Quelle image visuelle unique représente le mieux ce qu'est le vin espagnol aujourd'hui?

C’est un hôtel visuellement magnifique de la Rioja juxtaposé aux vignobles de Tempranillo et à un village castillan classique.

Il y a sept ans, Marqués de Riscal a inauguré sa Cité du Vin dans la ville d'Elciego. De nombreux observateurs ont été choqués, voire offensés, par le style ultramoderne de l’hôtel Marqués de Riscal de l’architecte Frank Gehry, pièce maîtresse d’un projet qui comprenait également la rénovation des vénérables grottes souterraines et des installations viticoles de Riscal.

L’hôtel n’était pas à sa place, criard et pas assez espagnol, ont hurlé les critiques, qui comprenaient le prêtre en chef d’Elciego. Ce qu'il s'est avéré être était l'évolution dans sa forme la plus pure. Une ville dont peu d'amateurs internationaux de vin avaient jamais entendu parler est devenue la carte de visite de l'Espagne, tandis que la Rioja a consolidé son statut de première région viticole d'Espagne.

«Avant d’ouvrir l’hôtel, nous recevions environ 9 000 visiteurs par an», explique José Luis Muguiro, directeur des ventes mondiales de Riscal. «L'année dernière, nous avons accueilli 75 000 personnes.

«Nous avons toujours essayé d'être des pionniers», dit-il. «Nous sommes le plus ancien domaine viticole de la Rioja, nous avons aidé à créer le Rueda D.O., mais la clé a été de combiner innovation et tradition.

En fait, l’innovation est au cœur de l’existence de Riscal depuis que Guillermo Hurtado de Amézaga a fondé la cave en 1858.

Ce fut la première cave espagnole à adopter pleinement le modèle du château bordelais, où tous les raisins sont cultivés sur le domaine et les meilleurs vins sont élevés en barriques. Au fil des décennies, les améliorations ont consisté à emballer ses bouteilles dans un filet d'or pour contrecarrer les falsifications qui ont lancé un vin appelé Barón de Chirel dans les années 1980 qui a incité toute la région de la Rioja à explorer la production de vins plus complets et de style international et à employer des consultants vinicoles français de haut niveau comme Paul Pontallier du Château Margaux.

Cette vision et cette attitude ont ouvert la voie à la construction de l'hôtel Marqués de Riscal, qui abrite un restaurant étoilé au guide Michelin dirigé par le chef local Francis Paniego, ainsi qu'un spa de vinothérapie Caudalie.

Côté vin, Marqués de Riscal, qui produit un peu moins d'un million de caisses par an, ne tient guère debout. Il y a deux ans, il a rénové sa cave à vin El Palomar de 1883 pour la remettre au goût du jour.

Et après? Un vin appelé Próximo, le mot espagnol pour «suivant». Ce vin au bon rapport qualité-prix a obtenu un Best Buy pour le millésime 2010, tandis que les versions actuelles de Barón de Chirel (2006) et Gran Reserva (2005) ont obtenu respectivement 94 et 93 points.

Riscal sortira un nouveau vin ultra haut de gamme, encore inconnu, du millésime 2012 en 2015 ou 2016.

C’est cette volonté de prendre des risques et les succès qui en ont résulté qui font de Marqués de Riscal le choix de la cave européenne de l’année 2013 de Wine Enthusiast.

«Être nommé Producteur européen de l’année confirme que ce que nous avons fait est correct», déclare Muguiro, qui travaille en étroite collaboration avec le président de la cave Alejandro Aznar pour tracer le parcours international de Riscal.

«Nous sommes maintenant dans 103 pays, donc les consommateurs doivent aimer notre style, qui est internationalement attrayant avec des vins avec des personnalités espagnoles.»