Le monde du vin italien a perdu une icône lorsque la légende de Brunello Franco Biondi Santi, surnommé «le gentleman de Brunello», est décédé ce week-end. Il avait 91 ans.

Franco - dont le grand-père, Ferruccio Biondi Santi, a inventé Brunello à la fin des années 1800 - a appris le métier de vinicole de son père, Tancredi, l'un des œnologues les plus célèbres d'Italie. Lorsque Franco hérita du domaine familial Greppo en 1970, il resta fidèle aux traditions de son père tout en améliorant la qualité, à commencer par une longue collaboration avec l'Université de Florence qui lui permit d'isoler les meilleurs clones de Sangiovese du domaine.

Franco était un ardent défenseur du Brunello traditionnel et a refusé de s'appuyer sur des techniques de vinification susceptibles de modifier les caractéristiques par excellence de ses vins. Dans les années 1990, on lui reproche de ne pas jeter ses grands tonneaux en échange de nouvelles barriques devenues à la mode dans toute l'Italie. Au lieu de cela, Franco a évité les petits fûts français et a souvent dit: «Le sangiovese est naturellement riche en tanins et n'a pas besoin des tanins agressifs conférés par les nouvelles barriques. Je n'utilise que des fûts assaisonnés qui laissent transparaître le raisin et le terroir, sans le chocolat, la vanille et le pain grillé du bois neuf. Au cours de la dernière décennie, les vins de Franco ont suscité un vif intérêt et, malgré leur prix élevé, font partie des vins italiens les plus recherchés.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Franco a aidé son père à murer les vieux Riservas de la famille juste avant que le Front ne passe par Montalcino en 1944. Des années plus tard, il a organisé un certain nombre de dégustations verticales désormais légendaires avec ces Riservas - remontant à la fin des années 1800 - qui ont démontré le marathon de Brunello capacité de vieillissement. Parmi ses nombreuses contributions à la réussite de Montalcino, en 1990, il a mené une campagne pour bloquer avec succès une décharge massive destinée à être construite à la périphérie de Montalcino qui aurait mis la production de Brunello en danger.

«[Biondi Santi] a été l'un des principaux défenseurs du succès de Brunello di Montalcino au niveau international», a déclaré Fabrizio Bindocci, président du Brunello Consorzio. «C'est grâce à lui que Brunello est devenu l'une des marques de vins italiennes les plus connues et appréciées. Le consortium et l'ensemble du territoire ont non seulement perdu un grand vigneron, mais aussi un homme exceptionnel d'une profonde sensibilité et humanité.

Franco Biondi Santi laisse dans le deuil son épouse Maria Floria, leurs enfants Jacopo et Alessandra et quatre petits-enfants.