La légendaire Isabelle Simi - jadis vigneron et cerveau de l’une des plus anciennes institutions de Sonoma, Simi Winery - est décédée il y a plus de vingt ans, mais son héritage est toujours d'actualité. Véritable pionnière pour les femmes dans le monde du vin, Simi a commencé à diriger le domaine de sa famille dès l'âge de 18 ans, traversant avec succès les catastrophes naturelles et l'effet paralysant de la prohibition sur l'industrie vinicole en herbe de la Californie. Pour célébrer le Mois de l’histoire des femmes, Passionné de vin s'est entretenu avec Susan Lueker, directrice de la vinification de Simi Winery, pour parler de la vie et de l'époque de la dynamique Isabelle.

NOUS: Le père et l’oncle d’Isabelle moururent à quelques semaines de la grippe en 1904, la jetant au cœur d’une dynastie viticole à ses débuts. Comment a-t-elle pu faire face à une entreprise aussi énorme?
Susan Lueker: De toutes les histoires de famille d'Isabelle jeune femme, jusqu'à sa mort en 1981 à 95 ans, elle était très déterminée et courageuse. Isabelle savait qu’elle avait un héritage à défendre et a parcouru le pays en visitant des distributeurs de vin pour promouvoir le vignoble de sa famille. Elle a vu le vignoble à travers le grand tremblement de terre de 1906, qui a frappé Sonoma depuis San Francisco. L’insistance d’Isabelle pour les renforts en acier et les structures solidement construites a préservé la cave de tout dommage grave.

NOUS: Les femmes se sont mariées à un si jeune âge à l'époque. Isabelle?
SL: À 22 ans, Isabelle a épousé Fred R. Haigh, un caissier à la banque locale, ce qui sur le papier semblait être une sage décision. Comme Isabelle venait de l'une des familles les plus riches de la ville, il a définitivement obtenu le meilleur parti de l'affaire. Il avait aussi un peu d'ego et interférerait toujours avec ses affaires et se mêlerait de ses relations et de ses contrats.

NOUS: Simi était-il le seul vignoble ouvert en Californie pendant la prohibition?
SL: En 1919, avant que la prohibition n'entre en vigueur, le comté de Sonoma comptait 256 établissements vinicoles. Dix-neuf ans plus tard, 206 d'entre eux avaient fermé - mais pas Simi.

NOUS: Simi produisait-il réellement du vin ou faisait-il simplement de la cave?
SL: L'interdiction signifiait qu'Isabelle ne pouvait pas faire de vin en général, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne pouvait pas faire et conserver du vin sacramentel spécialement autorisé. Pour conserver la cave, Isabelle a dû vendre l'ensemble des vignes. Mais cette décision avisée a permis à l'entreprise de progresser, et peu après la fin de la prohibition, Isabelle a fait sortir un tonneau de vin de 25 000 gallons de la cave et transformé en salle de dégustation. La cave a commencé à vendre son vaste inventaire, et bien que l'Amérique soit toujours au plus profond de la Grande Dépression, les temps difficiles étaient terminés pour Simi Winery.

NOUS: Son comportement transparaît dans chaque photographie prise d'elle.
SL: C'est le cas, même à l'adolescence, lorsqu'elle a été couronnée reine de la fête des fleurs (maintenant connue sous le nom de carnaval aquatique de Healdsburg). Isabelle était très accueillante et hospitalière mais pourrait être franchement acharnée. Vous n’avez pas joué avec Isabel. Elle nettoyait le trottoir à l’extérieur du vignoble et si vous vous mettiez en travers de son chemin, elle vous frappait avec un balai.

NOUS: Quels étaient les autres charmes d'Isabelle?
SL: Elle a gardé un jardin d'espèces rares de roses au vignoble, et a planté un nouveau buisson avec chaque président en exercice pendant son temps, à l'exception d'Herbert Hoover. Sa forte application de la Prohibition n'a pas bien fonctionné avec Isabel - à tel point que lorsque Hoover a eu vent qu'il avait été exclu du jardin, il lui a personnellement envoyé un rosier à planter. Isabel l'a naturellement renvoyé. La roseraie prospère encore à la cave, et les jardiniers l'ont gardée aussi proche que possible des espèces d'origine.