Serpentant à travers les collines et les vallées couvertes de vignobles, la rivière Russian présente l'un des plus beaux sites touristiques de la région viticole de Californie. Les montagnes boisées au loin semblent toucher le large ciel.

En été, la vallée dégage un charme pastoral, ensoleillé et sans pluie. Les coups de vent hivernaux rugissant du golfe d'Alaska rendent un Bed & Breakfast avec une cheminée, une bouteille de vin et votre chéri.

Tel est l’attrait de la Russian River Valley. La ville de Santa Rosa est animée à quelques kilomètres, tandis que la baie de San Francisco se trouve à une heure au sud.

Le temps semble s'être arrêté le long des ruelles sinueuses de la vallée. De petites fermes avec des balançoires à pneus sont suspendues aux branches de pommiers. Les granges vieillissantes de séquoia et le troupeau occasionnel de vaches signalent un mode de vie du 19e siècle.

Mais ces jours-ci, il y a moins de vergers de pommiers et de Holstein qu'auparavant.

La terre a cédé à une culture bien plus lucrative: la vigne. Et de tous les cépages de la vallée, aucun ne coûte plus cher à produire, ou n'exige un prix plus élevé une fois qu'il devient vin, que le pinot noir. Steve Heimoff

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La connexion russe

Malgré toute la renommée du pinot noir de Russian River Valley, il n'est devenu une star que récemment. Les Russes, qui ont donné le nom à la vallée, ont établi des vignobles le long de la côte de Sonoma après 1812. Cependant, les raisins qu'ils ont plantés n'étaient certainement pas du pinot noir.

Personne ne sait exactement quand le premier pinot a été planté, même si quelques caves (dont Korbel) l'ont produit dans les années 1930. Ses deux pionniers modernes, Joe Rochioli Jr. et Joe Swan, l’ont planté à la fin des années 60 et au début des années 70.

Bien que leurs propriétés ne soient distantes que de quelques kilomètres, elles se sont installées sur les côtés opposés de la rivière. Aucun des deux ne savait, à l'époque pré-Internet, ce que l'autre avait fait.

Pourtant, leurs vignobles éponymes placent le pinot noir de la Russian River Valley sur la carte des œnophiles. En 1990, critiques et restaurateurs échangeaient des histoires de petits vignobles funky dans la vallée dont les pinots, juraient-ils, rivalisaient avec les grands vins rouges de Bourgogne.

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Pinot et les baby-boomers

L'économie en plein essor des années 1990 a alimenté l'intérêt pour les vins fins parmi les baby-boomers. En conséquence, les vignobles produisant du Pinot Noir dans la vallée ont connu une croissance exponentielle. La plupart étaient de petites entreprises familiales, utilisant des raisins cultivés dans leurs propres petits vignobles ou achetés à des producteurs locaux.

Au milieu des années 90, les vignerons se sont rendu compte que l’appellation «Russian River Valley», qui avait été approuvée par le gouvernement fédéral en 1983, n’était pas un simple lieu du point de vue du climat et des sols.

Ses 96 000 acres contiennent un large éventail de conditions de croissance ou de terroirs. La vallée est plus fraîche dans le sud et l'ouest, où elle est la plus exposée aux vents côtiers et au brouillard, et plus chaude dans le nord et l'est, où elle jouxte les appellations plus chaudes Dry Creek Valley et Chalk Hill.

Pendant des années, les vignerons de la région ont parlé de diviser la vallée de la rivière russe en six ou sept AVA plus petites, en fonction des modèles de brouillard et de température et, dans une moindre mesure, des sols. Mais le processus est devenu tellement politisé - comme l'ont fait de nombreuses discussions similaires dans d'autres AVA de Californie - qu'aucun changement ne semble probable de si tôt.

Les pinots de climat frais sont généralement plus acidulés et plus tanniques, tandis que ceux des zones plus chaudes sont plus doux et plus abordables. Aucun des deux styles n'est meilleur - ils sont simplement différents. La technique du vigneron impacte également les vins.

Curieusement, les deux styles vieillissent bien, en supposant que les vins sont bien faits.

Photo par Mark Lund

Cueillette des pinots

Il est risqué de nommer les meilleurs producteurs. Quelqu'un est toujours exclu de la liste, tandis que de nouvelles marques apparaissent sur le marché chaque jour. (Il est relativement facile pour un nouveau venu d’acheter des raisins dans les meilleurs vignobles.)

Cependant, voici quelques-uns des meilleurs pinots de climat frais: DeLoach , Dutton-Goldfield , Joseph Swan , Lynmar , Domaine Marimar et Joyeux Edwards . Rochioli et Williams Selyem Les plus beaux vignobles de la ville sont situés dans le nord légèrement plus chaud.

Leurs vins présentent une opulence précoce, mais peuvent se développer jusqu'à 20 ans.

Les meilleurs vins sont produits en petites quantités et sont chers. Comparé au top Napa Valley Cabernet Sauvignon, cependant, le Pinot Noir Russian River Valley reste une bonne affaire.

Le pinot noir est devenu populaire dans toutes les régions côtières de Californie, de Santa Barbara à Mendocino. Mais l'histoire montrera que dans la Russian River Valley, le pinot noir américain moderne est né et est devenu majeur.

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Sur la rivière russe

S'il y a une Terre du Milieu en Californie, elle s'étend le long de la route sinueuse à deux voies 116, dans la partie nord-ouest de la Russian River Valley.

Après que la route tourne à l'ouest au-dessus de Forestville, vous vous attendez presque à voir un hobbit se précipiter au milieu des petites cabanes en bois sur pilotis ou disparaître derrière un séquoia. Les forêts plongent depuis les collines côtières.

Ici et là où le soleil pénètre dans la canopée, vous apercevrez peut-être des flaques colorées d'iris sauvages, de lupin et de bouton d'or. Les vieux ponts pittoresques qui enjambent la rivière russe argentée sont eux-mêmes des contes de fées.

Les maisons sont sur pilotis car la rivière est inondée les années humides. Les petits villages comme Rio Nido, Monte Rio et Duncans Mills contiennent à peine plus que des groupes de maisons, une station-service, un petit marché alimentaire ou un bar.

La ville principale, Guerneville, a longtemps été une escapade estivale pour les San Franciscains fatigués par le brouillard. Il est surtout connu pour ses plages, son mode de vie de contre-culture et pour la communauté LGBT.

Au-delà de Guerneville, la route 116 débouche dans la vaste plaine ensoleillée de l'estuaire du Russian River. Ici, les collines s'abaissent, la rivière s'élargit, les oiseaux aquatiques affluent dans le ciel et l'air sent la mer.

Là où l’autoroute rencontre la route côtière, la route 1, l’océan Pacifique scintille dans toute sa splendeur (c’est-à-dire si le brouillard ne le cache pas).

Sur le littoral spectaculaire, des vagues géantes s'écrasent sur d'énormes rochers recouverts d'algues et de larges plages de sable fin parsemées d'énormes brins de varech. Les lions de mer se prélassent et aboient sur la plage, tandis que les baleines occasionnelles jaillissent juste au large.

Ici, vous trouverez Jenner-by-the-Sea, une ville hors du temps, qui propose des chambres d'hôtes et de bons restaurants. Les montagnes escarpées qui s'élèvent au-dessus de Jenner, la route côtière et les plages abritent la plus récente appellation d'altitude de Sonoma, Fort Ross-Seaview.

Juste au nord de Jenner se trouve une réplique de l'ancien Fort Ross en bois (à droite) que les commerçants de fourrures russes ont construit au début du XIXe siècle. Désormais un parc historique d'État, c'est un incontournable si le temps le permet. Au-delà du fort, la route se tord autour de falaises abruptes qui plongent vers la mer créant une série de criques isolées.

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Meilleures variétés de Sonoma

Pinot Noir
De ses régions plus fraîches, Sonoma produit des Pinot Noirs d'une délicatesse complexe. Soyeux et élégants, les vins allient puissance fruitée et subtilité.

Chardonnay
Étonnamment adaptable dans toutes les régions en croissance de Sonoma. Les meilleurs sont mûrs dans les fruits tropicaux, les pommes et les poires, généralement avec des complications boisées.

Assemblages de cabernet sauvignon et rouges à la bordelaise
Des pentes des monts Mayacamas viennent des vins riches et robustes qui rivalisent avec ceux de Napa. Le cabernet du fond de la vallée peut surprendre.

Zinfandel
Disponible en deux styles, climat chaud et climat frais. Les deux affichent le caractère épicé et briary de Zin. Les niveaux d'alcool peuvent être grisants.

Sauvignon Blanc
De ce comté tentaculaire viennent des Sauvignon Blancs de délicatesse et d'équilibre. Fréquemment fermentés en barrique, ils sont croustillants et secs, avec des agrumes et de la pomme verte.