure ambitieuse de subdiviser l'AVA en districts sur la base de la richesse des informations recueillies par les deux rapports précédents. Une subvention du Département de l'alimentation et de l'agriculture de Californie à l'association des vignerons a financé ces études ainsi que le récit que vous lisez actuellement.

Les deux études comblent des trous béants dans ce que l'on sait des conditions uniques de la vallée pour la viticulture. Ils ne bouleversent pas exactement les hypothèses générales des vignerons et des producteurs locaux, mais ajoutent des milliers de points de données et des dizaines de nouvelles informations, y compris une bien meilleure image de la chaleur et du froid de l'AVA.

Comme le directeur exécutif de l'association, Chris Chandler, le note: «Pendant des années, les producteurs et les vignerons ont parlé de façon anecdotique des différences entre le côté extrême ouest de l'AVA et le côté est, les différences entre le fond de la vallée et les flancs de coteau, la variation de les sols et les différences d'un vignoble à l'autre. Nous avons dû aller au-delà des anecdotes et des observations générales, où interviennent les rapports sur les sols et le climat. Nous ne savions pas exactement ce que la recherche donnerait lorsque vous superposeriez les données climatiques sur les informations sur les sols et les pentes. Il s'avère qu'il y a 12 districts identifiables. »

160 ans de viticulture
Les professionnels de la vigne et du vignoble travaillant dans l'AVA perpétuent une tradition bien documentée d'innovation viticole et de vinification axée sur la qualité qui remonte à plus de 160 ans. Ils savent, grâce à six générations d'expérience, que la configuration du terrain, le soleil chaud pendant la saison de croissance et l'influence presque quotidienne de refroidissement des brises de la baie de San Francisco créent d'excellentes conditions pour les raisins de cuve. C'est parce que le terrain a des sites variés qui sont plats, en pente ou vallonnés, les sols sont modérément fertiles et bien drainés et le climat est suffisamment chaud pour une bonne maturation des raisins tout en se rafraîchissant suffisamment chaque nuit et matin pour que les raisins conservent leur acidité naturelle même pendant une longue saison de croissance. Une bonne acidité naturelle confère au vin un goût et une texture équilibrés et appétissants, et est peut-être le plus grand facteur de différenciation entre les vins de qualité moyenne cultivés dans un climat vraiment chaud et les vins potentiellement excellents cultivés dans un climat tempéré. Avant d’aller plus loin dans le climat, le sol et la topographie, apprenons-en davantage sur les générations précédentes et certaines de leurs expériences.

Robert Livermore, pionnier de la viticulture et homonyme de la vallée, fut le premier propriétaire foncier anglo-européen important. En 1846, il a planté des raisins et plus tard les a récoltés et fermentés, découvrant qu'ils poussaient bien et produisaient un vin de qualité décente. L’historien et auteur Gary Drummond a écrit en 1999, à l’occasion du 150e anniversaire de la première récolte de Robert Livermore: «Nous savons qu’il a planté le raisin Mission et a probablement utilisé les mêmes méthodes employées par les padres espagnols pour faire du vin…». La Mission San Jose, un avant-poste de l'Église catholique à environ 30 miles de là, avait planté du raisin en 1797 et dans les années 1830 produisait plus de 1000 gallons de vin par an, selon Drummond.

La vinification commerciale de la région n'a pas gagné beaucoup de terrain avant les années 1880, lorsque la vallée de Livermore s'est transformée en quelques années en l'une des régions les plus avant-gardistes et les plus tendances de Californie, basée sur le sens des affaires et quelques-unes des plus fréquentées. , des dirigeants bien éduqués. Le premier d'entre eux était Charles Wetmore. Drummond écrit que Wetmore a mené une étude sur les régions viticoles de Californie pour le journal Alta California (où le Mark Twain susmentionné avait également été un correspondant). Wetmore a trouvé une entreprise en difficulté, en proie à des prix bas et à une mauvaise qualité du vin. Il a ensuite voyagé dans les régions viticoles françaises, recueilli des idées sur les conditions du sol, les cépages et les méthodes de vinification, et est retourné en Californie plein «d'un enthousiasme contagieux», convaincu que les pratiques viticoles européennes devraient être appliquées ici, a noté Drummond.

En 1882, Wetmore a établi le vignoble de Cresta Blanca dans la vallée de Livermore, une initiative qui a été soutenue par d'autres plantations de vignobles, grandes et petites, qui ont porté la superficie totale de raisins en culture à 2800 en 1885. Pourquoi Wetmore a choisi Livermore Valley peut être expliqué par un passage dans son 1882-83 Rapport à la Commission nationale de la viticulture qui compare la partie de la Bourgogne qui comprend les vignobles de Pommard, Volnay, Chambertin et autres à la vallée de Livermore. Wetmore a écrit: «Une certaine similitude d’aspect et de formation géologique peut être observée entre les collines et les pentes autour de l’embouchure de l’Arroyo del Valle, près de la vallée de Livermore, dans cet État, et celles de la Côte d’Or.» Les vignes de Wetmore à Cresta Blanca ont mûri. Il revient en France en 1889, apportant des bouteilles de son millésime 1886 à l'Exposition internationale de Paris pour rivaliser avec quelque 17 000 autres entrées. Les juges ont décerné le Grand Prix à sa Cresta Blanca Livermore Valley Sauterne. Drummond appelle cela le «prix incomparable». Il doit avoir été l'équivalent d'un Best in Show donné aujourd'hui dans les concours de vins. Deux autres vignerons de Livermore Valley et un de Napa Valley ont également remporté des médailles d'or. Ce jugement de Paris doit avoir été au moins aussi important en son temps que le «Jugement de Paris» de 1976 dans lequel les vins de la Napa Valley ont été préférés aux grands vins de Bourgogne et de Bordeaux lors d'une dégustation à l'aveugle par des juges français.

Deux des plus grands noms actuels du vin de la vallée de Livermore - Wente et Concannon - ont également fait leurs débuts dans les années 1880 et ont joué un rôle déterminant dans les décennies suivantes pour l'introduction de cépages et de nouvelles pratiques de viticulture et de vinification qui se sont répandues non seulement dans la vallée de Livermore, mais aussi dans l’État de Californie. Carl Heinrich Wente, déjà un vigneron expérimenté, a repris un vignoble existant de la vallée de Livermore en 1883 et s'est rapidement étendu à 57 acres. Cinq générations plus tard, Wente Vineyards possède le plus grand vignoble de la vallée de Livermore AVA et produit la plus grande quantité de vin cultivé dans la vallée de Livermore. Le chardonnay est depuis longtemps le cépage signature de Wente. En fait, bien plus de la moitié des 100 000 acres de Chardonnay de l'État sont plantés de vignes issues de celles introduites dans la propriété de la famille Wente en 1912. Ces sélections de vignes comprennent le Clone 4, le Clone 2A et d'autres soi-disant «clones Wente» qui retracent leur lignée ici. En 1936, Wente a innové en insérant le «Chardonnay» sur ses étiquettes, une initiative marketing qui a finalement abouti à ce que le Chardonnay devienne le vin de cépage le plus vendu de Californie aujourd'hui.

Dans la même veine, Concannon Vineyard était une arrivée précoce et responsable de multiples innovations qui ont changé l'industrie du vin en Californie. James Concannon a acheté une propriété viticole de 47 acres en 1883 et, en 1895, sa cave contenait 175 000 gallons de vin. Pour commencer avec les plus belles vignes du monde, Concannon s'est rendu à Bordeaux. Là, avec l'aide de Charles Wetmore, il a acquis du Sauvignon Blanc, du Sémillon et d'autres boutures de cépage du déjà légendaire domaine de Sauternes du Château d'Yquem et son Cabernet Sauvignon et autres cépages rouges de Bordeaux du Château Margaux pour propager son vignoble, selon les comptes. par les membres de la famille Concannon. L'entreprise familiale devint plus tard influente en tant que pionnière du Cabernet Sauvignon et de la Petite Sirah. Les «Concannon Clones» 7, 8 et 11 de Cabernet Sauvignon provenaient de Concannon en 1965, et la cave estime que 80% des 90 000 acres de vignes de Cabernet Sauvignon qui poussent en Californie proviennent de ces clones. De plus, en 1961, Concannon a été la première cave à imprimer «Petite Sirah» sur son étiquette.

Les registres de l'État montrent que les vignobles de la vallée de Livermore ont atteint 4466 acres sur 121 sites en 1893 et ​​23 des propriétés ont fait du vin sur place. Mais le phylloxéra du pou des racines a commencé à tuer les vignes de la vallée de Livermore au début des années 1890 dans le cadre d’une pandémie qui a finalement détruit la majorité des vignobles vitis vinifera en Europe et aux États-Unis. Une catastrophe encore plus dévastatrice a submergé l'industrie vinicole américaine lorsqu'un amendement constitutionnel a mis l'interdiction en vigueur en 1920, éliminant pratiquement la vente de vin et supprimant la demande qui maintenait la culture du raisin viable. La plupart des établissements vinicoles ont fermé et de nombreux propriétaires de vignobles ont abandonné leurs vignes ou converti les terres en d'autres cultures. Concannon et Wente ont gardé une entreprise de vin minimale pour fournir des vins sacramentels aux églises. Lorsque l'abrogation de l'interdiction est entrée en vigueur en 1933, les vignobles s'étaient réduits à 2 500 acres. La tendance s'est poursuivie dans les années 1950, lorsque la superficie en raisins a atteint un creux de 1 100. Il a fallu des décennies pour que la vinification à Livermore Valley et dans la majeure partie de la Californie redevienne une entreprise vitale et en pleine croissance.

Dans les années 1970, de nouveaux vignobles ont finalement commencé à apparaître dans des endroits comme Napa et Sonoma, et les consommateurs ont pris un intérêt renouvelé pour le vin californien en raison du jugement de Paris susmentionné et de la promotion enthousiaste de vignerons comme Robert Mondavi. Mais les vignobles de la baie de San Francisco avaient un nouveau fléau à affronter: la pression de l'étalement urbain. Cela rendait les terres plus précieuses en tant que sites pour les maisons et les entreprises que comme propriété agricole. Livermore Valley était à une distance de trajet facile de San Jose et de la Silicon Valley et avait son propre gros employeur, Lawrence Livermore National Laboratory, dont les fonctionnaires bien payés voulaient vivre dans de grandes maisons de banlieue à proximité de leur lieu de travail. Les lotissements se sont heurtés aux vignobles établis dans et autour de la ville de Livermore et en ont englouti certains.

Au début des années 80, des producteurs locaux et des propriétaires de vignobles ont fondé l'Association des vignerons de la vallée de Livermore pour promouvoir et protéger les terres viticoles de la vallée. L'un des premiers objectifs de l'association était de demander le statut d'AVA pour la vallée de Livermore, ce qu'elle a obtenu en 1982 et amendé en 2006. Les efforts de l'association pour empêcher le développement de logements de surcharger les vignobles ont culminé en 1993 lorsque le conseil de surveillance du comté d'Alameda a adopté le Plan de zone de la vallée du sud de Livermore qui a encouragé le développement du vignoble avec des incitations économiques et la conservation des terres viticoles avec des servitudes et des accords de fiducie foncière Les membres de LVWA estiment aujourd'hui que le plan a rassuré les vignerons et les vignerons existants, et en montrant une voie claire pour plus de développement viticole, a jeté les bases d'un renouveau de 25 ans qui a abouti à des vignobles qui couvrent maintenant 4000 acres, et des vignobles ce nombre maintenant 50-plus.

Cartographie de la topographie et des sols
La vallée de Livermore AVA est une région vaste et diversifiée de 259000 acres ou 405 miles carrés, englobant quatre vallées géographiques entourées d'un terrain vallonné et montagneux qui atteint son point culminant au sommet du mont Diablo de 3848 pieds à l'extrême nord de l'AVA . À l'intérieur de ses frontières se trouvent sept villes, deux grands réservoirs et une population de 325 000 personnes. Deux autoroutes inter-États le coupent très grossièrement en quartiers, avec la I-680 au nord et au sud et la I-580 à l'est et à l'ouest. L'AVA s'étend du comté d'Alameda au sud-est au comté de Contra Costa au nord-ouest, niché entre les crêtes des montagnes côtières qui séparent la baie de San Francisco de l'intérieur de la Californie. L'AVA est enclavée mais sa frontière ouest n'est qu'à huit milles de la baie. Les vents dominants de l'ouest et certaines caractéristiques topographiques uniques qui fonctionnent comme des conduits de refroidissement se connectent à la baie et confèrent à l'AVA une influence maritime quotidienne.

L'étude des sols, des terrains et des climats par Coastal Viticultural Consultants vise spécifiquement à identifier les aspects prédominants de l'AVA qui sont pertinents pour la viticulture, notamment: les zones climatiques, les pentes, les caractéristiques des sols, les ordres des sols et les séries de sols. Les auteurs Bryan Rahn et Michael Princevalle commencent par déclarer: «L'AVA de Livermore Valley a, en général, un climat méditerranéen. Les sols de la région varient considérablement et vont généralement des sables graveleux aux limons argileux et aux argiles. Le terrain à l'intérieur de l'AVA varie généralement de plat ou doux à modérément en pente (moins de 20 pour cent) à des coteaux avec plus de 40 pour cent de pentes. ' Ils disent que le terrain se compose de parties à peu près égales de terres sous et de plus de 20% de pente et d'un large éventail d'expositions dans toutes les directions de la boussole, en particulier dans les sections les plus montagneuses. L'éventail des expositions offre des options aux producteurs en fonction des cépages qu'ils cultivent. Par exemple, les vignobles exposés au sud ont tendance à se réchauffer plus tôt au printemps et à subir un débourrement précoce, ce qui peut être négatif si l'emplacement présente un risque de gel, mais positif si ce n'est pas le cas. Face à l'Est, il serait préférable d'éviter les dommages causés par les gelées printanières car les vignobles avec cette exposition se réchauffent d'abord du soleil du matin.

Une description approfondie des sols et des terrains commence par les matériaux d'origine qui sous-tendent la surface de la terre dans l'AVA. Ils vont des alluvions au grès et au mudstone. De nombreux vignobles existants de la vallée de Livermore sont plantés sur un terrain généralement plat où le matériau d'origine est alluvial, formé par l'érosion et façonné par l'eau. Le grès devient plus répandu dans les altitudes plus élevées, tandis que le mudstone se trouve sur un terrain accidenté aux extrémités ouest et nord de l'AVA où peu de vignobles existent actuellement.

Pour aller plus loin, l'AVA s'est avérée avoir six commandes de sol prédominantes sur les 12 commandes de sol reconnues par le Département de l'agriculture des États-Unis pour leurs différences de textures, de chimie, de couleurs et de leur formation. «Le nombre et la diversité de ces ordres de sols indiquent une diversité de sols dans l'AVA», écrivent les auteurs. Ils notent que l'ensemble de l'AVA semble éliminer deux obstacles potentiels pour la culture de la vigne: le pH du sol et les sels solubles sont tous deux dans de bonnes fourchettes. Les lectures de pH se situent dans la fourchette bonne pour la viticulture de 5,5 (relativement acide) et 8,5 (relativement alcalin). Les sels solubles dans l'eau sont mesurés par conductivité électrique du sol, et les mesures ont montré des niveaux sains et faibles de sels solubles partout où les auteurs ont regardé dans la vallée de Livermore.

L'étude a ensuite examiné la texture du sol et un attribut directement lié: le potentiel de rétention d'eau du sol. La sagesse dominante est que les vins de haute qualité sont plus faciles à fabriquer à partir d'un sol contenant de l'eau de pluie ou de l'eau d'irrigation goutte à goutte, mais pas trop. C’est pourquoi les viticulteurs du monde entier sont fiers de montrer les cailloux, les rochers et même les rochers qui dominent le sol de leurs vignobles, car le gravier et le sable à eux seuls ne retiennent pas longtemps l’eau. Cela nécessite d'autres éléments du sol tels que la matière organique, le limon et l'argile. Ils se vantent que leurs vignobles sont bien drainés et ne sont pas menacés de produire des vignes trop vigoureuses. Les vignes aux racines humides sont excellentes pour produire de longues pousses et une pléthore de feuilles qui nécessitent beaucoup de travail intensif de formation et de taille, mais elles ne sont pas si douées pour former les petites grappes et les baies aux saveurs intenses que les vignerons préfèrent. Il est intéressant de noter combien de propriétés viticoles à l'échelle internationale portent fièrement le nom de roches, notamment le Château Ducru Beaucaillou à Bordeaux (caillou = galet en français), le vignoble Gravelly Meadow de Diamond Creek Winery dans la Napa Valley, le Darcie Kent Vineyards Stone Patch Cabernet Franc de la vallée de Livermore, et un AVA relativement nouveau dans l'État de Washington, The Rocks District, pour n'en nommer que quelques-uns.

Des roches à profusion remplissent certains vignobles de la vallée de Livermore, mais les textures du sol dans l'AVA comprennent principalement des sables, des limons et des argiles, et des mélanges de sables, de limons et d'argiles. Les textures du sol affectent la sélection du porte-greffe de la vigne, la capacité de rétention d'eau, la conception de l'irrigation, les stratégies de fertilisation et les mesures de contrôle de l'érosion. L'étude a révélé que les textures de sol dans les parties au nord de la I-580 se composent principalement de limons argileux et d'argiles qui ont intrinsèquement une capacité de rétention d'eau plus élevée que les sols sableux et limoneux de la partie sud. Les variations significatives de la texture des sols de l'AVA peuvent offrir aux vignerons plus d'options, offrant plus de possibilités de diversité et de flexibilité dans les décisions viticoles.

En tamisant plus précisément l'analyse du sol, l'étude révèle une grande diversité de séries de sols dans l'AVA. «Une série de sols est un moyen de définir et de nommer une zone spatiale de sol dont les caractéristiques sont (pour la plupart) uniques et / ou différentes d’autres groupes de sols», expliquent les auteurs de l’étude. L'étude comprend des cartes utiles qui affichent les différentes séries de sols enregistrées par le US Natural Resources Conservation Service de l'USDA. Les sols prédominants dans la partie nord de l'AVA sont les séries de sols de Clear Lake, le complexe de séries de sols Fontana-Diablo-Altamont et le complexe de séries de sols Millsholm-Los Osos-Los Gatos-Lodo. La partie sud de l'AVA comprend les trois unités qui viennent d'être mentionnées, ainsi que quatre autres unités de carte des sols: la série de sols Positas, la série de sols San Ysidro-Rincon, la série de sols Vallecitos-Parrish-Los Gatos-Gaviota et la série de sols Yolo-Tehama -Série de sols Pleasanton-Mocho.

De nombreuses séries de sols ont été nommées pour des endroits ailleurs en Californie où elles ont probablement été classées pour la première fois - Clear Lake, Yolo, San Ysidro par exemple - mais d'autres sont originaires de la vallée de Livermore AVA, comme Positas et Pleasanton, qui se trouvent également parmi les sols dans lesquels une grande partie des vignobles actuels est plantée. Rancho Las Positas était le nom que le pionnier Robert Livermore a donné à la concession de terre qu'il a reçue du gouvernement mexicain vers 1840, et Las Positas est aujourd'hui le nom d'une cave viticole de la vallée de Livermore. Positas a des matériaux d'origine alluviale et «se compose de loam sableux, de loam sableux fin, de loam limoneux, de limon ou de loam argileux et peut avoir jusqu'à 35 pour cent de cailloux, de gravier ou de pavés… dans les couches supérieures du sol», détaille l'étude. Les sols Pleasanton présentent des textures de loam sableux graveleux et fin dans les couches supérieures et ont du gravier ou des galets dans les couches intermédiaires. Pleasanton a également des matériaux d'origine alluviale.

Une plongée dans le climat
Maintenant, pour revenir à l'énigme d'une région prétendument chaude ayant des nuits d'été glaciales, examinons de près ce que Patrick Shabram a trouvé dans son étude de 2017, «Mesoclimats de la vallée de Livermore AVA». Il a été chargé de plonger en profondeur dans les modèles climatiques «méso» ou de niveau intermédiaire, ceux qui se situent entre le climat AVA moyen et les microclimats de sites viticoles spécifiques, en analysant les données de 41 stations météorologiques existantes dans et autour de l'AVA et faire ses propres observations sur place. En tant que consultant géographique, Shabram a précédemment étudié de nombreuses zones viticoles en Californie, notamment dans les districts du comté de Sonoma de Russian River Valley et Alexander Valley, ainsi que des districts viticoles des comtés de Santa Barbara et de Contra Costa, entre autres. Son rapport présente le défi de mieux décrire les modèles mésoclimatiques de Livermore Valley:

«Malgré son emplacement à l'intérieur des terres, l'AVA de la vallée de Livermore subit les effets de refroidissement du flux d'air côtier, modérant les températures par rapport aux zones intérieures plus chaudes de la vallée de San Joaquin à l'est», écrit-il. «En général, la Livermore Valley AVA est située plus loin de la côte du Pacifique que de nombreuses zones viticoles de la côte centrale ou de la côte nord et n'est pas adjacente aux baies intérieures. Néanmoins, une série de brèches de vent permettent à l'air plus frais de pénétrer dans l'AVA de la vallée de Livermore, une influence qui diminue dans certaines sections de l'AVA.

«En général, la vallée de Livermore AVA a été décrite comme une zone de transition entre les régions au climat plus frais à l'ouest et les régions plus chaudes plus à l'intérieur des terres, avec des températures plus chaudes et plus sèches lorsque l'on se déplace d'ouest en est à travers l'AVA. Les producteurs locaux, cependant, suggèrent que les changements climatiques sont beaucoup plus complexes que cette généralisation ne le suggère, perpétués par une combinaison de topographie variée, de flux d'air et d'influences urbaines.

Shabram a utilisé l'échelle de Winkler des degrés-jours de croissance pour tracer le degré de chaleur ou de fraîcheur de la saison de croissance à chaque station, car il s'agit de la méthode la plus largement acceptée en viticulture. Il y a cependant mis un point beaucoup plus fin que les créateurs de la balance, les professeurs Maynard Amerine et Albert Winkler de l'Université de Californie, ont pu le faire lorsqu'ils ont créé la balance dans les années 1940 et l'ont utilisée pour étiqueter les régions climatiques du la région la plus froide, la région I, la région la plus chaude, la région V. Les degrés de croissance sont calculés en prenant le point médian entre les températures élevées et basses en degrés Fahrenheit et en soustrayant un niveau de base de 50 degrés. L'addition de tous ces éléments pour la saison de croissance du 1er avril au 31 octobre en Californie entraîne une sommation de la chaleur exprimée en «degrés-jours de croissance». L'échelle originale de Winkler utilisait les températures moyennes mensuelles pour les calculs - car très peu de stations météorologiques existaient et pas toutes ces températures quotidiennes enregistrées - tandis que des scientifiques exigeants comme Shabram aujourd'hui peuvent utiliser les températures quotidiennes.

La vallée de Livermore a été étiquetée il y a des décennies comme Région III à IV avec 3000 à 4000 degrés-jours de croissance, ce qui signifiait, selon la description conventionnelle de la région IV, que «les cépages de raisin rouge peuvent être plantés, mais la qualité peut ne pas être optimale selon sur le cépage. Un climat plus chaud ou des cépages de saison plus longue comme le mourvèdre et le tempranillo peuvent être mieux adaptés à ces régions. L'analyse de Shabram, cependant, a montré une fourchette de moyennes de degrés-jours croissantes sur 10 ans dans l'AVA de la vallée de Livermore, de 3 128 degrés-jours à la tour météorologique du Lawrence Livermore Valley National Laboratory à 3 766 degrés-jours dans la partie centrale de la ville de Livermore Valley. Quatre des six stations de l'AVA ont donné des moyennes sur 10 ans qui font de la vallée de Livermore une région III et non IV. Le verbiage de l'échelle de Winkler pour la région III est: «convient aux cépages de vins rouges de haute qualité comme le merlot, le cabernet sauvignon.» Les sites de la région III bien connus dans le monde comprennent la vallée de Sonoma, le Frioul dans le nord de l'Italie et Margaret River en Australie, tandis que certains endroits bien connus de la région IV sont le sud de la vallée du Rhône en France, les parties nord-ouest de la vallée de Napa et la vallée de Barossa de Australie.

L'échelle de Winkler est utile, mais loin d'être parfaite, comme l'explique Shabram: «Si les méthodologies sont cohérentes, vous pouvez généralement avoir une idée qu'une zone peut être plus chaude ou plus froide qu'une autre zone. Le problème est que la plupart des gens de l'industrie sont moins préoccupés par le nombre croissant de degrés-jours, qui varie d'une année à l'autre, et sont plus préoccupés par la région (c'est-à-dire la région IV), mais ces régions étaient basées sur les méthodologies les plus désuètes. . »

Un facteur important qui manque encore à la méthodologie dans de nombreux cas est la prise en compte de la durée des températures quotidiennes élevées ou basses. Shabram a déclaré: «Donc, si un jour donné, la température atteint 90 ° F pendant une demi-heure avant que le brouillard côtier ne s'installe et ne refroidisse une zone, et que la température basse soit de 60 ° F, alors la moyenne serait de 75 ° F même si plus de la journée a eu des températures plus proches de la basse température que de la haute température. De tels scénarios semblent être la norme dans l'AVA de Livermore Valley. »

Les vins largement acclamés de Napa, Châteauneuf-du-Pape et Barossa à base de Cabernet Sauvignon, Grenache et Syrah prouvent que les recommandations de cépages de la région de Winkler IV ne font plus autorité, et l'étude de Shabram prouve qu'il est beaucoup trop simpliste d'étiqueter la vallée de Livermore comme strictement une région chaude. Cependant, en allant à quelques kilomètres à l'est de l'AVA, en passant par un col de montagne et en descendant vers la ville de Tracy dans la vallée de San Joaquin, le climat change rapidement. Tracy a une moyenne sur 10 ans de 4 600 degrés-jours ou région V, considérée par beaucoup comme impropre aux raisins de cuve de haute qualité. Mais le point le plus chaud de l'AVA de la vallée de Livermore dans les moyennes sur 10 ans était inférieur à 3 800 degrés-jours.

12 districts sur la base des données

Armé des données très précises, très étendues et très actuelles sur la température, les précipitations et la vitesse du vent de l'étude climatique, et avec la richesse des recherches topographiques et pédologiques évoquées précédemment, Patrick Shabram a ensuite pu mener une étude de suivi sur le Livermore Valley AVA qui a étendu sur les deux premiers. Son objectif était de découper en tranches toutes les données, puis de les regrouper en fonction de parties individuelles de cette région viticole complexe et répandue. Les deux premières études avaient montré une telle diversité de sols, de pentes, d'expositions, d'élévations et de mésoclimats, que la Livermore Valley Winegrowers Association voulait savoir s'il était possible d'identifier des districts à l'intérieur de l'AVA qui étaient assez cohérents dans ces multiples facteurs en eux-mêmes, mais distincte quantifiablement des autres parties de l'AVA. Soutenu à nouveau par la subvention du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie, Shabram a créé un article, «Les districts viticoles de la vallée de Livermore AVA», qui décrit 12 de ces quartiers viticoles d'une superficie moyenne de 22 000 acres.

Il a commencé avec le quartier de Tesla, la zone située juste au sud et à l'est de la ville de Livermore à travers laquelle Tesla Road (du nom du pionnier de l'ingénierie électrique Nikola Tesla des décennies avant qu'Elon Musk ne crée sa société automobile), et où se trouve l'activité viticole la plus commerciale. centré. La zone comprend le sol de la vallée méridionale de Livermore et quelques collines basses et vallonnées. Les altitudes sont généralement inférieures à 700 pieds, les sols sont principalement alluviaux et le climat est plus frais que plus au nord dans l'AVA. Shabram écrit que la fraîcheur est «le résultat de l'air frais du Pacifique qui pénètre dans le col de Vallecitos et du drainage de l'air des altitudes plus élevées se mélangeant à d'autres flux d'air dans la vallée de Livermore». Shabram décrit dans son étude climatique comment l'AVA dans son ensemble a plusieurs modèles de flux d'air. La source la plus directe d'air maritime frais se trouve au-dessus du niveau de Dublin du côté ouest, tandis que l'air circulant au-dessus du niveau de Sunol plus au sud se déplace soit dans la vallée d'Amador, puis dans la vallée de Livermore, soit dans la vallée de Vallecitos d'abord, puis dans le sud de la vallée de Livermore. .

Le quartier Tesla, qui abrite les vignobles de Concannon, Wente, Murrieta's Well et au moins une douzaine d'autres, a traditionnellement été labellisé Région III (3000 à 3500 degrés-jours de croissance) mais le Cabernet Sauvignon, une variété à maturation tardive qui bénéficie de chaleur, fait partie des variétés les plus communes plantées ici. L’analyse de Shabram suggère que le district de Tesla se situe en moyenne dans la moitié inférieure de la région III. Les sols sont limoneux à sableux qui sont profonds et bien drainés.

Deux des autres districts viticoles nouvellement identifiés, Ruby Hill et Crane Ridge, ont également une activité viticole commerciale actuelle. Ruby Hill se trouve juste au sud-ouest de Tesla au-dessus du fond de la vallée à des altitudes s'étendant généralement de 700 à 1000 pieds, une position qui réduit le risque de gel mais est toujours sur la voie du refroidissement du flux d'air du Pacifique à travers le col de Vallecitos. Le quartier tire son nom de Ruby Hill Winery, construit ici en 1887, et abrite également plusieurs autres vignobles et vignobles actuels. Le district de Crane Ridge occupe une bande étroite au sud-est de Tesla et au-dessus du fond de la vallée où le matériau d'origine du sol est principalement du grès. Décrit comme similaire en altitude et en sol à Ruby Hill, Crane Ridge a plus de pentes orientées à l'ouest, qui sont généralement supérieures à 5 pour cent, mais peuvent varier de 10 à 20 pour cent. Shabram observe que Tesla, Ruby Hill et Crane Ridge ont tous des temps de récolte plus tardifs que les autres régions de culture avec des degrés-jours de croissance similaires, selon les cultivateurs chevronnés de Livermore Valley.

Les neuf autres districts continuent dans le sens des aiguilles d'une montre autour de ces trois. Ils s'appellent Altamont, Mendenhall Springs, Vallecitos, Sunol, Palomares, San Ramon Valley, Mt. Diablo Highland, Valle de Oro et Amador Valley. Les districts sont définis par une combinaison de climat, de sol, de géologie et de pente, sans aucune attention aux vignobles existants. Shabram souligne que «les variations climatiques, pédologiques et topographiques sont généralement interdépendantes. Les variations climatiques sont souvent liées à la topographie. La topographie est souvent liée aux intempéries et au substrat rocheux, qui, avec la pente, ont un impact sur le développement du sol. » Etc. Il est fascinant de regarder la cartographie des districts dans ce rapport et de la comparer aux deux excellentes séries de cartes préparées par Mike Bobbitt & Associates pour accompagner l’étude climatique et par Coastal Viticultural Consultants pour accompagner l’étude des sols. Diverses cartes offrent des comparaisons par degrés-jours, par vitesse du vent, par précipitations, par pourcentage de pente, texture du sol, capacité de rétention d'eau et autres variables.

L'association des vignerons de Livermore Valley ne considère pas ces districts comme des sous-AVA, comme Oakville et Rutherford dans la Napa Valley, et n'a pas demandé le statut officiel d'AVA pour eux. Cependant, les limites et les caractéristiques du district telles que décrites dans le troisième rapport sont riches en informations et convaincantes dans leur argumentation inhérente pour considérer l'AVA de la vallée de Livermore non pas comme un monolithe mais comme un puzzle varié et complexe dont les pièces sont séparées par les nuances de leur individu. environnements. Sachant que seuls 4000 acres de l'AVA sont plantés en vigne et que beaucoup de ces acres sont concentrés dans un seul district, ce n'est pas un grand pas pour arriver à la conclusion que la vinification dans la vallée de Livermore AVA en est peut-être encore à ses balbutiements. De nombreuses combinaisons distinctes de pratiques de district, de cépage, de porte-greffe, de viticulture et d'œnologie restent à explorer. Dans cet esprit, quiconque s'intéresse sérieusement au vin de Californie, qu'il s'agisse de consommateurs avides, de médias et de membres du commerce, de vignerons et de vignerons, trouvera cette collection de rapports et de cartes précieuse - peut-être même inspirante.

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