L'Italie a dépassé sa rivale de longue date pour décrocher le titre de premier producteur mondial de vin en 2008. D'excellentes conditions de culture et une récolte exceptionnelle ont fait grimper les chiffres de production de 8 pour cent par rapport à 2007 à 4,7 milliards de litres de vin, à côté de 4,44 milliards de litres en France, où la production a chuté de 5 pour cent.

'Les régions du sud de l'Italie comme la Sicile et les Pouilles avec de nombreuses terres plantées en vigne ont vu une forte augmentation de la production et ont contribué à augmenter la moyenne nationale', a déclaré Domenico Bosco, responsable du vin chez Coldiretti, le puissant lobby des agriculteurs italiens. Ces régions avaient souffert d'épidémies dévastatrices de mildiou ces dernières années, mais les conditions climatiques plus sèches en 2008 ont résolu une grande partie du problème.

La dernière fois que l’Italie a occupé la première place en tant que premier producteur mondial de vin, c’était en 1998. Depuis lors, le nombre d’acres plantés en vigne en Italie a diminué.

La nouvelle arrive à un moment intéressant pour les viticulteurs italiens et français. La Commission de l’agriculture de l’Union européenne a adopté un plan visant à réduire le nombre d’acres viticoles et à freiner l’offre excédentaire chronique de vin en Europe. Les producteurs italiens ont jusqu'en juin de l'année prochaine pour arracher certains vignobles dans le cadre du plan.

«Nous n'avons aucun moyen de savoir comment cela affectera les chiffres de production de l'Italie, mais si moins de vignobles sont arrachés, cela signifie que les producteurs italiens auront trouvé des conditions favorables pour vendre leur vin», a déclaré M. Bosco. «Nous espérons que l'Italie conservera sa place de leader dans les années à venir, car cela contribuera à consolider notre position sur les marchés internationaux.»

L'Italie est le premier importateur de vins aux États-Unis. Les neuf premiers mois de 2008 ont vu 859,45 millions de dollars de vins italiens importés aux États-Unis, contre 708,12 millions de dollars pour la France et 436,61 millions de dollars pour l'Australie selon Lucio Caputo, président de l'Italian Wine & Food Institute à New York.