On dirait qu’une fête se déroule dans la cave de vieillissement de Copper & Kings à Louisville, KY. Queen's Petite chose folle appelée l'amour souffle des haut-parleurs placés parmi les barils de cognac, certains peints en vert néon et rose. C'est un contraste frappant avec le cognac traditionnel français, où les fûts reposent dans un silence paisible.

Il ne s’agit pas uniquement de plaisir et de jeux. Copper & Kings est l'une des rares distilleries qui utilisent une technique appelée «vieillissement sonique» pour encourager les spiritueux à vieillir plus rapidement. En théorie, cette basse battante permet au liquide d'entrer plus fréquemment en contact avec le bois à l'intérieur des fûts. Que vous pensiez que la musique fait la différence ou non, c’est un signe de la façon dont les producteurs de brandy américains appliquent l’innovation à l’une des catégories de spiritueux les plus anciennes et, franchement, les plus minables.

S'il y a eu un moment pour être enthousiasmé par le brandy de fabrication américaine, c'est maintenant. Ce qui était autrefois une catégorie relativement mal aimée obtient une nouvelle traction, les distillateurs produisant de merveilleux embouteillages.

Pourquoi maintenant?

Le brandy est un type de liqueur traditionnellement fabriqué à partir de vin de distillation, bien que n'importe quel fruit fermenté puisse être utilisé. Et pour être honnête, les États-Unis ont produit du brandy tant que nous avons des fruits à fermenter, à distiller et à mettre en barriques. Cependant, par rapport aux légendaires embouteillages polis européens, comme le Cognac, l'Armagnac et le Calvados, la plupart des eaux-de-vie américaines ne sont tout simplement pas de la même qualité et sont plongées dans l'obscurité depuis des années.

Alors qu'est-ce qui a changé? La réponse courte: de nombreux producteurs de brandy se sont inspirés du succès fulgurant de l’autre alcool brun américain: le Bourbon.

L'Applejack de Laird est l'un des producteurs les plus visibles à avoir mené la charge, avec un distillat de pomme vieilli dans d'anciens fûts de Bourbon, par opposition à du chêne français plus neutre, pour ajouter des notes de caramel et d'épices familières aux buveurs de whisky.

Joe Heron, fondateur de Copper & Kings, utilise également d'anciens fûts de Bourbon (ainsi que des barriques qui contenaient autrefois de la bière, du vin et d'autres spiritueux) pour atteindre la finesse du Cognac avec la robustesse des produits américains. «Nous sommes en train de glisser Bourbon et de flanquer Cognac», dit-il.

La pression ressentie pour répondre au succès fulgurant des whiskies américains est répandue dans toute l'industrie, même chez les producteurs de brandy traditionnels. Par exemple, le tout premier California Brandy Summit, prévu en avril à Yosemite, en Californie, déclare que son objectif est «d'aider le brandy californien à être reconnu comme l'un des meilleurs spiritueux bruns du monde».

Photo gracieuseté de Copper and Kings American Brandy Company, Facebook

Et après?

Avec ou sans barils de Bourbon, la prochaine vague d'eau-de-vie américaine avance lentement depuis un certain temps. Une partie de celui-ci s'appuie sur le travail de pionniers comme Germain-Robin, Clear Creek et Osocalis, qui fabriquent d'excellents brandies depuis des décennies. Plus récemment, le mouvement artisanal-spiritueux a contribué à propulser les petits producteurs.

Chez Germain-Robin à Mendocino, en Californie, Hubert Germain-Robin et Ansley Coale ont dépassé le Cognac depuis des années, utilisant des méthodes du Vieux Monde et des raisins de Californie pour créer certaines des eaux-de-vie les plus délicieuses du moment. Leurs expériences en monocépage et en barrique sont particulièrement époustouflantes. Par exemple, le Chenin Blanc Old & Rare 1985 de Germain-Robin est exquis, mais à 600 $, il est difficile à recommander au consommateur moyen.

Dans une offre pour les jeunes consommateurs, Germain-Robin a récemment publié son embouteillage Millard Fillmore à 35 $. C’est aussi très bien, prouvant que si quiconque peut amener les consommateurs américains au brandy, Germain-Robin est le cheval à surveiller dans cette course.

Bourbon rare, bien fait

Il est également possible qu’un fabricant de brandy avec du bourbon de bonne foi vole la vedette. Gardez un œil sur Chip Tate, pionnier des single malts et des bourbons fabriqués au Texas sous le label Balcones. Il dirige maintenant la distillerie Tate & Co. à Waco, où il construit des alambics (pour lui-même et pour d'autres) et expérimente avec des raisins de Texas Hill Country, une région viticole en plein essor.

Tate ne veut pas imiter les brandies français. Il veut faire des brandies spécifiques au Texas. Un premier avant-goût de son produit fini est prévu pour l'automne, un brandy en édition très limitée à base de raisins Zinfandel cultivés au Texas. Tate dit qu'ils créent un esprit «plus plein», plus fruité par rapport aux styles de brandy français.

«Il ne s’agit pas seulement de fabriquer du brandy en Amérique», déclare Tate. 'Il s'agit en fait de créer des styles de brandy qui sont uniquement américains.' C’est le genre d’objectif qui vaut la peine d’organiser une soirée dansante dans la cave.

Quatre brandies américains à essayer

Brandy Millard Fillmore (Germain-Robin, Mendocino, CA) 35 $, 40% abv. Élaboré avec des raisins californiens élevés en chêne français et américain. Un sirop polyvalent aux amandes moelleuses et à la vanille et une finition d'épices à pâtisserie. Sirotez ou mélangez.

Brandy Alambic Rare Osocalis (Osocalis, Soquel, CA) 40 $, 40% abv. Les raisins de Californie et l'équipement de distillation de style cognac donnent une saveur robuste de fruits secs et une gorgée douce et élégante.

A&G Reserve Michigan Brandy (St. Julian Wine Company, Paw Paw, MI) 46 $, 40% abv. Brandy du Michigan? Cela pourrait être une surprise, mais cette offre miellée montre qu'elle appartient avec un mélange subtil de vanille, de chêne et de cannelle.

3 Marlenas Apple Brandy (Copper & Kings, Louisville, KY) 40 $ pour 375 ml, 50% abv. Une eau-de-vie de pomme âgée de cinq ans finie en fûts de Tequila, ce qui donne un profil étonnamment piquant et épicé. Ajoutez de l'eau au goût…