Ta Loire est le jardin de la France, le pays des châteaux, le lieu où l'on parle le plus pur français. Et c'est la maison de certains des vins français les plus délicieux, délicieux et agréables.

C’est une affirmation sérieuse, compte tenu des demandes reconventionnelles de tant d’autres régions viticoles françaises. Mais les vins de Loire ont une légèreté, une légèreté et une fraîcheur qui mettent un ressort dans les papilles de ceux qui aiment les Rhônes puissants ou les bourgognes élégants. Il n'y a pas de vin de Loire lourd, ni de vin de Loire riche en alcool.

Cette cohérence de caractère est remarquable si l'on considère que la Loire suit un parcours de 630 milles depuis une source proche du Beaujolais jusqu'à l'océan Atlantique. La Loire est une terre de modération: il fait froid en hiver et ne fait jamais très chaud en été. La vigne ne peut vraiment pousser ici qu'à cause de la rivière et de ses affluents, qui élèvent la température de ces quelques degrés vitaux et assurent de longues et tranquilles journées d'automne pour les vendanges.

La campagne est magnifique - de vastes étendues de vignes, des pentes douces, de grands châteaux et des villes anciennes, le tout dominé par les rivières et la lumière bleue laiteuse du ciel d'été. Si un vignoble mérite d'être qualifié de pastoral, c'est bien celui-ci.

Ce sont les facteurs naturels fédérateurs qui font de la Loire un lieu si particulier. Bien sûr, les humains sont venus compliquer la carte des vins avec 87 appellations qui, selon le côté de la porte de la cave où vous vous trouvez, créent une mosaïque convaincante de vins spécifiques ou élèvent un mur d'incompréhensibilité.

Il y a de l’ironie dans cette confusion, car en termes de cépages, la Loire ne saurait être plus simple. Quand on se rend compte que la région n'est dominée que par quatre cépages majeurs - Sauvignon Blanc, Chenin Blanc, Melon de Bourgogne et Cabernet Franc - les vins deviennent accessibles et donc agréables. C'est la première étape pour déchiffrer la complexité de surface du vin de Loire.

Avec des prix restant raisonnables pour la plupart des vins de Loire, c'est le moment idéal pour découvrir le sauvignon blanc croquant et herbacé polyvalent Chenin Blanc dans tous ses styles de melon frais et fruité et l'étonnante richesse et vieillissement des cabernet francs de la Loire.

Sauvignon Blanc

Sur une colline conique à l'est de la Loire, la ville de Sancerre domine les vignobles qui dévalent les pentes de craie blanche pure. Les petits villages, remplis de vignobles, sont reliés par des routes remplies de tracteurs. Dans la vallée juste à l'est, la Loire sépare Sancerre de son voisin, Pouilly-sur-Loire, où le Pouilly-Fumé est produit.

C'est le cœur spirituel du Sauvignon Blanc. De là, le raisin s'est répandu dans le monde entier, apportant ses inoubliables arômes d'herbe et d'agrumes, des saveurs de pamplemousse et de groseille à maquereau (le fruit vert et acidulé indispensable à de nombreuses tartes aux fruits britanniques) à des millions de buveurs de vin.

Qu'y a-t-il dans ce cépage qui a tant enchanté les buveurs de vin? C'est avant tout la pureté simple et fruitée. Ce n'est pas un raisin pour le bois (bien qu'il ait été essayé, notamment en Californie Fumé Blanc). Il est exubérant, lumineux, excellent à manger et à l'apéritif.

En Loire, le sauvignon blanc est aussi un cépage de terroir, de plusieurs terroirs différents en fait. «Le grand sauvignon blanc de Sancerre doit avant tout avoir un équilibre», déclare Jean-Marie Bourgeois, qui dirige la maison éponyme du domaine Henri Bourgeois à Sancerre. «Fruit, corps, minéralité et surtout acidité. Dans chaque terroir, vous recherchez l'équilibre de ces caractères.

De l'autre côté du fleuve, à Pouilly-sur-Loire, Pouilly Fumé est généralement plus riche, produit de la plus grande quantité d'argile dans le sol. Les vins commencent maladroitement, et ce n'est qu'après trois ans qu'ils commencent à montrer leur caractère mûr et corsé.

À leur manière, les producteurs de ces deux appellations élaborent un sauvignon blanc «sérieux», c'est-à-dire un sauvignon blanc qui peut avoir de la complexité et un certain potentiel de vieillissement. Ils ne sont pas toujours bon marché: certains des meilleurs Sancerres et Pouilly Fumés peuvent se vendre jusqu'à 40 $, bien qu'ils soient également disponibles pour environ 20 $.

En Touraine, à l'ouest de Sancerre, le Sauvignon Blanc est un pur plaisir à boire tôt. Les vins étiquetés avec la variété sont courants, à des prix attractifs inférieurs à 15 $. Le Domaine Chainier de Louis Chainier est l’un des plus grands producteurs, avec 500 acres de vignes et une entreprise de négoce. Le style de leurs vins de Touraine, comme il le décrit, «fait ressortir le fruité des raisins, léger et frais».

Loire Sauvignon Blanc: complexe et lourd, ou frais et léger marqué par des arômes d'herbe et d'agrumes, des saveurs de pamplemousse et de groseille à maquereau, équilibrées par l'acidité et la minéralité.
Appellations à rechercher sur l'étiquette: Sancerre, Pouilly-Fumé, Menetou-Salon, Reuilly, Quincy, Touraine.
Top producteurs: Château de Tracy, Domaine Henri Bourgeois, Domaine Masson-Blondelet, Domaine Michel Redde, Domaine Vacheron.

Chenin Blanc

Le chenin blanc est, pour les vignerons ligériens, à la fois le cépage le plus polyvalent et le plus frustrant.

Il est polyvalent car il peut produire autant de styles de vin: mousseux, blanc sec, blanc mi-sec, blanc doux, blanc de récolte tardive. C'est frustrant car ce qui peut être produit varie selon les millésimes.

C'est pourquoi Benjamin Jouveau du Domaine Huët à Vouvray, l'un des tout meilleurs producteurs de l'appellation, qualifie le Chenin Blanc de «polymorphe» - il peut exister sous de nombreuses formes. «Dans certains millésimes, nous pouvons tout faire, dans d'autres millésimes, nous ne pouvons faire que certains vins», dit-il. «Le raisin réagit au millésime d'une manière qu'aucun autre raisin ne fait. Nous élaborons des vins de terroir, des vins de terroir, ainsi que des vins qui expriment le millésime.

Vouvray, proche de Tours dans la région centrale de la Touraine, est l'une des deux régions principales du Chenin Blanc. L'autre se trouve en Anjou, à l'ouest, et dans les vignobles des Coteaux du Layon, Saumur et Savennières. Si chaque style de Chenin est produit en Anjou, chaque appellation a ici sa spécialité.

Medium-sweet and sweet wines come from the Coteaux du Layon appellation. Ultrasweet botrytis-based wines come from Bonnezeaux and Quarts de Chaume, two small enclaves in Coteaux du Layon.

Pour Saumur, le style est pétillant - des fines bulles, comme on les appelle dans la Loire. C'est le Champagne en miniature: les grandes maisons, les kilomètres de caves taillées dans le tuf et la même méthode traditionelle pour faire son Saumur et son Crémant de Loire.

Savennières est, à bien des égards, l'expression la plus pure du Chenin Blanc. Le raisin ne peut se cacher derrière aucune douceur dans ces vins secs. Trois appellations - Savennières, Savennières Roches-aux-Moines et Coulée de Serrant - composent cette rare enclave de la rive nord de la Loire avec sa pente abrupte au sud. Les vins, avec leur extrême minéralité et leur austérité initiale, ont besoin d'années pour révéler leur caractère.

Melon de Bourgogne

Même s'il s'agit d'une seule région (Muscadet) et d'un seul cépage que l'on ne trouve pratiquement nulle part ailleurs (Melon de Bourgogne), ces vins sont d'une importance majeure pour la Loire.

Le vignoble du Muscadet s'étale au sud de la Loire en s'élargissant et se déversant dans l'océan Atlantique. À partir de cette vaste étendue - une véritable mer - de vignes, Muscadet produit des vins qui représentent l’un des grands partenariats mondiaux avec les fruits de mer et les poissons. Son fruit vif, sans fioritures et vif agit comme une bouffée d'air frais, juste touché par le sel de l'océan voisin.
L'histoire de l'arrivée du Melon de Bourgogne de Bourgogne (où il n'est plus planté) dans ce vignoble en bord de mer est l'histoire d'un gel et d'une demande hollandaise.

En 1709, le gel anéantit le vignoble du Muscadet. La recherche était en cours pour un raisin blanc résistant au gel qui produirait de bonnes quantités de vin pour étancher les commerçants hollandais assoiffés dont dépendait la région. Entrez Melon, où il est depuis.
En fait, Muscadet n'est pas aussi simple stylistiquement qu'il n'y paraît au premier abord. Il y a le Muscadet frais, l'apéritif et le Muscadet d'huîtres. Et puis il y a un style plus riche, parfois vieilli en bois, mais certainement avec des épices et des fruits jaunes. Ce style plus riche peut vieillir et développer des caractéristiques grillées sur quatre à cinq ans.

Cependant, «le meilleur Muscadet est frais, vif et vif. Il y a un Muscadet à chaque heure de la journée », raconte Pierre-Jean Sauvion, dont la famille gère depuis les années 30 des domaines à Muscadet, basés au Château du Cléray.
Christophe Gadais du Domaine Gadais Père et Fils décrit les vins comme ayant «une minéralité d'acier, une concentration sans poids. Nous ne voulons pas de fruits trop mûrs, nous voulons garder la fraîcheur. »

Le Muscadet le plus connu vient de la région du Muscadet Sèvre et Maine, la terre entre ces deux rivières. Les vins qui portent cette appellation sont mis en bouteille sur lie. Le maintien du vin sur lies (les cellules de levure laissées après la fermentation) jusqu'à la mise en bouteille donne au Muscadet un croustillant supplémentaire, presque un léger picotement sur la langue. Attendez-vous à voir le terme sur mentir sur l'étiquette.

Le muscadet n'est pas cher. Une bouteille typique de Muscadet Sèvre et Maine coûtera environ 15 $ ou moins dans votre caviste local.

Loire Melon de Bourgognet: Os sec, croquant, frais, débordant de citrons et de pamplemousse.
Appellations à rechercher sur l'étiquette: Muscadet, Muscadet Sèvre et Maine, Muscadet Coteaux de la Loire, Muscadet Côtes de Grandlieu.
Top producteurs: Domaine de l’Ecu, Domaine Gadais Père et Fils, Domaine Landron, Domaine Luneau-Papin, Sauvion.

Cabernet Franc

Le château massif de Chinon domine la ville qui est au cœur de l'une des quatre grandes appellations de vins rouges de la Loire. C'est ici que Jeanne d'Arc, en mission de débarrasser la France des Anglais, rencontra pour la première fois le futur roi Charles VII de France.

Autour de la ville, des vignobles plantés de cabernet franc gravissent les pentes au-dessus de la Vienne. Au nord, les vignes rejoignent Bourgueil et Saint-Nicolas-de-Bourgueil, tandis qu'à l'ouest, elles rejoignent celles de Saumur-Champigny. Le Cab Franc est le cépage rouge emblématique de la Loire, et ces quatre appellations constituent le cœur de la vinification rouge de la Loire. (Le cabernet franc est même utilisé comme cépage rouge dans les vins effervescents de Saumur.)

Qu'il existe une enclave de raisins rouges dans une région viticole dominée par le blanc s'explique facilement. «Nous sommes dans un microclimat», explique Jacques Genet, propriétaire du Domaine Charles Joguet, «une petite région du Val de Loire qui permet de faire mûrir le Cabernet Franc, tout en gardant sa fraîcheur et son élégance.»

Le cabernet franc mûrit plus tôt que sa progéniture, le cabernet sauvignon. Cela le rend idéal pour la fraîcheur de la Loire, et il est cultivé ici depuis le 17ème siècle, quand il a été planté pour la première fois à l'abbaye de Bourgueil.

Les quatre appellations sont étonnamment différentes, malgré leur proximité. Les vignerons de Saumur-Champigny élaborent les vins les plus légers des quatre, avec une gamme vibrante de cassis et de petits fruits. Saint-Nicolas-de-Bourgueil, le plus petit des quatre, et Bourgueil produisent des vins très proches: les meilleurs fermement tanniques dans leur jeunesse, exigeant deux ou trois ans de vieillissement, puis révélant des saveurs complexes de groseille et d'épices.

Chinon est de loin la plus grande des appellations. La différence la plus importante entre ces vins et ceux de Bourgueil réside dans les tanins. Les tanins de Chinon sont plus enveloppés d’un riche revêtement velours, ce qui leur confère un attrait immédiat, même s’ils vieillissent bien.

Ces vins offrent encore un bon rapport qualité-prix parce qu'ils sont sous-estimés et ne sont pas seulement à boire dans leur jeunesse - une réputation qu'ils ont acquise parce qu'ils sont si délicieusement fruités. Conservez-les pendant six ou sept ans, et ils acquièrent une profondeur de saveur et une concentration fumées incroyablement riches. Ils sont moelleux, opulents parfois, mais toujours avec l'acidité et la fraîcheur qui caractérisent les vins de Loire.

Le Cabernet Franc de Loire: Arômes de tabac, d'épices et de violette délicieuses saveurs de framboise et de cassis. Tanniques jeunes, ils ont une capacité de vieillissement impressionnante.
Appellations à rechercher sur l'étiquette: Chinon, Bourgueil, Saint-Nicolas-de-Bourgueil, Saumur-Champigny, Saumur.
Top producteurs: Bernard Baudry, Charles Joguet, Couly-Dutheil, Domaine des Roches Neuves, Domaine Yannick Amirault.

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