Auguste Clape , vénéré maître de la syrah et vigneron pionnier du Rhône septentrional, est décédé le 13 juillet à l’âge de 93 ans. Les vins exceptionnellement séduisants et dignes de l’âge de la Clape ont apporté une renommée mondiale à la minuscule appellation Cornas.

Né dans une famille de vignerons du Languedoc, en France, il épousa Henriette Rousset en 1949. Elle était originaire de Cornas dont la famille possédait un petit vignoble. À l'époque, Cornas était une appellation peu connue et en difficulté, sous le choc des pertes de la Seconde Guerre mondiale, de la Grande Dépression et du phylloxéra, un insecte dévoreur de racines qui a décimé la plupart des vignobles européens au XIXe siècle.

Les vignobles en terrasses étroitement empilés de Cornas sont trop escarpés pour travailler mécaniquement à cheval ou en tracteur, c'est pourquoi Clape et sa famille ont minutieusement restauré leurs vignobles à la main à une époque où de nombreux vignobles étaient menacés d'abandon. Des vignes originales plantées par Clape, bien âgées de plus de 60 ans, continuent à produire des raisins pour ses embouteillages de référence. Selon les normes mondiales, les exploitations viticoles de la famille, désormais élargies à 8,5 hectares (21 acres), sont minuscules. Toujours travaillés méticuleusement à la main, ils sont réputés pour abriter certaines des syrah les plus convoitées au monde.

Jusque dans les années 1950, les vignerons de Cornas vendaient traditionnellement leurs vins à la barrique aux restaurants locaux ou à négociants, qui revendrait les vins sous leur propre étiquette. Mais en 1955, Clape devient l'un des premiers vignerons de Cornas à embouteiller et commercialiser ses propres vins. Son label Domaine A. Clape a ouvert les portes à d'autres vignerons de Cornas pour créer leurs propres domaines.

Clape a contribué à mettre Cornas sur la scène mondiale. Selon Laure Vaissermann, responsable média d'Inter-Rhône, le comité de promotion des Vignobles de la Vallée du Rhône, «Il est juste de dire qu'Auguste Clape est celui qui a fait connaître l'appellation Cornas à travers le Royaume-Uni et les USA dès le début Années 70. »

Actif dans le domaine tout au long de ses dernières années, Clape est rejoint au Domaine A. Clape par son fils, Pierre-Marie en 1989. En 2002, son petit-fils, Olivier, rejoint l'exploitation familiale.

En tant que vigneron, Clape est resté fidèle aux techniques traditionnelles, quelles que soient les tendances changeantes. Selon Olivier, les vins A. Clape sont toujours élaborés à partir de grappes 100% entières, fermentées dans des cuves en béton ouvertes sans contrôle de température et vieillies en grands fûts de 30 à 50 ans.

«Avec force et conviction, mon père avait une vision claire des vins qu'il souhaitait produire à Cornas», explique Pierre-Marie. «Il voulait vraiment produire des vins de garde qui défient le temps et expriment le terroir de Cornas.»

Plus tard, selon Vaissermann, «l’une des grandes préoccupations d’Auguste Clape était de protéger les terres de l’appellation de l’urbanisation croissante.»

Henriette Clape est décédée en 2017. Outre Pierre-Marie et Olivier, qui continueront d'exploiter le domaine, Auguste Clape laisse dans le deuil deux filles, Marie-Laure Méger et Bernadette Thiebaud ainsi que de nombreux autres petits-enfants et arrière-petits-enfants.