Les aspirants vignerons d’aujourd’hui sont parmi les plus éduqués de l’histoire. Des chaînes compliquées de lettres fantaisie traînent sur leurs cartes de visite, ce qui signifie des diplômes avancés en ingénierie, en administration des affaires et en viticulture. Ils effectuent des stages dans des climats de vinification ensoleillés et à l'extérieur dans des hôtels chics.
Ce n'est pas le cas avec Harvey R. Chaplin, président et chef de la direction de Southern Wine & Spirits of America, qui a fait ses études à la dure. En effet, Chaplin ironise que ses «études collégiales» ont été acquises à Schenley Industries, à l’époque un important distributeur de spiritueux distillés ainsi que l’importateur américain du scotch White Label de Dewar. Il a commencé dans la salle du courrier dès sa sortie du lycée et a gravi les échelons pour devenir directeur adjoint du marketing. Cela a été suivi par son travail en tant que distributeur dans le nord de l'État de New York, que Chaplin appelle en plaisantant son «école supérieure».
En 1968, il rejoint Southern Wine & Spirits of America. Avant d'en devenir président-directeur général en 1994, M. Chaplin a occupé de nombreux postes de haute direction, dirigeant les opérations quotidiennes de l'entreprise de 1968 à 1993.

Chaplin se souvient que son tout premier défi critique chez Southern Wine & Spirits, alors «une jeune maison de distribution en difficulté», était de «redresser» la nouvelle concession de distribution de la société en Californie du Sud. «La chose la plus importante que j'ai faite a été de changer la philosophie commerciale de l'entreprise là-bas», dit-il. «Ce n'était pas vraiment rentable quand je suis arrivé, et il fallait le réparer de bas en haut.» Il a passé deux mois à la réorganiser, à recruter du nouveau personnel et à se concentrer sur l'amélioration des relations avec les fournisseurs. «Et une fois que nous avons redressé le sud de la Californie, nous avons pu nous étendre vers le nord, des années plus tard.» Dans les années qui ont suivi, Chaplin a étendu son activité à 29 marchés, faisant de Southern le plus grand distributeur en Amérique.
Aujourd'hui, Chaplin est considéré comme une icône de l'industrie pour le développement du réseau de distributeurs qui a contribué à faire de l'Amérique une nation buvant du vin.

Responsable du département «comment-venir»

«L’incroyable succès qu’il a bâti ne l’a pas vraiment changé en tant que personne», explique son fils, Wayne E. Chaplin, président et chef de l’exploitation. «Il s’agit de personnes, de famille, d’intégrité. Parfois, le succès change les gens. Mais c'est le genre de personne qui se souvient où il a commencé, comment il a commencé, et qui le guide et l'aide vraiment. »

Harvey, son associé Mel Dick, vice-président senior de Southern et président de sa division vin, et son équipe ont développé des techniques innovantes et puissantes pour vendre du vin là où il n'avait jamais été vendu auparavant. Sa force de vente a martelé le trottoir, frappé aux portes et transmis le message de l'importance des ventes de vin à des dizaines de milliers de détaillants et de restaurateurs. Il les a encouragés à offrir, stocker et exposer du vin dans leurs établissements avant qu'il ne soit à la mode. Chaplin et Dick développent le modèle de distributeur solide que de nombreuses autres entreprises ont adopté. Sans Chaplin, Dick et un solide réseau de distributeurs, la prolifération de la connaissance du vin et de la consommation de vin n'aurait pas eu lieu dans ce pays.

Chaplin est particulièrement connu pour son approche laser des préoccupations des fournisseurs. «Ma philosophie a été celle de la coopération entre les deux niveaux de notre industrie parce que je crois que nous avons tous les deux besoin l’un de l’autre pour faire progresser notre entreprise», dit-il.

Contrairement à de nombreux cadres octogénaires satisfaits du statut émérite, Chaplin continue à jouer un rôle pratique dans l'entreprise. «Il a toujours été motivé», se souvient Dick «et il est aussi motivé aujourd'hui. Si nous nous rendons à une réunion le matin, il est là toute la journée, écoutant et participant. Ce n’est pas un 8 0 - vous êtes un vieux qui erre tous les trois jours, passe quelques coups de téléphone puis part. Il est vraiment unique. »

Chaplin plaisante également en disant qu'il est à la tête du 'How-Come Department'. Tu peux répéter s'il te plait? «C'est lui qui pose les questions», explique Dick. «Comment se fait-il que nous n’ayons pas fait cela? Pourquoi n’avons-nous pas fait ça? Comment est-ce arrivé? C’est un très bon département. »

Encore des histoires à raconter

Interrogé sur son héritage, Chaplin cite modestement son fils Wayne, soulignant les réalisations commerciales et civiques de son fils: «Wayne est un cadre moderne modèle - un avocat, un expert en comptabilité et un expert en technologie et je suis juste le contraire. Il est le successeur, il l'est.
Pendant ce temps, le fils de Chaplin, Wayne, a une interprétation très différente. «Je ne pense pas que son héritage soit terminé», se dit-il. «Il y a encore beaucoup d'histoires à raconter.» Il attribue le succès de Chaplin au fait qu'il a commencé très bien au «niveau d'entrée dans cette industrie», et n'a jamais oublié ses racines ou sa vision. «C'est un rappel à tout le monde dans l'industrie qu'avec un travail acharné, une concentration et un engagement, le ciel est la limite.»
Wayne Chaplin décrit les leçons de commerce transmises par son père: «D'abord et avant tout, ce qui compte le plus en affaires, ce sont les gens qui dirigent l'entreprise. Les gens font la différence pour faire d'une organisation ce qu'elle est et ce qu'elle peut être.
«Deuxièmement, en affaires, votre parole a plus de valeur que tout ce que vous avez, et l'expression de votre parole est votre lien qui est vrai. Fin tout y, n'oublie jamais tes racines. Vous ne devez jamais oublier par où vous avez commencé, afin de traiter les gens et leurs problèmes comme s'ils étaient les vôtres.
Ce sont des leçons que chaque université devrait enseigner. Pour son rôle inégalé dans la génération d'intérêt, la distribution et les ventes, et pour sa contribution à la croissance saine et continue de cette industrie, Wine Enthusiast est fier de lever un verre à Harvey Chaplin en tant que récipiendaire du Prix d'excellence pour l'ensemble de sa carrière pour 2009.

Chaplin sera honoré, avec tous les autres lauréats du prix Wine Star, lors de la 10e cérémonie annuelle des Wine Star Awards de Wine Enthusiast, le 25 janvier à New York. En savoir plus sur le 2009 Cérémonie de remise des prix Wine Star.