Abbaye Saint-Nicolas est un manoir et une plantation de canne à sucre jacobéens du XVIIe siècle magnifiquement préservés, complétés par un chemin de fer patrimonial adapté aux enfants et, surtout pour les amateurs de boissons, un autosuffisant Rhum distillerie. Il produit même son propre désinfectant pour les mains, qui sent comme un simple citron vert pressé loin d'un daiquiri parfait.

La Barbade est le paradis du rhum. Il est considéré comme son lieu de naissance, après tout.

Le rhum est la plus grande exportation du pays et un attrait majeur pour les touristes. Maximiser son potentiel économique est primordial pour que l'économie locale prospère, en particulier au lendemain de la déclaration d'indépendance de la Couronne britannique, en novembre 2021.

Et pourtant, contrairement aux régions voisines comme la Martinique et la Jamaïque, le rhum de la Barbade n'a pas encore sa propre indication géographique (IG).

Certes, un GI est sur la table depuis longtemps. Une première proposition a été présentée au registraire local en 2016 mais n'a pas abouti suite à des désaccords entre les quatre distilleries de l'île : Rémy Cointreau -appartenant Mont Gay , de Richard Seale Foursquare , l'abbaye Saint-Nicolas et la plus grande entreprise de l'île, Maison Ferrand West Indies Rum Distillery (WIRD).

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Il existe de nombreux critères pour une IG qui font l'objet de débats. Certains, comme l'utilisation d'eau de mer et de fûts en bois de manguier, peuvent sembler un peu bizarres. D'autres ont des implications assez profondes.

Un point particulièrement brûlant concerne la maturation de l'esprit outre-mer. Mount Gay, Foursquare et St Nicholas - qui représentent conjointement plus de 90% du rhum embouteillé à la Barbade et du stock de rhum en maturation de l'île - insiste sur le fait que le rhum étiqueté IG ne devrait être vieilli que sur l'île, arguant que les conditions climatiques de la Barbade sont clé du profil aromatique final du rhum. WIRD plaide plutôt pour une maturation partielle en Europe.

Les distilleries sont également en désaccord sur la quantité de rhum qui doit être vieillie en vrac.

'À moins qu'un domaine ne soit protégé, le rhum de la Barbade expédié en vrac et vendu sur les marchés d'exportation peut être légalement dilué avec [spirit] provenant de sources moins chères tout en étant commercialisé sous le nom de rhum de la Barbade', déclare le PDG de Foursquare, Richard Seale. 'Souvent ces rhums ont ajouté du sucre et chêne arôme pour masquer la qualité diluée.

Larry Warren, propriétaire de St. Nicholas Abbey, souligne que la maturation à l'étranger et les exportations en vrac ont autant à voir avec la typicité du liquide qu'avec l'économie locale. Il soutient que l'IG devrait viser à construire un modèle économique durable, dans lequel les Barbadiens bénéficieraient de la totalité - plutôt que d'une fraction seulement - des revenus générés par l'industrie, ce qui n'est possible que si toutes les activités sont entreprises sur l'île.

'La valeur du rhum augmente à mesure qu'il mûrit', dit-il. 'Nous perdons des recettes en devises et des emplois lorsque le rhum en vrac est expédié à l'étranger pour une maturation et une mise en bouteille plus poussées.'

Entre leurs propres mains

Pour promouvoir le rhum de la Barbade sur les marchés d'exportation, Foursquare, Mount Gay et St. Nicholas Abbey ont créé un groupe de producteurs appelé Genuine Barbados Rum, Inc. Puis, l'été dernier, le groupe a soumis collectivement une nouvelle proposition d'IG au local. Bureau des affaires corporatives et de la propriété intellectuelle (CAIPO) .

Cela nécessite que le rhum de la Barbade soit distillé, mûri et mis en bouteille sur l'île, sans substances adultérantes.

'La force motrice derrière la sécurisation du Barbados Rum GI est de lier à jamais notre terroir à nos rhums, un peu comme nous le voyons avec Single Malt Scotch en Ecosse', déclare Antoine Couvreur, directeur général de Mount Gay.

Le GI représente également une catégorie dédiée aux rhums entièrement produits avec de la canne à sucre de la Barbade à partir d'une seule parcelle de terrain, car Foursquare et Mount Gay ont récemment rejoint St. Nicholas pour moudre eux-mêmes une partie de leur propre canne à sucre.

'Le CAIPO a un carnet de commandes submergé par d'autres domaines d'importance urgente et le GI n'est pas en tête de leur ordre du jour', admet Seale. 'Mais nous avons doucement poussé... une fois publié, n'importe qui pourra s'opposer, ce que nous prévoyons arriver... et échouer', dit-il, faisant allusion à l'opposition de WIRD à la proposition. Une fois officiel à la Barbade, le groupe peut alors enregistrer l'IG sur des marchés d'exportation clés tels que les États-Unis et l'UE.

Une industrie florissante

Les distilleries de Genuine Barbados Rum, Inc. sont convaincues que l'IG proposée contribuera à augmenter la valeur perçue du rhum de la Barbade.

'Il ne s'agit pas nécessairement du bénéfice immédiat… mais plutôt de la valeur à long terme qui protégera l'authenticité du rhum de la Barbade', déclare Couvreur. « Nos rhums sont intrinsèquement liés à notre terroir ; de l'eau que nous utilisons aux levures naturelles dans l'air… Le GI est à la fois un sceau d'approbation et un exercice de transparence qui honorera véritablement la Barbade en tant que berceau du rhum.

Le groupe estime que le GI attirera également davantage d'investisseurs dans l'industrie, et la stratégie semble fonctionner. Deux nouvelles distilleries devraient être érigées au cours des prochains mois : une située à Bentley Plantation, avec le soutien de la distillerie Scotch Kilchoman , et Hopewell Plantation, propriété locale.

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Les investisseurs, a déclaré le groupe, 'ont partagé... leur enthousiasme et leur soutien pour le développement de la marque Barbados Rum'.

La nouvelle proposition d'IG représente un véritable tournant pour l'industrie du rhum de la Barbade. Plus d'un an après que le pays se soit séparé de la Couronne britannique pour devenir une république totalement indépendante, il représente également un développement clé pour l'économie plus large de l'île et pour l'autodétermination de son peuple.

'Le Barbados Rum GI est sur la table depuis une décennie, bien avant que nous sachions que la Barbade travaille pour obtenir le statut de République, c'est donc une simple coïncidence sur ce front', déclare Couvreur. 'Cependant, ce qui est clair, c'est la forte volonté et l'indépendance du peuple Bajan. Le Barbados Rum GI transférera la valeur ajoutée du rhum produit à la Barbade à la Barbade et aux entreprises barbadiennes en perturbant les modèles obsolètes de production de matières premières. Le Barbados Rum GI garantit que la valeur ajoutée est réalisée à l'intérieur de la Barbade, garantissant ainsi le bénéfice pour le pays et le peuple.